Даже если Ядовитая секта и находилась далеко, при таком темпе пути они вскоре добрались до неё. Ворота по-прежнему были наглухо закрыты — говорили, это делалось для защиты от врагов: в случае нападения массивные каменные врата с ловушками становились первой преградой на пути неприятеля.
На этот раз Наньгун Лин уже занимал пост главы Зала Жертвенных Душ, и к нему, естественно, относились иначе: множество людей вышло встречать его лично. Весточки в Цзянху распространялись быстро — после битвы в Клане Огненного Пламени имя Наньгуна Лина гремело по всему миру воинов, и многие восхищались им. Правда, эти «многие» были те самые, кого праведники называли злодеями и еретиками.
Среди всех встречающих наибольший вес имел старейшина Мо Тин. Е Цинъяо хорошо помнила этого старейшину: он совершенно не соответствовал духу Ядовитой секты — всегда носил на лице мягкую улыбку и совсем не выглядел зловещим.
Глядя на Мо Тина, она невольно задумалась, но Наньгун Лин рядом с ней этого не заметил и решил, будто она просто засмотрелась на старейшину.
Взгляд Наньгуна Лина на Мо Тина стал холодным и недружелюбным. Он нарочито повысил голос:
— Как можно потрудить самого старейшину Мо лично выйти встречать?
Хотя он так и сказал, на лице его не было и тени вежливости; напротив, в глазах сверкнул ледяной блеск, будто в следующее мгновение он превратится в острый клинок и сразит Мо Тина на месте.
Е Цинъяо, погружённая в свои мысли, вздрогнула от неожиданно громкого голоса Наньгуна Лина и растерянно взглянула на него, ещё не понимая, какая игра велась между двумя мужчинами.
Мо Тин прищурился: ему показалось, что Наньгун Лин изменился по сравнению с тем, каким был до отправки в Клан Огненного Пламени. В сердце у него появилось нечто дорогое.
Его взгляд скользнул по растерянной Е Цинъяо, и он сделал вывод: похоже, это женщина.
— Брат Наньгун, не стоит так скромничать, — сказал Мо Тин. — Ты выполнял поручение главы секты и вернулся победителем. Мы все — члены Ядовитой секты, естественно, должны устроить тебе достойную встречу.
Наньгун Лин холодно уставился на него:
— Тогда благодарю за труды, старейшина Мо.
Дорога была долгой и утомительной, и Е Цинъяо несколько дней подряд плохо спала. Сейчас же она еле держала глаза открытыми. Увидев её измождённый вид, Наньгун Лин сжался сердцем и не удержался:
— Ступай отдохни.
Е Цинъяо словно сняли груз с плеч — только что она стояла и слушала их разговор, уже клевав носом от сонливости.
Наньгун Лин приказал двум своим людям из Зала Жертвенных Душ проводить Е Цинъяо в покой, а сам последовал за Мо Тином к Инь Уцзи.
Раньше они почти не общались и не имели ничего общего. Наньгун Лин по натуре был замкнутым и молчаливым, поэтому в обычное время вряд ли завёл бы разговор в пути. Но сегодня Мо Тин, словно переменившись, сам начал заговаривать с ним, и даже когда Наньгун Лин отвечал сухо и неохотно, тот ничуть не обижался.
— Брат Наньгун, твой бой в Клане Огненного Пламени вызывает у меня глубокое восхищение! Столкнувшись с множеством героев, ты ни на йоту не уступил. Не подскажешь ли, в чём секрет твоих успехов в боевых искусствах? Как тебе удаётся так стремительно расти?
Его попытка выведать информацию была настолько очевидной, что Наньгун Лин не мог этого не понять. Он нарочно прокашлялся пару раз, изображая, будто раны ещё не зажили:
— Просто повезло остаться в живых. Не заслуживаю таких похвал от старейшины Мо.
Наньгун Лин уклонился от темы и не обмолвился ни словом о боевых искусствах. Все попытки Мо Тина выведать хоть что-то оказались тщетными, и в этот момент они уже подошли к входу в зал Уцзи — продолжать разговор здесь было невозможно.
Из зала вышел слуга:
— Глава секты давно вас ожидает. Старейшина Мо, глава Наньгун, прошу следовать за мной.
Они вошли вслед за слугой в зал Уцзи. Инь Уцзи кардинально отличался от того больного и раздражительного человека, которого Мо Тин видел в прошлый раз: теперь он выглядел бодрым и полным сил, лицо его даже слегка румянилось, будто за одну ночь он помолодел на несколько лет.
Оба хором произнесли:
— Приветствуем главу секты.
Настроение Инь Уцзи сегодня было прекрасным:
— Не нужно церемоний.
Он внимательно посмотрел на Наньгуна Лина, и в глазах его ясно читалось нетерпение:
— Огненный нефрит… ты принёс его?
Наньгун Лин сделал шаг вперёд:
— Разумеется. Прошу, глава.
С этими словами он достал из-за пазухи круглый нефрит, завёрнутый в чёрную ткань, и снял покрывало. Сияние огненного нефрита едва не ослепило Инь Уцзи.
Тот немедленно вскочил со своего места, взволнованно выхватил нефрит из рук Наньгуна Лина и жадно уставился на него. Эта величайшая реликвия мира воинов наконец принадлежала ему, Инь Уцзи!
— Отлично, отлично! Ты выполнил всё безупречно, и я весьма доволен.
Инь Уцзи крутил огненный нефрит в руках, рассматривая его снова и снова с неослабевающим вниманием, пока наконец не завернул обратно в чёрную ткань и не спрятал при себе с крайней осторожностью.
Когда нефрит предстал во всём своём великолепии, даже слуги в зале затаили дыхание, подумав: «Неужели в мире существует такой дивный артефакт?» Однако Мо Тин лишь мельком взглянул на камень и больше не обращал на него внимания. Его взгляд устремился на Наньгуна Лина, и в нём читалась задумчивость.
Получив огненный нефрит, Инь Уцзи не мог дождаться, чтобы испытать его силу. Он обратился к Наньгуну Лину:
— Ты устал после долгого пути. Иди отдыхай. Я не забуду твои заслуги. Жди хороших вестей.
Мо Тин уловил нетерпение Инь Уцзи и добровольно предложил:
— Я как раз хотел побеседовать с братом Наньгуном. Не станем мешать главе секты.
Инь Уцзи кивнул, явно довольный такой реакцией.
Когда они уже собирались покинуть зал Уцзи, Инь Уцзи вдруг окликнул Наньгуна Лина:
— Наньгун Лин! Фэн Се исчез. Это случилось в тот самый день, когда ты отправился в Клан Огненного Пламени. Ты ничего об этом не знаешь?
Наньгун Лин замер на месте и уже собирался ответить, как вдруг Мо Тин рядом с ним вставил:
— Глава секты, глава Наньгун только что вернулся в Ядовитую секту и, вероятно, ничего не знает об этом деле.
Инь Уцзи бросил на него взгляд:
— О?
Мо Тин улыбнулся и продолжил:
— Это вся моя вина. Вчера уже выяснилось: после отправления главы Наньгуна один из слуг видел Фэн Се. Тот вёл себя странно и покинул секту. Слуга не осмелился его остановить и не посмел сообщить об этом, поэтому исчезновение Фэн Се никто не заметил. Я уже наказал того слугу. Приказать ли привести его к вам для допроса?
На самом деле Инь Уцзи вовсе не волновало, что стало с Фэн Се. Просто вдруг вспомнил и, испытывая давнюю настороженность к Наньгуну Лину, решил проверить его. Раз Мо Тин утверждает, что Фэн Се видели, а у него с Наньгуном Лином нет никаких связей, значит, он не станет защищать его без причины. Похоже, дело действительно не имеет отношения к Наньгуну Лину.
Поэтому Инь Уцзи махнул рукой:
— Не нужно. Я доверяю тебе.
— Благодарю за доверие, глава секты, — ответил Мо Тин и многозначительно взглянул на Наньгуна Лина.
В душе Наньгун Лин насторожился: неужели эти двое разыгрывают спектакль или…
Инь Уцзи слегка кашлянул, прерывая его размышления. Ему, вероятно, показалось, что его вопрос прозвучал слишком напористо. Ведь Наньгун Лин только что принёс ему величайшую реликвию мира воинов — огненный нефрит, и было бы неразумно ссориться с ним из-за никчёмного Фэн Се.
Он сказал Наньгуну Лину:
— Раз Фэн Се исчез, Алхимический зал остался без руководителя. Временно возглавь его ты.
Наньгун Лин понял: это классический приём — ударить, а потом дать леденец, чтобы заручиться поддержкой. Он не стал отказываться и прямо ответил:
— Благодарю, глава секты.
Они ещё раз поклонились Инь Уцзи и покинули зал Уцзи. По дороге Наньгун Лин молчал, будто вовсе не интересуясь поведением Мо Тина. Наконец, пройдя уже немало, Мо Тин нарушил молчание:
— Что думаешь о пропаже Фэн Се, брат Наньгун?
Наньгун Лин усмехнулся:
— Мнение? Не совсем понимаю, что имеешь в виду, старейшина Мо.
Мо Тин улыбнулся, не обидевшись на его холодность, и добавил:
— Может ли человек исчезнуть бесследно… — он протянул слова и остановился, глядя на Наньгуна Лина, — или умереть тихо, не оставив и следа?
Взгляд Наньгуна Лина стал ледяным. Он тоже остановился и уставился на Мо Тина:
— Некоторые люди, оставаясь в этом мире, лишь пачкают глаза. Если такой уйдёт тихо — возможно, это единственное доброе дело, которое он совершил в жизни.
С этими словами Наньгун Лин больше не стал дожидаться реакции Мо Тина и решительно зашагал вперёд. Мо Тин остался на месте, глядя ему вслед и погружаясь в размышления.
Когда Наньгун Лин вернулся во дворик, на улице уже стемнело. Во дворе царила тишина: даже шаги слуг были намеренно приглушены. Он предположил, что Е Цинъяо, скорее всего, уже спит.
Он подошёл к двери её комнаты и некоторое время стоял неподвижно. Хотя изначально собирался возвращаться в свою комнату, почему-то очень захотел взглянуть на неё. Осторожно приоткрыв дверь, он тихо вошёл внутрь.
В комнате было темно, лишь у кровати Е Цинъяо горела маленькая лампа. Он знал эту привычку: она немного боялась темноты.
Свет лампы отбрасывал на пол его тень. Он медленно шёл к ней, стараясь дышать ровно, чтобы не разбудить спящую. Короткий путь от двери до кровати занял у него немало времени.
Е Цинъяо спала, щёки её были слегка румяными, и время от времени она посапывала. Поза её была не особенно изящной: она лежала на боку, руки свисали с кровати, а одеяло было сбито в сторону. Наньгун Лин потянул одеяло, чтобы накрыть её, но почувствовал сопротивление — часть одеяла оказалась зажата под её телом.
Он сдался и принялся аккуратно вытаскивать одеяло из-под неё, стараясь не разбудить. Это заняло немало усилий, но в конце концов он снова укрыл её.
Раз уж он заглянул, пора было уходить, но Е Цинъяо во сне перевернулась и тут же сбросила одеяло.
Наньгун Лин нахмурился, долго молчал, а потом вздохнул и усмехнулся. Когда эта битва за одеяло наконец закончилась, прошло немало времени. За всё это время Е Цинъяо так и не проснулась — она, как правило, спала крепко и почти не реагировала на посторонние звуки.
Наньгун Лин стоял и смотрел на неё, погрузившись в воспоминания. В тот день, когда он тренировался и был одолён внутренними демонами, он чуть не убил её. Прошло уже много дней, и синяк на её шее почти исчез, став незаметным. Она ни разу не спросила, почему он тогда так себя повёл.
Возможно, она действительно великодушна и не придаёт этому значения. Но он не может позволить себе быть таким же.
Слова Чудо-мастера и Вещего в тот день наполнили его страхом: тот предсказал, что Е Цинъяо ждёт смертельная опасность. Наньгун Лин не мог не связать эти два события. Если он не сможет избавиться от своих внутренних демонов, не повторится ли то, что случилось в прошлый раз? А если повторится — сумеет ли он вовремя остановиться?
Наньгун Лин сжал кулаки так сильно, что кровь проступила между пальцами и капала на пол. Он ещё раз взглянул на спящее лицо Е Цинъяо, а затем так же тихо, как и пришёл, вышел из комнаты.
Подняв голову, он взглянул на ночное небо. Была уже полночь. Слуги, дежурившие во дворе, устроились поудобнее и дремали. Наньгун Лин мелькнул в темноте и устремился к залу Уцзи.
Вскоре он уже бесшумно приземлился у входа в зал Уцзи. Сегодня здесь было необычно тихо — ни одного стража. Инь Уцзи распустил всю охрану. Неужели он уже начал практиковаться с огненным нефритом?
Наньгун Лин зловеще усмехнулся и направился вглубь зала, к месту, где Инь Уцзи обычно тренировался. Ещё не дойдя до цели, он заметил красноватое сияние, пробивающееся из-под двери. Это был свет поддельного огненного нефрита. Наньгун Лин подумал про себя: «Старик действительно силён — подделка так похожа на оригинал… Но как бы ни был похож, без способности помогать в практике этот камень в руках Инь Уцзи — просто бесполезный булыжник».
Он подошёл ближе и заглянул внутрь через щель в окне. Как и ожидалось, Инь Уцзи сидел там и занимался практикой.
Лицо Инь Уцзи уже не сияло здоровьем, как днём: он с трудом сдерживал приступы ярости, на лице вздулись и пульсировали жилы. В одной руке он сжимал поддельный огненный нефрит, пытаясь соединить с ним свою внутреннюю силу, но ледяной холод, исходящий от практики «Сутр Ракшасы», не только не уменьшался, но постепенно расползался по коже, покрывая её инеем.
«Сутры Ракшасы» порождали чрезвычайно ледяную энергию, и настоящий огненный нефрит мог бы противостоять этому холоду, помогая Инь Уцзи преодолеть преграду и достичь прорыва. Но, увы…
Наньгун Лин остался доволен увиденным и уже собирался уходить, как вдруг Инь Уцзи резко открыл глаза. Глаза его были покрыты кровавыми прожилками, и при первом взгляде он напоминал умирающего старика.
Само по себе это не было удивительным: Инь Уцзи практиковал лишь фрагмент «Сутр Ракшасы», да ещё и ошибочный. Кто же надеялся прожить сто лет, практикуя такое?
Настоящим же шоком для Наньгуна Лина стало то, что Инь Уцзи вдруг заговорил сам с собой.
Инь Уцзи самодовольно произнёс:
— Я получил огненный нефрит! С его помощью я обязательно достигну совершенства в боевых искусствах!
Затем выражение его лица сменилось на насмешливое, и даже голос изменился. Этот «Инь Уцзи» холодно фыркнул и издевательски сказал:
— Достичь совершенства? Да ты и не заслуживаешь такого! Инь Уцзи, тебя ждёт возмездие.
http://bllate.org/book/10376/932505
Готово:
