Маленький мальчик пригласил их присесть в зале и отдохнуть:
— Господин скоро закончит свои дела и немедленно придет.
Они уселись за чашкой чая и стали с интересом разглядывать изящное, продуманное до мелочей убранство зала.
Прошло около получаса — и появился хозяин дома: седовласый, с серебряной бородой, весь — олицетворение древней мудрости и неземного благородства. Е Цинъяо удивилась: она никак не ожидала, что Наньгун Лин приведёт её к такому человеку.
— Простите за опоздание, — сказал старец, кланяясь. — Заставил вас ждать. Прошу простить мою неучтивость.
Наньгун Лин не стал тратить время на пустые вежливости и сразу перешёл к делу:
— У меня есть сокровище. Сможешь ли ты сделать его копию?
С этими словами он протянул руку Е Цинъяо, давая понять, что пора доставать предмет.
Е Цинъяо растерялась. Что за вещь? Разве что огненный нефрит, который у неё при себе?
Она вынула огненный нефрит. Наньгун Лин спокойно взял его, развернул чёрную ткань и показал старику.
Тот сначала сохранял невозмутимое выражение лица, но едва увидел огненный нефрит — глаза его загорелись, щёки покраснели от возбуждения, и вся его «небесная» сдержанность мгновенно испарилась.
— Огненный нефрит! Сокровище всего боевого мира! Откуда он у вас?
Старец уже потянулся, чтобы взять камень и рассмотреть поближе, но Наньгун Лин тут же спрятал его обратно и холодно предупредил:
— Ты должен лишь сказать, можешь ли сделать копию. Всё остальное тебя не касается. Прикуси своё любопытство, иначе умрёшь раньше, чем успеешь моргнуть.
Старик обиженно надул губы, явно недовольный, но, не в силах противостоять соблазну такого сокровища, наконец пробурчал:
— Копию можно сделать… Но оставь мне оригинал на два дня. Без него я ничего не сотворю.
Наньгун Лин без колебаний ответил:
— Один день. И ни минутой больше.
В голосе его не было и тени сомнения.
Старик, чувствуя себя побеждённым, вздохнул:
— Ладно, один так один.
Наньгун Лин тут же передал ему огненный нефрит:
— Завтра в это же время я приду за ним. Если осмелишься подменить или устроить какую-нибудь уловку…
Не договорив угрозы, он развернулся и, крепко взяв Е Цинъяо за руку, вышел из зала.
Оставшись один, старец глубоко вздохнул. Похоже, он влип в серьёзную историю… Хотя… странная судьба у этой девушки. Но, лишь подумав об этом, он тут же забыл — ведь в руках у него был огненный нефрит!
— Ха-ха-ха! — радостно воскликнул он. — Не думал, что ещё при жизни доведётся копировать огненный нефрит! Великолепно, великолепно!
Когда они вышли далеко от дома, Е Цинъяо наконец осознала замысел Наньгуна Лина. Он хочет подсунуть поддельный огненный нефрит Инь Уцзи! Но зачем?
Опасаясь, что кто-то подслушает, она осторожно приблизилась к Наньгуну Лину и тихо спросила:
— Почему ты хочешь отдать Инь Уцзи подделку?
Наньгун Лин ответил просто:
— Тебе ведь нравится этот нефрит?
Значит, он хочет оставить настоящий ей? И ради этого устроил целое представление, чтобы изготовить фальшивку и ввести всех в заблуждение? Сердце Е Цинъяо наполнилось сладкой теплотой.
Наньгун Лин не упустил ни одной детали её выражения лица. Увидев, как она радуется, он сам почувствовал удовлетворение.
Вернувшись в гостиницу, Е Цинъяо не могла отделаться от любопытства:
— Кто вообще этот старик, которого мы только что видели?
— Его зовут «Чудо-мастер и Вещий», — ответил Наньгун Лин. — Лучший подделыватель во всём Поднебесье.
— То есть обычный фальсификатор? — усмехнулась Е Цинъяо.
Наньгун Лин кивнул с улыбкой:
— Не только. У него ещё есть особый дар — он умеет гадать и предсказывать судьбу.
— Ага, значит, ещё и шарлатан, — хмыкнула Е Цинъяо.
По её мнению, все гадалки и предсказатели — не более чем ловкие обманщики. Но теперь, возможно, ей придётся пересмотреть своё отношение к этому ремеслу.
На следующий день они пришли к старику точно в условленное время. На удивление, им даже не пришлось ждать — тот уже сидел в зале, нетерпеливо ожидая их прихода. Увидев гостей, он широко улыбнулся:
— Вы наконец-то здесь! Посмотрите, какую красоту я сотворил!
На столе лежали два абсолютно одинаковых огненных нефрита. Е Цинъяо подошла ближе и внимательно осмотрела оба — никакой разницы! Мастерство старика поражало воображение. Но какой из них настоящий?
Старик, довольный собой, решил подразнить их:
— Давайте сыграем в игру. Угадаете — забирайте оба. Не угадаете — настоящий остаётся у меня ещё на два дня.
Он явно нарушил вчерашнее обещание и теперь нагло торговался.
Пока Е Цинъяо собиралась угадывать, Наньгун Лин даже не стал обращать внимания на его слова. Он подошёл к столу и занёс руку, будто собираясь разнести оба камня вдребезги.
— Правый! Правый! — в панике закричал старик.
Наньгун Лин презрительно фыркнул. Такие трюки не проходят перед ним.
Старик вытер со лба холодный пот и тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно… Берите всё. Забирайте и уходите.
Он отвернулся, явно расстроенный и раздражённый.
Наньгун Лину было не до его настроения. Он уже собирался уходить, обняв Е Цинъяо за плечи, но вдруг старик окликнул их:
— Девушка, впереди тебя ждёт смертельная опасность.
Наньгун Лин резко обернулся, и взгляд его стал острым, как клинок:
— Что ты сказал?
Е Цинъяо была ошеломлена. Она указала на себя пальцем, не веря своим ушам:
— Ты говоришь обо мне? У меня будет смертельная опасность?
«Да он просто злится, что мы забираем нефрит, и выдумал эту чушь!» — подумала она.
Старик покачал головой. Нынешние молодые совсем не уважают мудрость старших.
— Я гадаю уже десятки лет. Не ошибаюсь. Лучше поверь мне.
Е Цинъяо всё ещё смотрела на него с недоверием, но Наньгун Лин, переживший перерождение, не мог игнорировать такие вещи.
— Объясни толком, какая это опасность. Иначе…
Старик загадочно произнёс:
— Смертельная опасность — это когда жизнь и смерть на волоске. Небеса не позволяют раскрывать тайны.
Е Цинъяо окончательно убедилась, что он просто лжёт:
— Вот и придумали отговорку — «нельзя раскрывать тайны»! Ты просто бездарный шарлатан.
Она потянула Наньгуна Лина прочь, но старик остановил их последними словами:
— Подожди, девушка. Твоё будущее не здесь. Не вплетайся слишком глубоко в мирские связи, иначе погибнешь.
Е Цинъяо замерла. Это совпадение? Или он действительно что-то видит?
Наньгун Лин хотел допросить старца, но тот уже ушёл из зала, дав понять, что больше не желает говорить.
Слова старца оставили тяжёлый осадок в душе Наньгуна Лина. Он чувствовал смутное предчувствие беды, будто над ними нависла угроза, способная стоить жизни.
Хотелось выяснить всё до конца, но возвращение в Ядовитую секту нельзя было откладывать. Их поездка в Клан Огненного Пламени и так затянулась. Если задержаться дольше, Инь Уцзи начнёт подозревать неладное. Поэтому они решили немедленно отправляться обратно. Все вопросы останутся на потом.
В зале Уцзи в резиденции Ядовитой секты Инь Уцзи корчился от боли, прижимая ладони к голове. Признаки помешательства от культивации становились всё явственнее. Ему казалось, что внутри него поселился кто-то ещё. Его разум раскололся надвое, а в голове постоянно звучал чужой голос, сводя с ума.
Эти симптомы можно было облегчить, если прекратить практиковать «Сутры Ракшасы», но он не мог остановиться. Искусство высшего уровня — слишком велик соблазн для любого воина Поднебесья.
Слуга в серой одежде принёс ему кубок крепкого вина — в моменты невыносимой боли алкоголь хоть немного притуплял страдания. Он почтительно поднёс напиток, но в этот миг Инь Уцзи снова прострелило голову, и рука его дрогнула. Вино пролилось прямо на одежду господина.
Слуга тут же упал на колени, дрожа от страха. Но Инь Уцзи, охваченный болью и яростью, одним ударом раскроил ему череп. Изо рта, носа и ушей слуги хлынула кровь, и он рухнул мёртвым.
— Негодный! Мешаешь на глазах! — прохрипел Инь Уцзи, всё ещё сжимая виски.
Он рявкнул:
— Ко мне!
Несколько других слуг тут же вбежали и вынесли тело. Это уже десятый за месяц. Особенно в последние дни Инь Уцзи становился всё более нестабильным — малейшая оплошность влекла за собой смерть.
Вынос тел из зала Уцзи стал обыденностью. Слуги жили в постоянном страхе, но даже самая крайняя осторожность не спасала их от неминуемой гибели.
Вдруг один из них доложил:
— Господин, пришёл Старейшина Мо.
Инь Уцзи на мгновение задумался, затем приказал:
— Пусть войдёт.
Слуги в зале тайно перевели дух — хоть немного передышки. Они мысленно благодарили Старейшину Мо, надеясь, что тот будет навещать чаще.
Мо Тин вошёл с невозмутимым спокойствием, больше похожий на учёного-конфуцианца, чем на старейшину зловещей секты.
Поклонившись, он с видимой заботой спросил:
— Господин, вы нездоровы? Сегодня ваше лицо выглядит особенно бледным.
Инь Уцзи, по своей природе подозрительный, даже перед самым доверенным подчинённым не собирался раскрывать свою слабость. Он лишь потер лоб и отмахнулся:
— Просто плохо спал прошлой ночью. Сегодня немного болит голова, но это пустяк.
Мо Тин опустил глаза, скрывая насмешливую усмешку, и с подчёркнутой искренностью сказал:
— Головная боль — мелочь, но не стоит запускать её, господин.
Инь Уцзи с трудом сдерживал страдания, и терпение его иссякало:
— Хватит об этом. Есть ли у тебя ещё дела?
Мо Тин услышал раздражение в голосе и быстро ответил:
— Нет, господин. Я удаляюсь.
Бросив быстрый взгляд на лицо Инь Уцзи, он отметил: глаза красные, круги под глазами, черты лица искажены болью. Похоже, тому осталось недолго.
Повернувшись спиной, Мо Тин позволил себе едва заметную усмешку. «Инь Уцзи, и тебе пришёл конец».
За пределами зала его уже ждал человек. Увидев Мо Тина, тот почтительно поклонился:
— Господин.
Этот человек был высоким и тощим, с тёмной кожей и крайне неестественной фигурой.
Мо Тин огляделся, убедившись, что их никто не слышит, и спросил:
— Ты уверен, что Фэн Се был убит Наньгуном Лином?
— Абсолютно, господин. Я видел всё собственными глазами.
Мо Тин задумался:
— Ты служишь мне много лет и долгое время притворялся слугой Фэн Се. Я склонен тебе верить. Но то боевое искусство, о котором ты говоришь… Я никогда не слышал о технике, способной полностью рассеять тело в прах. Такое вообще возможно?
— Я тоже не верил, — ответил худощавый мужчина. — Но Фэн Се погиб именно так. Клянусь, это правда.
Мо Тин вздохнул:
— Ладно. Поверю тебе. Теперь будем ждать возвращения Наньгуна Лина. Пришло время выяснить с ним отношения.
Худощавый мужчина шёл следом, глядя на удаляющуюся фигуру Мо Тина. В глазах его стояли слёзы, и на лице читалась искренняя скорбь — совсем не та хитрость и коварство, что были у него при Фэн Се.
Обратный путь в Ядовитую секту Наньгун Лин и Е Цинъяо проделали в спешке — совсем не так, как в поездке к Клану Огненного Пламени. Все эти дни они так и не получили вестей от Му Ци и Линь Шуан. Каждый раз, когда Е Цинъяо спрашивала об этом Наньгуна Лина, он лишь отвечал:
— Пока они живы, вернутся в секту.
В конце концов она перестала спрашивать. Всё равно он всегда отвечал уклончиво, погружённый в свои мысли.
http://bllate.org/book/10376/932504
Готово:
