Если отвлечься от её наряда, в ней чувствовалась подлинная благородная осанка.
Эти госпожи и дамы умели разбираться в людях и сразу отметили необыкновенную ауру Цяо Сяся.
— Возможно, вы и не знаете, — сказала одна из них, — в прошлый раз я случайно упала в воду во дворце, и именно ваш супруг меня спас. Искренне благодарю вас.
Про инцидент со второй принцессой все слышали, но никто не знал, что спасла её именно жена Шэнь Ли.
Зная намерения принцессы, Цзи Ялань из рода Цзи произнесла:
— Если бы он был холост, это стало бы прекрасной историей.
— Не болтай глупостей! Ведь здесь присутствует сама госпожа Шэнь, — тихо ответила вторая принцесса, опустив голову. На её лице заиграла смущённая улыбка — любой, кто хоть немного понимал людей, сразу уловил смысл её слов.
Подобное случалось нередко: среди приезжих из провинции тоже встречались достойные мужчины. Бросить бедную жену ради выгодного брака считалось вполне обычным делом. А вот Шэнь Ли, который привёз с собой супругу в столицу, казался редким примером верности и доброты.
Цяо Сяся сделала вид, будто ничего не поняла, и спокойно ответила:
— Он от природы добрый человек. Как можно было не помочь, увидев беду?
Даже зная, что перед ней главная героиня романа, Цяо Сяся не собиралась сейчас проявлять слабость. Такое унижение ей не к лицу.
Услышав этот сдержанный, но уверенный ответ, многие дамы невольно взглянули на Цяо Сяся с новым интересом.
На самом деле, поведение второй принцессы нравилось далеко не всем. Но, привыкнув к своему высокому положению, они всё равно считали Цяо Сяся ничтожеством.
Подали заваренный чай. Цяо Сяся лишь взглянула на него и внутренне вздохнула. Сначала листья растирали в порошок, затем добавляли всевозможные специи… Неудивительно, что такой напиток называли «чайным супом». А Цяо Сяся больше всего любила простой чай из своего времени.
Поэтому она лишь слегка пригубила поданный напиток и поставила чашку обратно.
Заметив это, вторая принцесса с лёгкой насмешкой сказала:
— Этот чайный брикет приготовлен по секретному рецепту. В год получают всего два таких брикета. Сегодня я решила угостить им вас.
Чжицзинь подхватила:
— Возможно, вам просто не привыкнуть к такому вкусу. Может, подать простую воду?
Их тон был вежливым, но ясно давал понять: Цяо Сяся не умеет ценить изысканные вещи.
Остальные дамы тихо захихикали.
Конечно же, деревенская женщина не может понимать тонкостей чайной церемонии.
Ведь простую воду в знатных домах даже не подают — это слишком по-бедному.
Цяо Сяся покачала головой:
— Ваш чайный суп прекрасен, но я предпочитаю простой чай. Прошу прощения, если показалась невоспитанной.
— Простой чай? Что это такое? — удивились окружающие.
Видя их недоумение, Цяо Сяся процитировала:
— «Ароматные заросли скрыты бамбуком Сянфэй, роса собирает сияние чистоты. Только отшельник из гор знает об этом чае и ранним утром собирает нежные почки».
Затем она указала на чайный брикет:
— Нужно собирать самые свежие чайные почки с утренней росой, обжаривать их руками самых нежных девушек, чтобы сохранить горечь, но убрать вяжущий привкус. Полученный сухой чай будет плотным, тонким и блестящим.
Цяо Сяся подняла чашку, аккуратно поддерживая её снизу, чтобы все могли рассмотреть:
— Заваренный таким образом простой чай имеет цвет серебристо-янтарный с изумрудным отливом, прозрачный настой и стойкий нежный аромат. Есть такие строки: «О, друзья с острова Пэнлай! Неужели вы дорожите лишь роскошным вином?» — и речь в них именно о простом чае.
Увидев, как все ошеломлены её словами, Цяо Сяся поставила чашку и скромно добавила:
— Простите, я, кажется, слишком увлеклась. Мои вкусы, видимо, несколько необычны.
Необычны? Да разве что для тех, кто не понимает изящества! Разве не именно такие изысканные вещи и любят знатьи и аристократы?
Действительно, внучка великого учёного Чжу Сюань воскликнула от восхищения:
— Как прекрасно!
Род Чжу был знаменит своими учёными, и даже нескольких строк поэзии хватило, чтобы Чжу Сюань загорелась интересом. Описание Цяо Сяся показалось ей признаком истинной изысканности.
— А как заваривать такой чай? — с волнением спросила Чжу Сюань. — У нас есть чайная плантация. Жаль, уже после полудня, иначе мы могли бы сейчас пойти собирать чайные почки. «Только отшельник из гор знает об этом чае и ранним утром собирает нежные почки» — как же это прекрасно!
Видя её разочарование, Цяо Сяся утешила:
— Сбор чая — дело не терпит спешки. К тому же мой способ заваривания мало кому нравится. Это скорее моё личное увлечение, вряд ли достойное высокого общества.
Как это «недостойно»? Разве не эти самые строки сделают простой чай знаменитым?
И название как раз идеальное — «простой чай». Разве не каждый литератор и поэт не восхищается этим словом «простота»?
Проводив Цяо Сяся, вторая принцесса задумчиво пробормотала:
— С такой женщиной я действительно смогу сравниться?
Чжицзинь тоже нахмурилась. Кто бы мог подумать, что деревенская женщина окажется столь образованной?
Несколько строк, брошенных Цяо Сяся мимоходом, быстро распространились среди дам и господ, увлекающихся чаем, по всей столице.
Многие теперь хотели узнать: правда ли этот «простой чай» так хорош?
Пока другие размышляли об изящных вещах, Цяо Сяся давно забыла о своих словах. Она одной рукой держала ребёнка, другой — половину курицы и свежесобранные каштаны.
Сегодня будет курица с каштанами! От одной мысли слюнки потекли!
Что до чая — простого или супового — так курица с каштанами куда вкуснее!
— Журань, ты совсем располнел! Ещё немного — и мама не сможет тебя носить, — пошутила Цяо Сяся.
— Мама, я могу идти сам! — тут же отозвался Шэнь Журань. — Не хочу, чтобы тебе было тяжело.
Увидев, что сын действительно хочет идти самостоятельно, Цяо Сяся не стала его удерживать. Малыш шёл, пошатываясь, и это было очень мило.
По дороге домой Цяо Сяся заметила книжную лавку с учебниками для начинающих и решила зайти, чтобы купить сыну дешёвую бумагу.
Хотя в древности детей обычно начинали обучать в пять–шесть лет, в её прежнем мире уже с первых слов ребёнку читали стихи. К трём годам малыши уже решали простые примеры.
Цяо Сяся решила начать учить сына грамоте прямо сейчас. К счастью, её каллиграфия была вполне приемлемой.
В лавке учебников хватало: «Троесловие», «Наставления ученикам», «Тысячесловие». Но такие книги стоили недёшево — наверняка у Шэнь Ли дома уже есть.
Цяо Сяся просто осматривалась.
Она не знала, что для местных уже само по себе странно — женщина в книжной лавке, да ещё и умеющая читать иероглифы.
Один молодой человек в одежде студента подошёл и сказал:
— Не рановато ли начинать обучение вашего малыша?
Увидев удивление Цяо Сяся, он вежливо поклонился:
— Меня зовут Ци Шурун. Просто любопытно.
— Лучше начать понемногу, — ответила Цяо Сяся. — Главное — пробудить интерес к учёбе.
Она уже выбрала самую дешёвую бумагу и самый недорогой, хоть и плохо пахнущий, чернильный камень.
Ци Шурун хотел предложить оплатить покупку, но тут Цяо Сяся помахала рукой в дверной проём.
В лавку вошёл мужчина с благородной осанкой и резкими чертами лица — любой восхитился бы его красотой.
Шэнь Ли издалека заметил, как его жена оживлённо беседует с незнакомцем, и быстро подошёл, чтобы взять у неё покупки:
— Что ты купила, жена?
— Бумагу и чернила. Хочу начать учить Жураня грамоте, — ответила Цяо Сяся, передавая ему всё. — Так тяжело! Почему ты так долго?
Она вдруг осознала, что говорит слишком фамильярно, и покраснела:
— Пойдём скорее домой! Сегодня готовлю курицу с каштанами!
Золотистые каштаны томились в соусе из курицы, окрашенной в тёмно-коричневый цвет.
Обжаренная курица блестела масляным блеском и возбуждала аппетит.
Хотя в древности считалось, что много масла — это приторно, Цяо Сяся решила, что одного блюда мало.
На помощь пришла ранее заготовленная квашеная капуста. Свежая капуста, курица с каштанами, жареная куриная кожа с бобовыми стручками и яичница с мелким огурцом-луфой — четыре блюда как раз. В качестве гарнира — просо и лепёшки.
Когда Шэнь Ли сел за стол, он понял, что уже привык к такой жизни.
Каждый день Цяо Сяся готовила что-нибудь новое, и соседи только и говорили: «Какой аромат идёт из дома Шэней!»
Аромат разносился далеко.
Цяо Сяся не задумывалась об этом и просто сказала:
— У нас во дворе достаточно места. Может, посадим немного овощей?
— Хорошо. Скажи, какие именно, и завтра купим рассаду, — согласился Шэнь Ли.
— Давай капусту. Ты завтра не на службе?
Шэнь Ли кивнул:
— Завтра выходной.
Они обсуждали, что приготовить завтра, совершенно не подозревая, что из-за двух слов «простой чай» в столице уже разгорелась настоящая сенсация.
Ведь те несколько строк поэзии были поистине великолепны — вызывали восхищение даже у самых искушённых знатоков.
А сейчас император всячески продвигал идею «чистоты и честности». Разве «простой чай» не символизирует именно это?
Особенно чиновники-литераторы восторгались строками:
«Ароматные заросли скрыты бамбуком Сянфэй, роса собирает сияние чистоты. Только отшельник из гор знает об этом чае и ранним утром собирает нежные почки».
Какое великолепное настроение! Все спрашивали друг друга: что же такое этот «простой чай»?
Цяо Сяся и Шэнь Ли рано утром купили рассаду и возвращались домой, когда увидели у ворот целую толпу.
Перед домом собрались слуги из самых знатных семей.
Управляющий Ду Чжочжэна радостно воскликнул:
— Наконец-то вы вернулись! Неужели вы ходили собирать чай?
Собирать чай? Цяо Сяся и Шэнь Ли переглянулись. Они же просто покупали овощи!
Выяснилось, что император узнал о «простом чае» и желает попробовать его. Поэтому все знатные семьи столицы стремились пригласить Цяо Сяся и Шэнь Ли, чтобы научиться готовить этот чай и преподнести его государю.
Цяо Сяся нарочито задумалась:
— Но нам же нужно сажать овощи...
Управляющий Ду Чжочжэна взмолился:
— Пусть наши слуги всё посадят! Прошу вас, поторопитесь в дом Тайфу!
Цяо Сяся еле сдержала улыбку. Шэнь Ли покачал головой:
— Ты всегда умеешь всех подразнить.
— А что плохого? Пусть помогают с огородом.
Шэнь Ли, зная, сколько трудов вкладывает жена, тихо сказал:
— Нам стоит нанять прислугу. Неудобно же, когда гости ждут у двери.
Увидев, как супруги мирно советуются, управляющий Ду с завистью произнёс:
— Глядя на вас, многие позавидуют вашей гармонии.
Лицо Цяо Сяся покраснело, и она тихо ответила:
— Да с кем у меня тут гармония...
Управляющий решил, что это просто супружеская шутка, и поспешил усадить их в карету. Хотя у дверей ждали и другие семьи, Цяо Сяся и Шэнь Ли были рекомендованы лично Ду Чжочжэном, поэтому сначала ехали к нему.
Однако карета свернула не в сторону дома Ду.
— Скажите, пожалуйста, куда мы направляемся? — спросил Шэнь Ли.
— Ой, простите, забыл сказать! — воскликнул управляющий. — Мы едем во дворец наследного принца. Все очень хотят увидеть госпожу Шэнь и её «простой чай». За ребёнком присмотрят слуги, а вы сразу отправляйтесь к наследному принцу.
Обычно такой ажиотаж был бы невозможен, но сейчас император был в ярости из-за коррупции чиновников, и вдруг появился «простой чай» — звучит почти как «чистая проверка». Кто же не оценит такой благоприятный знак?
Неудивительно, что даже сам император похвалил эту идею.
Цяо Сяся и не подозревала, сколько значений вкладывают в её слова.
Когда вокруг никого не было, Шэнь Ли тихо сказал:
— Не волнуйся. Боюсь, как только твой «простой чай» станет известен, нам придётся переезжать.
Он и представить не мог, что благодаря жене получит повышение.
Это чувство было странным и необычным.
Цяо Сяся, услышав это, удивлённо посмотрела на него:
— Но тогда наши овощи зря посадим?
До чего же она думает только о своём огороде!
Шэнь Ли покачал головой:
— В новом доме устроим тебе целый огород.
От этих слов Цяо Сяся обрадовалась.
Во дворце наследного принца их ждало не только его высочество, но и несколько советников, сам Ду Чжочжэн и ещё один знакомый Цяо Сяся.
— Ци Шурун? — удивилась она.
— Нельзя так! — тихо упрекнул Ду Чжочжэн. — Немедленно представьтесь надлежащим образом. Это наследный принц, старший сын маркиза.
В государстве Ваньци титулы давались крайне редко — только близким родственникам императора. Значит, Ци Шурун — член императорской семьи.
Цяо Сяся смущённо улыбнулась.
— Ничего страшного. Это я сам сказал ей своё настоящее имя, — улыбнулся Ци Шурун и взглянул на Шэнь Ли.
Так вот он тот самый человек, за которого моя вторая двоюродная сестра так настойчиво хочет выйти замуж.
Бедная Цяо Сяся.
Супруги живут в согласии, но их хотят разлучить.
За всю жизнь он не видел, чтобы его вторая двоюродная сестра чего-то сильно хотела и не получила.
Без лишних слов подали собранные чайные почки — действительно, самые нежные.
Некоторые уже заваривали такие почки и чувствовали лёгкий аромат, но что значит «сохранить горечь, убрав вяжущий привкус», никто не знал.
Цяо Сяся понимала, что перед знатными господами нужно создать впечатление изысканности. Поэтому она с улыбкой сказала:
— Чай нужно обжаривать на дровах. Причём дрова должны быть одинаковой толщины, чтобы чай стал особенно ароматным.
(На самом деле, это просто обеспечивает равномерный нагрев.)
Её пальцы были длинными и тонкими — явно не привыкшими к тяжёлой работе. Белоснежные пальцы в сочетании с нежными зелёными чайными почками создавали особую эстетику.
http://bllate.org/book/10377/932561
Готово:
