Вторая принцесса увидела Шэнь Ли и сразу влюбилась — заявила, что непременно выйдет за него замуж.
Даже тогда, когда прежняя хозяйка тела ещё жила, кому было до неё дело? Ведь она всего лишь деревенская женщина.
Цяо Сяся покачала головой. Ей тоже пора что-то предпринимать.
Иначе её действительно выгонят из дома, и тогда ей даже пропитаться будет нечем.
Самое знакомое ей занятие — работа на кухне.
В прошлой жизни она обожала экспериментировать с едой и даже мечтала открыть маленькую закусочную.
Теперь неизвестно, представится ли такой шанс.
Вернувшись домой, Цяо Сяся увидела, что у ворот собралась целая толпа.
— Говорят, это потомок верного служителя империи, сам император пожаловал ему чин шестого ранга!
— В столице под каждым кустом сидит чиновник шестого ранга.
— И то неплохо! Говорят, он из глубинки, наверняка совсем без понятия о светских порядках.
Цяо Сяся нахмурилась и подошла к своему дому. У двери стояли подарки.
Шэнь Ли, очевидно, ещё не вернулся.
Однако, судя по количеству даров во дворе, он уже побывал во дворце и удостоился аудиенции у императора.
Дворцовые слуги, доставившие подарки, всё ещё дожидались их возвращения.
Цяо Сяся мягко улыбнулась и спокойно сказала:
— Потрудились вы немало. Прошу вас, зайдите, выпейте воды.
Зеваки удивились: никто не ожидал, что хозяйка этого дома окажется такой собранной и учтивой.
Все думали, что деревенская женщина непременно опозорится.
Многие теперь с интересом разглядывали Цяо Сяся.
Одета она была скромно, но аккуратно, волосы уложены чисто и опрятно, лицо приятное.
Ребёнок на руках был одет даже лучше взрослой, щёчки белые и пухлые.
Оба они совсем не походили на простых сельчан, и это вызывало уважение.
Когда дверь открылась, все увидели ухоженный двор — сразу было ясно: перед ними настоящая хозяйка.
Любопытство толпы заметно поутихло.
Цяо Сяся принесла сладкий напиток для утоления жажды уставшим слугам, а малыш Журань разнёс угощение соседям, приглашая всех заглянуть внутрь.
Выражения лиц слуг сразу смягчились. Цяо Сяся мысленно поблагодарила себя: хорошо, что она привезла с собой запасы сахара и сварила этот напиток заранее. Иначе пришлось бы угощать гостей простой водой.
Эти дворцовые слуги прекрасно умеют отличать высоких от низких: стоит им хоть раз почувствовать пренебрежение — и Шэнь Ли потом будет трудно работать при дворе.
Цяо Сяся вежливо расспросила о том, как прошёл день у Шэнь Ли, и, поболтав немного, угостила всех песочными пирожками с желтком.
Увидев лакомство, один из слуг удивился:
— Это вы сами такие пирожки испекли?
Цяо Сяся, хоть и не поняла причины его изумления, всё же кивнула:
— Да. А вы знаете это угощение?
Слуга улыбнулся:
— Конечно! Повара императорской кухни до сих пор не могут забыть вкус этих пирожков. Они хотели узнать у старого наставника Ду, кто их готовит, но мы, простые слуги, не осмеливались подходить к такому важному господину с подобными вопросами.
Оказалось, что слугу зовут Тао Янь.
Как он рассказал, в прошлый раз коробку с пирожками наставник Ду Чжочжэн даже не открыл и просто передал своим людям.
Один из них, будучи знаком с придворным кондитером, отнёс необычные пирожки тому.
С тех пор повар не мог ни есть, ни спать — так сильно хотел разгадать секрет: кто и как делает эти пирожки с таким идеально целым желтком?
И вот сегодня он случайно встретил Цяо Сяся.
Тао Янь сказал:
— Если вам не трудно, попросите у начальства разрешения зайти во дворец и научить нашего мастера. Иначе он совсем чахнет!
На кухне императорского дворца иногда приглашают внешних специалистов — это вполне допустимо.
Цяо Сяся легко согласилась:
— В ближайшие дни я свободна. Можете присылать за мной карету. Только я возьму с собой Жураня — не могу же оставить его одного дома.
Вечером, когда Шэнь Ли вернулся, Цяо Сяся рассказала ему о своём приглашении во дворец.
Шэнь Ли знал, что нынешняя Цяо Сяся умеет держать себя в руках, поэтому ничего не сказал.
После ужина Цяо Сяся уложила Жураня спать и вернулась в спальню — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шэнь Ли следует за ней внутрь.
Что за дела?!
С тех пор как они переехали в столицу, Шэнь Ли всегда спал в кабинете и ни разу не заходил в главную спальню.
И вдруг сейчас?!
Цяо Сяся медленно стала раздеваться и тихо спросила:
— Ты сегодня останешься здесь ночевать?
Шэнь Ли ответил вопросом на вопрос:
— Как думаешь?
«Я думаю, тебе лучше уйти!» — чуть не вырвалось у неё, но такие слова сказать было бы слишком странно.
Что вообще происходит?
На самом деле, Шэнь Ли уже знал о том, что Цяо Сяся получила приглашение во дворец.
Днём Тао Янь, через своего приёмного отца Тао Гэна, который служил при наследном принце, передал комплименты: мол, у Шэнь Ли замечательная жена — умная, красивая и благородная, ничуть не хуже знатных девушек.
Шэнь Ли онемел от удивления: неужели Тао Гэн говорит именно о его жене Цяо Сяся?
Ведь она же на самом деле хитрая и рассеянная маленькая лисица, которую невозможно удержать в руках.
Ещё в день переезда в столицу он заметил, что Цяо Сяся явно не хочет спать с ним в одной комнате.
Но при этом прямо не говорит об этом — забавно, не правда ли?
На самом деле, Шэнь Ли до сих пор злился на Цяо Сяся за то, что она собиралась уйти.
В тот день он специально ждал у деревенской околицы и действительно увидел, как она уходит с узелком за спиной.
Когда он её поймал, она даже соврала, будто хотела отправиться в столицу.
Отлично. Раз так — пусть получит то, чего желает.
Теперь, услышав ответ Шэнь Ли, Цяо Сяся мгновенно обескуражилась.
Но как только он снова взглянул на неё, то просто развернулся и вышел.
Ура!
Цяо Сяся чуть не вскрикнула от радости, глядя ему вслед. Сегодня снова ночь в одиночестве!
На следующий день Цяо Сяся с Журанем отправилась во дворец.
По дороге она не сводила глаз с земли, а лишь дойдя до кухни, поставила ребёнка на пол.
Тао Янь всё больше восхищался этой молодой женщиной.
Хотя она и из деревни, вела себя сдержанно и скромно, будто дворец её совершенно не интересует.
Даже ребёнок был невероятно послушным.
Вспомнив, как наследный принц лично хвалил Шэнь Ли в частной беседе, Тао Янь понял: эта пара точно добьётся больших высот. Поэтому он стал относиться к Цяо Сяся ещё вежливее.
В императорской кухне работало двенадцать кондитеров, разделённых на три группы по четыре человека. Каждая группа дежурила по очереди.
Того, чьи угощения чаще хвалят, легче продвигают по службе.
Поэтому между группами постоянно шло скрытое соперничество.
Кондитер, знакомый Тао Яню, звали Чжэн Цзяньбо — крупный, грубоватый мужчина, но его пирожные были изысканно нежными.
Даже сама императрица-мать не раз хвалила его мастерство.
На этот раз он хотел приготовить песочные пирожки с желтком специально для неё — мягкое лакомство, подходящее пожилым.
Увидев Цяо Сяся, Чжэн-мастер отнёсся к ней вежливо, хотя и с некоторым превосходством.
Цяо Сяся не стала скрывать секретов и быстро показала, как готовить пирожки, не задавая лишних вопросов.
Это вызвало уважение у Чжэн Цзяньбо:
— По правде говоря, это же ваш семейный рецепт. Мне не следовало просить вас делиться им. Но сейчас во дворце такое соперничество — если у тебя нет чего-то особенного, хозяева никогда не будут довольны.
Цяо Сяся лишь улыбнулась. Для неё не существовало никаких «хозяев» — еда есть еда, и всё тут.
Видя, что она всё ещё молчит, Чжэн-мастер продолжил:
— На самом деле, мы пригласили вас сюда ещё по одному делу.
Цяо Сяся уже давно поняла: ради одного рецепта пирожков её бы не потащили во дворец. Наверняка есть и другая причина.
Она сделала вид, будто удивлена:
— Ещё какое-то дело? Говорите, мастер Чжэн.
— Дело в том, что скоро день рождения императрицы-матери. На банкете должны подать десять видов сладостей. Семь уже утверждены, а три должны быть чем-то новым и необычным. Я увидел ваши пирожки и подумал: наверняка у вас есть и другие рецепты. Не могли бы вы научить меня делать такие угощения для императрицы?
На самом деле, Чжэн-мастер не особенно уважал жену какого-то чиновника шестого ранга. Он был вежлив лишь из уважения к наследному принцу.
Его слова прозвучали довольно грубо.
Даже Тао Янь почувствовал раздражение: как он может так прямо требовать рецепты, будто они ему обязаны?
Но Чжэн-мастер был любимцем императрицы-матери, и отказать ему было нелегко.
Цяо Сяся, однако, легко кивнула:
— Конечно. Я запишу рецепты, и вы сможете готовить по ним. Только ингредиентов много — дайте мне немного времени.
Чжэн-мастер обрадовался и горячо поблагодарил.
Правда, благодарность ограничилась словами — никакого вознаграждения он не предложил.
Когда Тао Янь провожал Цяо Сяся к воротам дворца, его лицо стало серьёзным:
— Простите, госпожа Шэнь. Вам вовсе не нужно было давать ему рецепты. Он вёл себя слишком дерзко.
Цяо Сяся лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. Пусть берёт, что хочет. Иначе мы обидим императрицу-мать, разве нет?
Тао Янь замер в изумлении: он не ожидал, что Цяо Сяся так быстро разберётся в дворцовых интригах.
Нынешний император славился своей почтительностью к матери и во всём прислушивался к её мнению.
Поэтому даже наследный принц и третий принц старались угодить императрице-матери.
Из-за этого её приближённые чувствовали себя всесильными.
А этот кондитер, всего лишь повар, осмелился так нагло обращаться с человеком!
Действительно, с великими легко договориться, а мелкие чиновники — самые опасные.
Цяо Сяся попросила Тао Яня зайти к ней домой. Там она быстро записала пять рецептов совершенно необычных сладостей.
Но в записях было много странного.
Вместо точных пропорций значилось: «немного», «много», «по вкусу». Было совершенно непонятно, сколько именно сахара или других ингредиентов добавлять.
А некоторые компоненты и вовсе казались вымышленными.
Даже имея рецепт, повторить блюдо было невозможно.
Цяо Сяся протянула записку Тао Яню:
— Пусть мастер Чжэн приходит ко мне с любыми вопросами. Но в ближайшие дни я заболею и не смогу выходить из дома. Вы понимаете, что я имею в виду?
— Заболела? Прямо в самый нужный момент?! — возмутился мастер Чжэн. — До праздника рукой подать, как она может болеть!
Тао Янь нахмурился:
— Праздничный банкет готовит императорская кухня, а не госпожа Шэнь. Разве люди не болеют?
Чжэн-мастер проговорил это в сердцах. Он прекрасно понимал: рецепты Цяо Сяся необычайно изобретательны.
Но, следуя записям, повторить их было невозможно — некоторые ингредиенты он даже не мог опознать.
Без самого блюда все усилия бесполезны.
Он надеялся, что Цяо Сяся снова придёт во дворец, но она внезапно «заболела».
Чжэн-мастер думал: такое приглашение во дворец — великая честь, никто не станет отказываться из-за болезни.
Значит, остаётся только одно — самому снизойти до её дома.
Тао Янь едва сдерживал улыбку: ведь рецепты уже отданы, а ему всё мало — хочет, чтобы она лично обучала его.
Почему бы просто не предложить Цяо Сяся приготовить сладости для императрицы? Да потому что он боится, что она затмит его славу.
Чжэн-мастер немедленно отправился к Цяо Сяся. Увидев её бледное лицо и слабость, он убедился: болезнь настоящая.
Обычные пирожки можно было бы и забыть.
Но то, что принесла Цяо Сяся, выглядело по-настоящему уникальным.
Она предоставила пять рецептов:
миндальное желе, хрустящие «Желания», восемнадцать начинок, японские сладости и йогуртовые фрукты.
Рецепты были описаны так заманчиво, что сразу хотелось попробовать.
Но как именно готовить — даже опытный мастер Чжэн не мог понять.
Пока Чжэн-мастер ещё не начал учиться,
во дворце появились посланцы: императрица-мать услышала, что мастер Чжэн собирается лично ехать к жене чиновника шестого ранга, чтобы учиться готовить сладости, и очень заинтересовалась.
Она приказала привести Цяо Сяся к себе.
Цяо Сяся мысленно поблагодарила Тао Яня: именно он сумел донести эту историю до ушей императрицы.
Хочет заставить её работать даром? Ни за что.
Раньше Чжэн-мастер так хвастался своим мастерством, что теперь не только императрица, но и другие три главных повара захотели увидеть, какие же сладости заставили его выехать за пределы дворца.
Именно поэтому Чжэн-мастер и хотел, чтобы Цяо Сяся пришла во дворец: чтобы все узнали, что рецепты от неё.
Тогда императрица-мать непременно наградила бы Цяо Сяся первой.
Цяо Сяся с ребёнком на руках последовала за посланцами прямо в маленькую кухню при дворце Цинин.
С утра до вечера она готовила эти пять угощений.
Помощь оказывали многие, иначе бы не справилась.
К счастью, Журань вёл себя тихо и не плакал.
Все, кто его видел, хвалили малыша за миловидность.
Но Цяо Сяся очень переживала за сына и поклялась больше никогда не ступать во дворец — только ради того, чтобы не подвергать ребёнка таким испытаниям.
Готовые сладости подали императрице-матери, которая угостила ими знатных гостей.
Самой Цяо Сяся не удостоилась аудиенции, но получила множество подарков и похвалу за изобретательность и умение создавать столь необычные угощения.
Миндальное желе, хоть и называлось «тофу», на самом деле готовилось из миндального молока, посыпанного дроблёным арахисом — нежное и вкусное.
Хрустящие «Желания» — солёные пирожные из масляного теста и холодной лапши, от которых исходил восхитительный аромат.
http://bllate.org/book/10377/932559
Готово:
