Когда Наньгун Лин вернулся, перед ним предстала такая картина, что на мгновение его сердце дрогнуло. Он подумал: сколько же лет прошло — если считать и ту, прежнюю жизнь? — а он всё ещё способен ощутить, каково быть нужным кому-то. Ему было ясно, что она привязалась к нему лишь ради спасения собственной жизни, но даже это не помешало в груди шевельнуться тёплой искорке радости.
Он бесшумно подошёл сзади:
— Чем ты здесь занимаешься?
Неожиданный голос чуть не заставил Е Цинъяо подскочить. Она пошатнулась и едва не упала, но Наньгун Лин вовремя подхватил её за плечо.
Девушка обернулась и обиженно взглянула на него. Этот взгляд рассмешил Наньгуна Лина. Его смех был низким и бархатистым, а сам он излучал тепло весеннего ветерка. Е Цинъяо замерла: когда он смеялся, он был чертовски красив — и при этом совершенно безобиден. Совсем не похож на того грозного Повелителя Призраков из книги, чьё имя наводило ужас на весь Цзянху.
Посмеявшись немного, Наньгун Лин осознал, что отреагировал необычно, и тут же сдержал улыбку. Ведь он уже очень давно не смеялся по-настоящему. Возможно, дело не только в том, что она забавна… Может, он просто относится к ней иначе, чем ко всем остальным.
Е Цинъяо заметила его внезапное молчание и занервничала: неужели она слишком долго пялилась на него и этим разозлила? Спеша сменить тему, она поскорее спросила:
— Старейшина секты звал тебя по делу?
И, бросив на него робкий взгляд, замолчала.
Наньгун Лин приподнял бровь:
— Через два дня юбилей Инь Уцзи…
Он намеренно замолчал, не продолжая, и с лёгкой усмешкой наблюдал, как она начинает волноваться.
На лице Е Цинъяо читалось нетерпение — прямо над бровями можно было написать три большие буквы: «Возьми меня!». Под таким «влюблённым» взглядом её сияющих глаз Наньгун Лин решил больше не дразнить её:
— Ты моя невеста. Разумеется, мы можем явиться вместе.
Е Цинъяо буквально подскочила со стула от радости. Она схватила его за руку и начала энергично трясти. Мужчина с лёгким вздохом отвёл её руку и отправился дальше заниматься практикой, оставив Е Цинъяо одну — но теперь она сияла от счастья.
Юбилей Инь Уцзи готовили с особой пышностью — всё-таки ему исполнялось пятьдесят лет. За последние годы влияние Ядовитой секты Царства Призраков только усилилось, и сам глава секты стал ещё более значимой фигурой в мире Цзянху. Поэтому на празднике собрались не только старейшины и главы залов своей секты, но и лидеры мелких школ и кланов со всей округи. Эти организации давно уже совершали одни преступления и были изгнаны из числа праведных сил Цзянху. Теперь они вынуждены были полагаться на такие могущественные тёмные секты, как Ядовитая секта Царства Призраков, чтобы сохранить себя. Потому они всячески заискивали перед Инь Уцзи, опасаясь даже малейшей небрежности в обращении.
Когда Наньгун Лин появился на банкете вместе с Е Цинъяо, на них устремились самые разные взгляды — любопытные, презрительные, настороженные. В Ядовитой секте никогда не смотрели на стаж или происхождение: кто сильнее в бою — тот и выше по рангу. Поэтому многие недовольно восприняли приход Наньгуна Лина в их ряды.
Е Цинъяо с самого начала сгорала от любопытства: ведь в романе такие сцены описаны, но своими глазами она такого ещё не видела. Хотелось хорошенько всё рассмотреть. Однако стоило им войти, как на неё уставилось столько глаз, что она почувствовала себя крайне неловко и инстинктивно придвинулась ближе к Наньгуну Лину.
Они преподнесли подарок Инь Уцзи и заняли заранее отведённые места. Е Цинъяо оглядывалась по сторонам, широко раскрыв глаза, словно кошка, — но кроме старейшины Мо Тина, приходившего к Наньгуну Лину в тот раз, она никого не узнала. Даже прочитав в книге описания внешности этих людей, она не могла сопоставить их лица с именами.
Тем временем многие тоже не сводили с неё глаз. По Цзянху уже давно ходили слухи: хотя Наньгун Лин находится в розыске у императорского двора, за ним последовала сама дочь первого министра. Эта история до сих пор будоражила умы. Е Цинъяо знала, что следует за ним исключительно ради спасения собственной жизни, но окружающие видели в этом великую любовь. Они были уверены: она безумно влюблена в него и готова отказаться от своего высокого положения, даже пойти против императорского двора ради него. И снова возникло очередное прекрасное недоразумение.
Заметив, что она то и дело вертит головой и тем самым привлекает внимание, Наньгун Лин слегка сжал её ладонь, давая понять: «Успокойся». Е Цинъяо послушно уняла своё любопытство и уселась тихо.
Вскоре слуги начали подавать вино и угощения. Инь Уцзи, восседая во главе стола, громогласно предложил всем поднять чаши. Е Цинъяо не умела пить, поэтому лишь для вида слегка прикоснулась губами к краю чаши и тут же поставила её обратно.
После первого тоста Инь Уцзи поставил чашу и торжественно произнёс:
— Сегодня мы собрались не только для того, чтобы отметить мой юбилей. У Ядовитой секты есть ещё одна радостная новость.
Он окинул взглядом собравшихся и продолжил:
— Наньгун-дэ, бывший великий генерал Наньгун, официально вступает в наши ряды.
Затем он посмотрел на Наньгуна Лина:
— Отныне брат Наньгун будет главой Зала Жертвенных Душ и возглавит все дела этого зала.
Сказав это, он без дальнейших объяснений сел.
Наньгун Лин встал и поблагодарил Инь Уцзи:
— Благодарю за доверие, Глава секты. Я сделаю всё возможное.
И, даже не взглянув на присутствующих, вернулся на своё место.
Лица многих потемнели от злости, но Инь Уцзи с одобрением кивнул — ему понравилась такая реакция.
Раз это решение самого Главы секты, недовольным пришлось сглотнуть обиду. После нескольких тостов все один за другим стали подходить поздравлять нового главу Зала Жертвенных Душ. Пусть и скрежеща зубами, но на лицах у всех цвела самая искренняя улыбка.
Е Цинъяо ожидала, что Наньгун Лин сначала вежливо откажется, как это обычно делают герои в книгах, а потом уже примет должность. Но он согласился сразу. Это удивило её: человек перед ней явно отличался от того образа из романа. По книге он должен был притворяться скромным, а здесь он выглядел уверенно и даже гордо.
Заметив, что она задумалась, Наньгун Лин положил ей в тарелку кусочек еды и участливо спросил:
— Почему не ешь?
Е Цинъяо очнулась и была поражена: неужели сегодня он совсем переменился? Сам кладёт еду в её тарелку! Хотя она и была ошеломлена, радости это не помешало — она с удовольствием съела то, что он дал. Такое внимание случалось редко, и его стоило ценить.
Е Цинъяо осталась очень довольна. Не говоря уже обо всём остальном, одно лишь качество блюд на этом банкете заслуживало высшей похвалы. А уж для человека, который так любит вкусно поесть, этот день стал настоящим праздником. Остальное — люди, события, пересуды — она тут же вычеркнула из головы и полностью погрузилась в наслаждение едой.
Она весело уплетала угощения, как вдруг нечаянно порезала палец ножом для разделки мяса. На руке тут же проступил алый след, и кровь начала сочиться.
Наньгун Лин мгновенно среагировал: схватил её руку и, оторвав полоску ткани от подола собственного одеяния, перевязал рану. В душе он подумал: «Эта женщина просто безнадёжно глупа».
Только когда рана была перевязана, Е Цинъяо почувствовала боль. Она обиделась: ну неужели нельзя было спокойно поесть?
За соседним столиком один старик с жадностью смотрел на Е Цинъяо. Вернее, его взгляд был прикован к её порезанной руке, из которой капала кровь. Старик слегка шевельнул носом, вдыхая сладковатый аромат крови, и зловеще усмехнулся.
«Вот оно! Та самая особая кровь, которую я так долго искал! Если превратить эту девчонку в человеко-лекарство, моё мастерство достигнет новых высот. И тогда мне больше не страшны будут последствия „Трактата ядов“!» — подумал он, и его глаза загорелись безумным огнём, от которого мурашки бежали по коже.
Е Цинъяо, погружённая в размышления о собственной глупости (порезаться из-за еды!), даже не заметила этого зловещего взгляда.
Но Наньгун Лин был другим. Его чувства были обострены годами практики, и он сразу почувствовал враждебный взгляд. Он повернулся и бросил на старика ледяной, пронизывающий до костей взгляд. От одного этого взгляда старик задрожал.
Испугавшись, старик отвёл глаза и подумал: «Чтобы добраться до этой девчонки, сначала нужно избавиться от Наньгуна Лина. Надо хорошенько всё обдумать…»
* * *
С тех пор как они вернулись с юбилея Инь Уцзи, новый глава Зала Жертвенных Душ Наньгун Лин стал невероятно занят. Ему приходилось не только управлять делами зала, но и часто выезжать по поручению Инь Уцзи — то чтобы привлечь к себе мелкие кланы, то чтобы уничтожить непокорных. В глазах всех он превратился в любимчика Главы секты.
Днём его почти никогда не было дома. Е Цинъяо удавалось увидеть его лишь вечером, да и то иногда они даже не успевали обменяться парой слов.
Из всех в Ядовитой секте она лучше всего знала только троих: Наньгуна Лина, Му Ци и Линь Шуан. Линь Шуан была холодна, как лёд, и молчалива — сидеть с ней лицом к лицу было невыносимо неловко.
А вот Му Ци оказался весьма интересным собеседником. Он часто рассказывал ей забавные истории из мира Цзянху и сплетни о главах различных кланов. Без него Е Цинъяо, скорее всего, сошла бы с ума от скуки в этом мрачном, зловещем месте.
Но и Му Ци, её единственный приятель, не всегда был рядом. В последнее время он и Линь Шуан часто сопровождали Наньгуна Лина в поездках. Е Цинъяо пришлось искать занятие самой. Она уже почти выучила наизусть все повести из библиотеки и теперь лежала на шезлонге во дворе, чувствуя, что скоро превратится в бесполезную сушёную рыбу.
Она как раз тупо смотрела в ворота, когда внезапно вернулся Наньгун Лин. Е Цинъяо вскочила и бросилась к нему, перегородив дорогу.
Наньгун Лин сверху вниз бросил на неё взгляд:
— Что тебе нужно?
Она кашлянула:
— У тебя есть какие-нибудь неопасные задания, куда можно сходить вместе?
И, не моргая, уставилась на него с надеждой.
Наньгун Лин понял: ей просто стало скучно одной, и она хочет составить ему компанию.
— Есть или нет — тебя это не касается, — нарочито холодно ответил он, хотя в душе уже решил: «Раз ей так скучно, в следующий раз возьму с собой».
Е Цинъяо опечалилась:
— Ох…
Она вся сникла, молча вернулась к шезлонгу и уселась, выглядя жалко и покинутой.
Наньгун Лин посмотрел на неё:
— На самом деле…
Он хотел что-то объяснить, но в этот момент вбежал слуга:
— Глава секты требует вас немедленно!
Слуга замер, ожидая, пока Наньгун Лин последует за ним.
Тот проглотил слова, уже готовые сорваться с языка:
— Подожди меня.
Бросив на Е Цинъяо долгий, многозначительный взгляд, он ушёл вместе со слугой.
Когда Наньгун Лин вошёл в главный зал Ядовитой секты, где находился Инь Уцзи, он увидел там и старейшину Мо Тина. Он поклонился Главе секты:
— Приветствую вас, Глава секты. Какое ваше повеление?
Инь Уцзи на сей раз не стал тратить время на пустые слова:
— Есть одна вещь, которую я очень хочу получить. Готов ли ты отправиться за ней?
Наньгун Лин понял: это проверка его лояльности.
— Какая именно вещь вам нужна?
Инь Уцзи не ответил, а лишь взглянул на Мо Тина, давая понять, что тот должен говорить.
Мо Тин кивнул:
— Глава секты желает заполучить огненный нефрит — сокровище клана Огненного Пламени.
Он внимательно следил за реакцией Наньгуна Лина. Увидев, что тот остаётся невозмутимым и, похоже, ничего не знает об этом артефакте, продолжил:
— Этот артефакт обладает чудесными свойствами для совершенствования внутренней силы. Глава секты сейчас стоит на пороге прорыва и крайне нуждается в нём для укрепления основ.
Наньгун Лин кивнул:
— Если Глава секты желает этого артефакта, я сделаю всё возможное, чтобы доставить его вам.
Инь Уцзи остался доволен:
— Действуй быстро. Если отдадут добровольно — хорошо. А если нет…
Он зловеще усмехнулся.
Наньгун Лин про себя подумал: «Похоже, его болезнь отклонения ци усугубилась. Иначе зачем так спешить использовать огненный нефрит для подавления симптомов?»
Он поклонился:
— Да, Глава секты.
И вышел.
Когда он ушёл, Инь Уцзи спросил Мо Тина:
— Как думаешь, пойдёт ли Наньгун Лин на всё, чтобы убить и завладеть этим сокровищем?
Мо Тин уверенно улыбнулся:
— Пойдёт. У него больше нет пути назад.
Оба посмотрели друг на друга и рассмеялись — им было совершенно ясно, как поступит Наньгун Лин.
В одной из потайных комнат Алхимического зала Ядовитой секты туда-сюда ходил седовласый старик с пронзительным взглядом и морщинистым лицом. Это был один из трёх старейшин секты — Фэн Се, тот самый, кто на юбилее пристально следил за Е Цинъяо.
Вскоре в комнату вошёл худощавый, смуглый мужчина средних лет и доложил:
— Старейшина Фэн, Наньгун Лин уже отправлен Главой секты за огненным нефритом в клан Огненного Пламени. Он уже некоторое время как покинул секту.
Фэн Се обрадовался:
— Правда?
http://bllate.org/book/10376/932489
Готово:
