«Восемнадцать начинок» требовали немало времени: для них отбирали восемнадцать свежих ингредиентов, тщательно подбирая сочетания вкусов, чтобы слить воедино восемнадцать оттенков умами. Затем эту начинку заворачивали в тонкое тесто — и получалось блюдо с богатой, многослойной текстурой.
Японские сладости — традиционное лакомство Страны Восходящего Солнца. На вкус они чересчур приторны, зато выглядят изысканно.
Фруктовый йогурт — десерт, знакомый каждому современному человеку. Свежесть фруктов удачно уравновешивает сладость йогурта, делая его освежающим и лёгким. Летом в него добавляют ещё и кубики льда — и тогда это лакомство нравится всем, от мала до велика.
Все пять угощений были идеальны для пожилых людей, и именно поэтому Цяо Сяся специально выбрала их.
Получив награду, её немедленно проводили из дворца.
Цяо Сяся оглянулась на величественные стены императорской резиденции и не почувствовала ни малейшей симпатии. Её постоянно вызывали по первому зову и так же легко отпускали — от этого она уже порядком устала.
— Жанжань, тебе нравится дворец? — спросила она.
Шэнь Журань покачал головой:
— Не нравится. Там даже громко говорить нельзя.
Цяо Сяся, измученная целым днём, всё равно подняла мальчика на руки. Пройдя всего несколько шагов, она вдруг заметила впереди очень знакомую фигуру.
Неужели это её муж?
Рядом с Шэнь Ли стояла молодая девушка в лёгкой вуали.
Шэнь Журань уже собрался окликнуть отца, но Цяо Сяся инстинктивно зажала ему рот:
— Твой отец, кажется, занят. Не будем его беспокоить.
Про себя она мысленно вздохнула: «Ну конечно, сюжет книги неизменён».
Вторая принцесса уже встретилась с Шэнь Ли и стоит с ним так близко… Наверняка скоро объявят о помолвке.
Цяо Сяся почти украдкой попыталась проскользнуть мимо.
Главное — не вмешиваться в дела главных героев, иначе точно несдобровать.
Но едва она сделала шаг, как раздался голос Шэнь Ли:
— Сяся, я здесь.
Он подошёл первым и забрал Жураня на руки, тихо произнеся:
— Сегодня ты хорошо потрудилась.
Похоже, он уже знал, что произошло, и Цяо Сяся не нужно было ничего объяснять.
Она подняла глаза на Шэнь Ли. Тот был одет в официальный наряд шестого ранга и выглядел исключительно благородно. Его тонкий, чуть хрипловатый голос заставил её сердце слегка дрогнуть.
«Действительно, герой романа», — подумала она.
— Всё в порядке, — ответила Цяо Сяся. — Разве у тебя нет дел? Я пока с ребёнком домой пойду.
Вторая принцесса подошла как раз вовремя, чтобы услышать эти слова, и на её лице появилось обиженное выражение.
— Так значит, это правда… Ты действительно женился и у тебя уже есть ребёнок.
Цяо Сяся знала, что в книге вторая принцесса была наивной и простодушной, и сейчас её тон подтверждал это.
Цяо Сяся сделала вид, будто не расслышала скрытого смысла в словах принцессы, и лишь вежливо улыбнулась, не задавая вопросов о том, кто эта женщина.
«Лучше притвориться, что не знаю, кто она такая. А то придётся кланяться», — решила она про себя.
Шэнь Ли одной рукой придерживал сына, а другой обнял Цяо Сяся за талию:
— Да, это моя супруга.
Цяо Сяся снова улыбнулась — на этот раз с максимальной «рабочей» доброжелательностью.
Принцесса уходила, оглядываясь через каждые три шага. Очевидно, Шэнь Ли ей приглянулся.
— Я услышал во дворце у императрицы-матери, что эти сладости приготовила молодая госпожа Шэнь, — объяснил Шэнь Ли Цяо Сяся. — Догадался, что это ты, и стал ждать у ворот.
Цяо Сяся невольно спросила:
— Но ты же мужчина извне — как ты оказался во дворце у императрицы-матери?
Сразу после вопроса она пожалела об этом. По реакции принцессы всё и так было ясно: как Шэнь Ли оказался там — понятно без слов.
Шэнь Ли замялся:
— Просто случайно получилось.
На самом деле он солгал. Последние дни вторая принцесса приставала к нему всё настойчивее. Её намерения были прозрачны, как вода. Если бы Шэнь Ли захотел воспользоваться этим, он легко стал бы принцем-супругом. Но он этого не желал.
Он взглянул на уставшую женщину рядом и почувствовал странное спокойствие.
Пусть он и не знал, откуда взялась эта Цяо Сяся, но отпускать её не собирался.
Цяо Сяся не стала расспрашивать. Лучше держаться подальше от романтических перипетий главных героев.
Эти пять угощений прославили Цяо Сяся на весь столичный город. Вскоре они стали невероятно популярны — ведь даже сама императрица-мать их одобрила! Из всех десертов только «восемнадцать начинок» были трудоёмкими; остальные могли повторить все желающие.
* * *
Во дворце, в покоях второй принцессы.
— Узнала что-нибудь? Кто такая эта Цяо Сяся? — спросила принцесса свою старшую служанку.
— Известно лишь, что она из деревни, три года замужем за Шэнь Ли, а их старшему сыну Шэнь Жураню недавно исполнилось два года, — ответила служанка с досадой. — Даже если этот Шэнь Ли так хорош, вы же принцесса! Кого хотите, того и возьмёте в супруги!
В их государстве Ваньци не существовало запрета на власть принцев-супругов, поэтому быть принцессой здесь было весьма выгодно.
— Ты не понимаешь, — задумчиво сказала принцесса, опираясь подбородком на ладонь. — В тот день в императорском саду, если бы он не спас меня, я бы точно утонула. Это небесная судьба! Что с того, что он уже женат и имеет ребёнка? Я всё равно выйду за него — пусть даже второй женой!
Служанка побледнела от ужаса. Как можно, чтобы принцесса соглашалась стать второй женой?!
Но характер второй принцессы был известен: чего захотела — того добьётся. А императрица-мать её особенно баловала. Кто посмеет ей отказать?
Это, конечно, великая удача для семьи Шэнь.
* * *
Тем временем в скромном доме Шэнь никто ещё не знал о планах принцессы.
Цяо Сяся готовила ужин.
На улице становилось всё жарче, и она решила сделать холодную лапшу. Самодельные лапшины были упругими и эластичными: их варили в кипятке, а затем быстро охлаждали в колодезной воде.
Шэнь Ли помогал с грубой работой и, наблюдая, как Цяо Сяся нарезает овощи, не удержался:
— Сколько лет ты тренировала своё мастерство с ножом?
Свежие огурцы, только что с рынка, источали тонкий аромат. Под её руками они превращались в изумрудные нити, от одного вида которых на душе становилось светло.
Цяо Сяся машинально ответила:
— Года десять-пятнадцать, наверное.
Сразу после слов она поняла, что проговорилась. Этому телу всего девятнадцать лет, и замуж она вышла три года назад — откуда взяться пятнадцатилетнему опыту?
— Шучу, — быстро поправилась она. — Просто, наверное, талант.
В этот момент она чуть не порезалась, но Шэнь Ли вовремя схватил её за запястье:
— Осторожнее.
Его пальцы были шершавыми от мозолей, и от прикосновения Цяо Сяся почувствовала, будто её ударило током. Она резко вырвала руку.
Шэнь Ли слегка нахмурился.
* * *
После ужина Шэнь Ли собирался идти в кабинет, но вдруг передумал и направился в главную спальню.
Цяо Сяся как раз переоделась в ночную рубашку и собиралась почитать повесть перед сном. Появление мужа стало для неё полной неожиданностью.
— Ты зачем пришёл? — испуганно спросила она, инстинктивно прижимаясь к дальнему углу кровати, отчего выглядела особенно жалобно.
Шэнь Ли похолодел внутри, но уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Разумеется, отдыхать.
Цяо Сяся увидела эту улыбку — ту самую, после которой в романе всегда случалась беда! — и её спина покрылась мурашками.
«Что я такого сделала?!» — в панике подумала она.
Шэнь Ли откинул лёгкое одеяло и лёг рядом. Цяо Сяся отступать больше некуда.
Он взял её книгу и пробежал глазами заголовок.
Там было что-то про призраков. В глазах Шэнь Ли мелькнуло что-то неуловимое, и он сказал:
— Хочешь, расскажу тебе одну занятную историю?
Цяо Сяся, затаив дыхание, легла рядом.
Шэнь Ли прочистил горло:
— Это случилось в предыдущей династии. Одна благородная девушка упала в воду и после этого полностью изменилась.
Цяо Сяся невольно заинтересовалась.
Шэнь Ли обнял её за талию и тихо спросил:
— Хочешь узнать, чем всё закончилось?
Цяо Сяся торопливо кивнула. Кто же станет слушать историю наполовину?
Шэнь Ли усмехнулся:
— Тогда поцелуй меня — и я продолжу.
— Что?! — Цяо Сяся в ужасе замотала головой.
Но Шэнь Ли уже снова надел ту страшную улыбку. Он приподнял её подбородок:
— Почему не хочешь? Разве мы не муж и жена?
Он приблизился, и его тёплое дыхание обожгло ей шею, заставив кожу покраснеть.
«Слишком жарко сегодня», — подумала Цяо Сяся.
* * *
**Глава 6. Настоящий эстет**
Цяо Сяся прекрасно знала, как Шэнь Ли презирал прежнюю хозяйку этого тела. Зачем он так близко подходит?
Первого ребёнка можно было простить — тогда он ещё не знал, какая она на самом деле. Но второй ребёнок… Этот ребёнок был зачат благодаря хитростям прежней Цяо Сяся. Именно тогда она впервые проникла в его кабинет, и с тех пор он возненавидел её ещё сильнее.
Правда, сейчас Шэнь Ли ещё не знал, что она снова беременна.
Он почувствовал, что она задумалась, и слегка сжал её талию:
— О чём думаешь?
Его низкий, хрипловатый голос заставил Цяо Сяся покрыться мурашками.
— Ни о чём! Совсем ни о чём! — залепетала она, желая провалиться сквозь землю.
Но на этот раз ей не повезло. Шэнь Ли твёрдо решил теперь спать в главной спальне.
Он хотел действовать постепенно, чтобы не напугать эту «пришельницу». Но сегодня понял: каждый его шаг вперёд встречает её отступление. Только загнав её в угол, он сможет заставить её наконец увидеть его самого.
* * *
На следующее утро Цяо Сяся проснулась в его объятиях. Для неё это было хуже любого ужаса!
«Боже, меня точно убьёт эта дикая сюжетная линия! — думала она в панике. — Я же сплю с мужчиной главной героини! Разве она меня пощадит? Конечно, нет!»
Цяо Сяся вскочила с постели и бросилась прочь. Не зная, что вся её паническая спина была отлично видна проснувшемуся мужчине на кровати.
Лишь когда Шэнь Ли вышел из дома, она смогла перевести дух.
Но вскоре её ждала новая неприятность.
Перед ней стояла старшая служанка по имени Чжицзинь — верная наперсница второй принцессы. В будущем, когда принцесса войдёт в дом Шэнь, именно эта Чжицзинь будет жестоко мучить прежнюю Цяо Сяся. Все злодеяния совершала она, а принцесса оставалась наивной и ничего не знала — ей лишь нужно было быть счастливой.
Читая роман, Цяо Сяся не задумывалась об этом. Но теперь в голове мелькнула тревожная мысль: может ли одна служанка иметь столько власти без ведома своей госпожи?
Мысли промелькнули и исчезли.
— Наша принцесса приглашает молодую госпожу Шэнь выпить чай в её резиденции, — сухо сказала Чжицзинь, оглядывая Цяо Сяся с ног до головы.
Та была худощава, но лицо у неё было прекрасно, и, несмотря на деревенское происхождение, в ней чувствовалась скрытая благородная осанка.
Чжицзинь нахмурилась. Такая женщина может оказаться опасной соперницей. А их принцесса такая наивная — сумеет ли она с ней справиться?
Цяо Сяся не знала, что уже записана в злодейки, и вежливо улыбнулась:
— Какая честь! Но я ведь даже не знакома с принцессой. Почему она приглашает именно меня?
Чжицзинь выпрямила спину и даже не взглянула на неё:
— Та, кого вы видели у ворот дворца вчера, — вторая принцесса нашего государства.
Цяо Сяся изобразила удивление и послушно последовала за служанкой в резиденцию принцессы, прижимая к себе ребёнка.
«Так дальше продолжаться не может, — решила она. — Нужно найти повод, чтобы в будущем отказываться от таких приглашений».
Резиденция принцессы сверкала роскошью: цветущие сады, толпы слуг. Когда появилась скромно одетая Цяо Сяся с ребёнком на руках, слуги с любопытством уставились на неё.
— Сестра Чжицзинь, а это кто? Пришла устраиваться на работу в нашу резиденцию? — спросила одна из служанок, заметив ребёнка.
— Это молодая госпожа Шэнь. Принцесса сочла её приятной и пригласила на чай, — ответила Чжицзинь с улыбкой.
Принцесса была добра ко всем слугам, поэтому те позволяли себе вольности.
— Она? Похожа ли на человека, понимающего в чае? — усомнилась другая.
Чжицзинь ничего не ответила и повела Цяо Сяся в цветочный павильон.
Ребёнок чувствовал враждебность окружающих и крепче прижался к матери.
Цяо Сяся мягко погладила его по спине и мысленно поклялась: если когда-нибудь разведётся с Шэнь Ли, обязательно заберёт сына с собой. Не даст ему терпеть унижения.
В павильоне, помимо принцессы, уже сидели несколько молодых дам и барышень — явно подруги принцессы.
— Приветствую вторую принцессу, — Цяо Сяся сделала лёгкий реверанс и велела сыну поклониться.
Журань был миловиден и недавно хорошо отъелся, так что выглядел особенно обаятельно.
Цяо Сяся сели за стол, а Жураня отдали нянькам.
Заметив, что мать смотрит вслед сыну с тревогой, одна из дам — жена академика — сказала:
— Не бойтесь. Здесь одни свои люди. Мой сын тоже сейчас с няньками.
Цяо Сяся кивнула:
— Благодарю. Он с детства не отходил от меня — стоит на миг отвести взгляд, как уже начинаю тревожиться.
Услышав это, другие молодые матушки сочувственно закивали: каждая из них знала это чувство.
Видя, как Цяо Сяся легко влилась в компанию, вторая принцесса блеснула глазами и похлопала по месту рядом с собой:
— Молодая госпожа Шэнь, скорее садитесь! Кстати, мне ещё надо поблагодарить вашего супруга.
Цяо Сяся не стала отказываться и спокойно уселась рядом с принцессой. На лице её играла учтивая улыбка, плечи были расслаблены, а спина — прямая.
http://bllate.org/book/10377/932560
Готово:
