В тот вечер, после ухода жены Чжаньго и тётушки Сун с подружками, Цзян Юнь велела Чжан Айин тоже отправляться домой отдыхать — не нужно ей ночевать здесь каждый день.
Раньше для выращивания рассады хватало просто выполнять необходимые работы — за этим никто специально не следил. Но с тех пор как в прошлый раз погибли ростки сладкого картофеля, Чжан Айин буквально приросла к рассаднику днём и ночью.
Однако Чжан Айин упорно отказывалась:
— Пока здесь есть семена, я обязана стоять на страже до конца! Ни в коем случае нельзя давать вредителям ни единого шанса!
Теперь она была правой рукой Цзян Юнь. Пока семена замачивались в рассаднике и не были переданы земледельцам, она непременно должна была лично присматривать за ними. Цзян Юнь предлагала ей сменить дежурство с кем-нибудь другим, но та не соглашалась — только собственными глазами она могла чувствовать себя спокойно.
С виду Чжан Айин была мягкой и даже немного робкой женщиной, но внутри у неё горела стальная воля: раз уж решила — не свернёшь. Поэтому, когда все обвиняли её в гибели ростков, она, охваченная стыдом и отчаянием, готова была покончить с собой, чтобы загладить вину.
Цзян Юнь остановила её и спасла рассаду. И теперь Чжан Айин считала, что Цзян Юнь спасла не только ростки, но и её саму. Она безоговорочно доверяла Цзян Юнь и стала твёрже характером — скорее умрёт, чем допустит повторную катастрофу с семенами.
Цзян Юнь понимала: у подруги засела глубокая душевная рана. Пока не поймают того, кто тогда устроил пакость, она не успокоится.
А Чжан Айин думала так: «Тётушка Сун ненавидит Цзян Юнь куда больше, чем меня. Неужели она стала бы вредить именно тогда, когда всё было под моей ответственностью, а сейчас, когда всё ведает Цзян Юнь, вдруг ведёт себя тихо?»
Сейчас шла последняя весенняя закладка семян на проращивание. Урожай арахиса с этих семян осенью пойдёт не на государственные запасы, а сразу распределят между членами бригады на масло. Если что-то пойдёт не так, вся деревня разорвёт виновных на части.
Если тётушка Сун задумала новую гадость — это идеальный момент. Поэтому Чжан Айин не смела расслабляться.
Она совершенно не верила патрульным мужчинам: те собирались группками, делали вид, что обходят территорию, а потом усаживались где-нибудь попить и поиграть в карты. Настоящего надзора от них не дождёшься.
По их мнению, присматривать стоило лишь во время сбора урожая или в пожароопасный сезон. В остальное время, мол, нечего и опасаться.
Пусть даже Сун Чаншунь приказал уделять рассаднику особое внимание — они всё равно не воспримут это всерьёз. Они и сейчас считают, что в прошлый раз всё произошло из-за её собственной небрежности, а не из-за козней своих же односельчан.
Цзян Юнь, видя, что переубедить её невозможно, предложила дежурить по очереди.
Но Чжан Айин не согласилась:
— Родная моя, ступай-ка домой готовить ужин и заботиться о детях. Не тревожься обо мне — мне здесь спокойнее всего на свете.
Цзян Юнь ничего не оставалось, кроме как уйти.
Выходя, она заметила, что тётушка Сун крутится возле забора. Тут же Цзян Юнь спряталась за угол и стала наблюдать: чего ради та шныряет тут после окончания рабочего дня? Выглядит чертовски подозрительно.
Хотя Цзян Юнь и говорила Чжан Айин, что верит патрулю, сама она ни на йоту не снижала бдительности.
Она увидела, как тётушка Сун подтащила несколько камней и сложила их у стены. Неужели та планирует ночью перелезть через забор? Но это место слишком на виду!
Как раз в этот момент тётушка Сун направилась к воротам. Цзян Юнь уже не могла спрятаться и поэтому гордо вышла ей навстречу.
Увидев её, тётушка Сун начала:
— Мне нужно поговорить с тобой о женской добродетели…
Цзян Юнь фыркнула:
— У меня времени в обрез. Если хочешь болтать попусту — одна фраза стоит юань. Хватит у тебя денег?
С презрением закатив глаза, она гордо удалилась.
Тётушка Сун топнула ногой от злости и прошипела:
— Я хотела дать тебе шанс! Раз ты сама не ценишь — не пеняй потом, что я не пощажу! Эта должность старосты — моя, и никто её у меня не отнимет!
Десять трудодней в день, никакой тяжёлой работы в поле — это же благословение дедушки Фу, первое такое в деревне Хунфэн!
Она тут же побежала жаловаться Суньпо.
А та как раз ссорилась дома с сыном и мужем.
Сун Чжанцян ворчал:
— Мамаша, ты всё хуже варишь! Еда будто для свиней — кто такое станет есть?
Старик молчал, но его молчание красноречиво говорило само за себя.
Сун Чжанцян спросил:
— Когда вернётся Цзян Юнь?
Хотя Цзян Юнь уже развелась, Суньпо и остальные всё ещё не верили в реальность развода — им казалось, будто она просто надулась и скоро вернётся.
Когда Цзян Юнь жила в доме, Суньпо было очень удобно ею пользоваться. Пусть внешне она и хвасталась своим умением и насмехалась над неуклюжестью невестки, на самом деле Цзян Юнь отлично вела домашнее хозяйство и при этом не теряла трудодней в поле. Мужчины занимались только работой на земле, а всё остальное ложилось на плечи Цзян Юнь — семья жила в полном комфорте.
С тех пор как Цзян Юнь ушла, всё приходилось делать Суньпо. Через несколько дней она совсем выбилась из сил.
Целыми днями молоть муку, стирать, кормить кур и свиней, собирать дикие травы, готовить — кругом только она одна! Совсем измоталась, даже подглядывать за Цзян Юнь стало некогда!!!
А поскольку она плохо варила и не хотела учиться, Сун Чжанцян с отцом постоянно жаловались, что еда невкусная, будто свинячий корм, и ходили недовольные.
Глаза тётушки Сун загорелись:
— Сначала надо лишить её должности старосты, чтобы управление бригады и дедушка Фу перестали её поддерживать. Потом надо настроить против неё всех односельчан и поймать её врасплох с каким-нибудь городским парнем — пусть весь посёлок узнает, что она развратничает! Как только она окажется в безвыходном положении, сама придёт просить вернуться в нашу семью!
Суньпо хлопнула себя по бедру:
— Отлично! Действуем немедленно!
* * *
Тётушка Сун хлопнула в ладоши:
— Сестрица, давай сначала испортим её семена.
Она мечтала: стоит уничтожить семена — и Цзян Юнь потеряет покровительство. Тогда они унизят её вместе с Чжэн Бичэнем, оставят без поддержки, а потом Сун Чжанцян ночью просто залезет к ней в дом — и она снова будет у них в руках!
Суньпо, конечно, была в восторге.
Без Цзян Юнь в доме совсем туго пришлось, да и теперь, когда та научилась зарабатывать, получать яйца и жить в достатке, Суньпо ещё больше завидовала и не собиралась отпускать её.
Для неё было неважно, с кем из сыновей останется Цзян Юнь — главное, чтобы та служила ей, как настоящая невестка.
Сун Чжанцян колебался. Он уже считал Цзян Юнь своей женой и думал, что та просто обиделась и скоро смягчится, если он хорошенько поговорит с ней.
Но то, что задумала тётушка Сун, показалось ему слишком жестоким. Жалко стало.
Две женщины не дали ему слова сказать и быстро утвердили план: этой ночью Сун Чжанцян должен помочь им в деле.
* * *
Луна взошла в зенит. Цзян Юнь проснулась и почувствовала у щеки что-то мягкое и пушистое.
Чёрный кот, обычно спавший на подоконнике, теперь уютно устроился рядом с ней на подушке, прижавшись мордочкой к её лицу.
Она пошевелилась — кот тоже поднял голову и посмотрел на неё. Его глаза в темноте мерцали странным, зеленоватым светом.
Цзян Юнь удивилась:
— Сяо Е, разве ты умеешь светиться?
Кот лишь протяжно замурлыкал: «Мяу-уу~» — и лизнул её язычком по щеке.
Цзян Юнь рассмеялась, подняла его к лунному свету и сообразила: это просто отблеск луны в его глазах, а не настоящее свечение.
Она встала, зажгла лампу, оделась и оставила записку для мальчишек — вдруг проснутся и начнут волноваться, не найдя её.
Закончив, она погладила кота по голове и тихо сказала:
— Оставайся дома. Я схожу проверить кое-что.
Поведение тётушки Сун у забора после работы показалось ей крайне подозрительным. Чжан Айин последние дни дежурила без отдыха и сильно переутомилась. В первую половину ночи она ещё может быть бдительной, но во второй точно провалится в глубокий сон. Если тётушка Сун задумала пакость, именно сейчас она ударит. Но без доказательств идти к начальству бесполезно — лучше самой всё проверить.
Если что-то случится, она громко крикнет — патрульные тут же прибегут. Бояться нечего.
Она вышла из дома, но кот последовал за ней.
Последнее время Сяо Е стал особенно привязчивым. Цзян Юнь улыбнулась и больше не стала его отговаривать. Вдвоём они вышли на улицу, освещённую луной.
Глухонемой сторожил скотный двор, но поскольку он не слышал звуков, его присутствие никому не мешало.
На улице лунный свет лился, словно ртуть, покрывая землю серебристым инеем. Ночной ветерок был прохладным, и Цзян Юнь машинально запахнула хлопковый халат потуже.
Кот потерся о её ноги и тихо мяукнул.
Цзян Юнь наклонилась, подняла его на руки — и сразу почувствовала, будто прижала к себе пушистую грелку: холод как рукой сняло.
Ходить ночью по знакомым местам при лунном свете — обычное дело, поэтому Цзян Юнь шла легко и уверенно.
По дороге к рассаднику она так и не встретила патрульных и не услышала лая собак. Видимо, местные псы узнавали знакомую походку и лишь формально тявкнули разок.
Подойдя к соломенному стогу у рассадника, Цзян Юнь вытащила оттуда палку. Вокруг царила тишина — ни единого подозрительного звука.
* * *
Сзади рассадника тётушка Сун и её муж Сун Чжичжи крались к заднему окну, неся две клетки.
Изначально она хотела, чтобы помог Сун Чжанцян — высокий, сильный, ему бы всё это далось легко.
Но тот упрямился: «Я не могу так поступить с Цзян Юнь. Пусть она виновата передо мной, я не стану отвечать ей тем же». Фу, какие глупости несёт!
Тётушка Сун мысленно ругала его, но всё же ловко подобралась к комнате, где спала Чжан Айин. Здесь она бывала не раз — могла пройти с завязанными глазами.
В нынешнем рассаднике три помещения, а большие тазы с замоченными семенами стоят в западной комнате.
Чжан Айин храпела во весь голос — крепко спала, ничего не слыша.
Тётушка Сун точно знала: после десяти дней без сна к рассвету та обязательно провалится в мёртвый сон. Вот почему она осмелилась действовать.
Она велела мужу держать железные клетки, а сама сняла два кома земли, придавливающих соломенные циновки у окна. Под ними оказались деревянные переплёты.
Она приставила клетки к переплётам, открыла дверцы и палкой подтолкнула крыс внутрь окна.
Этих крыс она с сыном ловили несколько дней, израсходовав полбутылки кунжутного масла! Всего их набралось штук пятнадцать — хватит, чтобы превратить семена в кашу!
Крысы ведь не просто едят зерно — они валяются прямо в нём, одновременно и поедая, и испражняясь. После такого «веселья» проросшие семена будут полностью испорчены и непригодны к посадке.
Вот такой у неё гениальный план! Она ликовала: не входя в помещение, уничтожить семена — разве она не вундеркинд?
Чжан Айин и вправду вымоталась до предела и спала как убитая — даже писк крыс не разбудил её.
Те, в свою очередь, сначала прижались к стене, принюхиваясь.
Самая крупная и сильная вдруг уловила запах, от которого у всей их семьи волосы дыбом встают — запах Чёрного Кота-Царя!
Её родители, братья, сёстры, тёти и дяди — все погибли от его когтей!
Она мгновенно метнулась к ближайшей щели в стене и юркнула в нору.
Остальные крысы такого ужаса не знали и радостно бросились к тазам с семенами.
Самая большая первой долетела до края таза и нырнула внутрь, жадно захрустев.
В тазу была вода с замоченными семенами, в которую Цзян Юнь добавила воды из живого источника.
Эта влага привлекала крыс куда сильнее самих семян, и они, не раздумывая, стали жадно пить, раздувая животы до предела!
Тётушка Сун, услышав шуршание, чуть не захлопала в ладоши от восторга. Но тут с переднего двора донёсся голос Цзян Юнь, зовущей Чжан Айин. Она тут же потянула мужа за руку, и они вылезли через заднюю стену.
А крысы, напившись до отвала, вдруг ощутили леденящую кровь угрозу. Хотя вокруг не было ни звука, у них шерсть встала дыбом!
Все они разом развернулись и бросились к стенам, но переполненные животы мешали бегать быстро.
«Мяу-рр~» — из окна передней части помещения стремительно спрыгнула чёрная тень.
Крысы, раздутые до невозможности, застревали в щелях или валялись на полу. Коту даже не пришлось их трогать.
Чёрный кот: «…………»
Он брезгливо убрал когти — не хотел пачкать их в этой мерзости.
Но почуяв другой запах, он опустил голову, оскалил зубы и зарычал. От этого рыка, пропитанного древним страхом перед естественным врагом, крысы задрожали всем телом, а самые слабые тут же перевернулись на спину и отключились.
Кот мгновенно выскочил через заднее окно и бросился в погоню за двумя беглецами.
Тётушка Сун задержалась на пару секунд, чтобы насладиться звуками разорения, и именно в этот момент кот вцепился ей когтями в спину.
«Ррр-раз!» — халат с ватой разорвался, и на шее вспыхнула жгучая боль.
Не зная, что это было, тётушка Сун в ужасе перекатилась через забор и закричала мужу:
— Беги! Беги! Беги!
Кот ловко вскарабкался на стену и помчался за ними.
А Цзян Юнь тем временем громко стучала в дверь и звала:
— Сестрица, скорее проверь семена!
http://bllate.org/book/10375/932406
Готово:
