Су Цинхуэй нахмурился и спокойно произнёс:
— Приготовьте зажигательное масло. Сегодня ночью армия покинет город и отступит к тыловым позициям. Завтра утром распахнём ворота и примем бой с Северным краем. Весь город облейте маслом и подготовьте отряд лучников — они будут стрелять зажигательными стрелами.
Генерал Ся опешил и неуверенно спросил:
— А… а как же Дунгуаньчэн?
Дунгуаньчэн был городом, который они сейчас защищали, — первой крепостью Великого Лин на пути Северного края.
Су Цинхуэй бросил на него холодный взгляд и бесстрастно ответил:
— Раз им так хочется — пусть забирают Дунгуаньчэн. Посмотрим, сколькими жизнями они готовы заплатить за него.
Город трудно удержать. Лучше отступить ко второй крепости, которую штурмовать гораздо сложнее, и заодно устроить засаду, чтобы уничтожить часть войск Северного края. Для Су Цинхуэя принадлежность города была лишь формальностью; главное — одержать окончательную победу над врагом.
— А что будет с жителями Дунгуаньчэна? — резко возразил Цзюнь Уся.
— Мы эвакуируем армию сегодня ночью. Сколько гражданских успеет уйти? Великое Лин и так уже потеряло авторитет, а теперь ещё и отступает снова и снова. Северный край славится своей доблестью и боевой мощью. Если мы будем продолжать откатываться назад, даже если дойдём до второй крепости — что тогда? Отдать первую — значит вскоре отдать и вторую. Такой тактикой мы лишь позволим Северному краю постепенно поглотить нас целиком. Да, наши воины, возможно, уступают им в отваге, но численно мы превосходим — почему бы не дать бой здесь и сейчас?
— Глупая храбрость, — с презрением фыркнул Су Цинхуэй.
— Великое Лин — не какая-нибудь захолустная страна вроде Северного края. Ты понимаешь, сколько городов вовлечено в эту войну? Мне нужна окончательная победа, а не самоубийственная оборона одного клочка земли. Каковы твои шансы на завтрашний бой? Что случится с Великим Лин, если мы проиграем? Что до гражданских — сегодня ночью мы эвакуируем хотя бы большинство из них. Это война. Кто-то всегда должен погибнуть. Или ты думаешь, что всё это — детская игра в Минцзине?
— Я, конечно, не так безжалостен, как господин Су, но прекрасно понимаю: человеческая жизнь не должна быть принесена в жертву легко. Обычные люди — тоже подданные Великого Лин. Я не стану отказываться ни от одной жизни. Если поражение неизбежно, пусть моё тело останется здесь — я сам стану жертвой ради Великого Лин.
Цзюнь Уся говорил твёрдо, и генерал Ло, до этого молча слушавший спор, вдруг вскочил на ноги, испуганно воскликнув:
— Ваше Высочество, нельзя! Вы — наследник трона Великого Лин! Вам нельзя подвергать себя опасности! Прошу, покиньте город до завтрашнего сражения!
Но Цзюнь Уся лишь махнул рукой и спокойно ответил:
— Хватит. В императорской семье Великого Лин нет трусливых наследников.
— Ха, — усмехнулся Су Цинхуэй.
Цзюнь Уся по натуре был холоден, но перед Ху Жуцинь притворялся мягким и заботливым — сейчас он делал то же самое. Су Цинхуэй ни за что не поверил бы, что Цзюнь Уся действительно готов умереть за этот город. Это просто красивые слова. Ни один настоящий правитель не поступает так импульсивно — иначе давно бы уже проиграл ему. Это война, а не романтическая повесть для бедных студентов, где герой одним благородным поступком переворачивает ход битвы. Сила Северного края — неоспоримый факт. На чём вы собираетесь сражаться против их отборных воинов — на голой отваге и юношеском пыле?
Видя, что два лидера совершенно не могут прийти к согласию, трое генералов и советники переглянулись в замешательстве. Несмотря на разные лагеря, все они были чиновниками Великого Лин и стремились к общей цели. Генерал Ся, как главнокомандующий, особенно страдал от этой ситуации. Его взгляд случайно упал на Ху Жуцинь, сидевшую в углу и явно погружённую в свои мысли, и в глазах его вспыхнула надежда.
Этим двоим явно нужен посредник — и, возможно, только она сможет их урезонить.
Он громко обратился к ней:
— Госпожа Хэ, а каково ваше мнение?
— А? — Ху Жуцинь, до этого болтавшая в уме с системой 009, растерянно подняла голову, совершенно ничего не понимая.
— Госпожа Хэ, сегодня благодаря вам нам удалось одержать успех. Но завтрашний бой вызывает разногласия между Его Высочеством и господином Су. Может, у вас есть какой-то план?
Генерал Ся улыбался крайне вежливо, но в глазах его читалась отчаянная просьба — он чуть ли не просил её прямо: «Уговори их!»
Ху Жуцинь окинула взглядом всех присутствующих, прочистила горло и осторожно предположила:
— Я ведь ничего не понимаю в ваших делах… Может… завтра я просто пущу в них ещё одну стрелу?
— Нет! — хором выкрикнули Су Цинхуэй и Цзюнь Уся.
Су Цинхуэй бросил на неё ледяной взгляд и сказал:
— Тебе мало того, что ты уже стала главной мишенью? Завтра они будут начеку. Если ты снова выйдешь, Ату Жэ лично прикажет тебя устранить.
Цзюнь Уся мягко добавил:
— Сэсэ, это слишком опасно. Даже сегодняшний выстрел был крайне рискованным. Если завтра Северный край пришлёт своего лучника-аса, тебе несдобровать.
Оба были категорически против.
Ху Жуцинь вздохнула:
— Ну и что вы тогда предлагаете?
— Завтра будем действовать по моему плану, — Су Цинхуэй резко встал. — Генерал Ся, немедленно отдайте приказ об эвакуации.
Он холодно посмотрел на наследника:
— Ваше Высочество, учите меня, как управлять армией, когда сами взойдёте на трон.
Главнокомандующим был генерал Ся, и солдаты подчинялись именно ему. Людей Цзюнь Уся здесь было немного, да и сам генерал Ся принадлежал к лагерю Су Цинхуэя. Решение было принято — Цзюнь Уся не мог его изменить.
Тот прекрасно это понимал.
В Минцзине его влияние, возможно, и было велико, но на границе слово Су Цинхуэя весило больше, чем приказ самого наследника. Когда-то Су был Великим Наставником и собрал вокруг себя множество советников и стратегов, рассеянных по всей империи. По одному его зову они готовы были явиться — и именно поэтому императорский дом так его опасался.
Но кто из них мог смириться с этим?
Этот человек когда-то был его учителем, но затем похитил его невесту, предал династию и нарушил все законы морали. Между ним и Су Цинхуэем рано или поздно состоится решающая схватка.
Пока же следовало терпеть.
Увидев, что наследник замолчал, генерал Ся бросил взгляд на Су Цинхуэя и немедленно отправился выполнять приказ.
Ху Жуцинь тем временем тихонько спустилась со стула и подкралась к Су Цинхуэю.
— Я хочу остаться… — прошептала она.
— Не мечтай, — резко оборвал её Су Цинхуэй, даже не дав договорить.
Его лицо было ледяным, голос — беспощадным:
— Если ты ещё раз приблизишься к полю боя, пеняй на себя.
— Инь-инь-инь… — Ху Жуцинь тут же уселась рядом с ним и принялась притворно рыдать, вытирая слёзы. Но, убедившись, что «Да-хуэй» не смягчается, она обиженно буркнула: — Ладно, не буду оставаться. Чего ты так злишься?
«Да-хуэй» становился всё злее и злее. Ему явно не хватало хорошей взбучки. Совсем не такой милый, как раньше… А ведь в детстве был таким пухленьким и очаровательным!
Ху Жуцинь вздохнула, с тоской вспомнив его детскую внешность, и вяло вернулась на своё место.
— 009, как думаешь, велики ли шансы, что мне удастся сбежать завтра?
— Думаю, день, когда Су Цинхуэй тебя изнасилует, уже не за горами, — невозмутимо ответила система.
— Фу! Я — бессмертная фея! Со мной такого не случится!
Ху Жуцинь уже не хотела его слушать. Что за чушь он несёт? «Да-хуэй» точно не способен на такое — ведь даже после всех её смертей он не сошёл с ума. Значит, у него отличная психическая устойчивость. Она вполне может рискнуть ещё пару раз — ничего страшного не будет.
Поняв, что 009 ничего полезного не скажет, Ху Жуцинь упёрлась подбородком в ладонь и задумалась о том, как завтра сбежать и вернуться. Но не успела она придумать хоть что-то вразумительное, как снаружи раздался громкий шум.
— Что опять случилось? — нахмурилась она и встала, чтобы выглянуть наружу, но Су Цинхуэй схватил её за руку и инстинктивно прикрыл собой.
В этот момент в зал ворвался запыхавшийся офицер:
— Господин! Плохо дело! Северный край напал ночью!
А приказ генерала Ся ещё даже не успели довести до частей.
Ху Жуцинь не растерялась:
— Разве я не предупреждала, что возможна ночная атака? Все генералы должны были быть наготове!
Офицер горько усмехнулся:
— Господин, Великое Лин давно живёт в мире. Сегодня солдаты измотаны тяжёлым боем и не ожидали нападения. Как только враг пустил зажигательные стрелы, началась паника.
Су Цинхуэй нахмурился, но не стал винить посланца:
— Не паниковать! Зажгите факелы, осветите стены! Ночных рейдов обычно проводят небольшими силами — скорее всего, это диверсия. Немедленно прикажите лучникам обстреливать стены зажигательными стрелами и вылить масло на укрепления!
— Есть! — офицер тут же умчался выполнять приказ.
Остальные, видя спокойствие Су Цинхуэя, немного успокоились. Только Цзюнь Уся нахмурился ещё сильнее:
— Готовьтесь к полномасштабному бою. Сегодня ночью эвакуация невозможна. Как только Ату Жэ поймёт, что наша армия не справляется с внезапной атакой, он немедленно превратит рейд в штурм.
Он повернулся к Ху Жуцинь:
— Сэсэ, здесь больше небезопасно. Тебе нужно немедленно уезжать в тыловой город.
На этот раз Су Цинхуэй не возразил:
— Верно. Сегодня ночью здесь не будет покоя. Я пошлю с тобой Юйланя.
Юйлань был его лучшим тайным стражем — только с ним Су Цинхуэй чувствовал себя спокойно. Хотя ранее он клялся никогда не отпускать её, сейчас он обязан был остаться: вместе с Цзюнь Уся они были опорой для всей армии. Если солдаты узнают, что командиры покинули город, их дух рухнет в одночасье.
Ху Жуцинь сначала хотела отказаться, но, вспомнив Юйланя, передумала и кивнула:
— Хорошо.
Су Цинхуэй ведь не поддастся уговорам, а вот Юйланя обмануть — проще простого.
Ситуация была критической, поэтому долго разговаривать не стали. Су Цинхуэй коротко проинструктировал Юйланя и велел немедленно отправляться в путь.
Юйлань не хотел уходить — он переживал за безопасность господина. Но понимал: если с госпожой что-то случится, господину тоже не жить.
Поэтому он принял задание и быстро вывел Ху Жуцинь из Дунгуаньчэна.
Как только они отъехали на несколько ли от города, Ху Жуцинь вдруг серьёзно посмотрела на Юйланя:
— Ты знаешь, почему я согласилась?
Сердце Юйланя дрогнуло — он сразу почувствовал неладное.
И не зря.
— Потому что только ты можешь помочь мне в этом деле, — торжественно заявила Ху Жуцинь.
— Госпожа, прошу, не мучайте меня, — умоляюще произнёс он. Эти слова он повторял уже не в первый раз.
— Я не мучаю тебя. Но ты же видишь: Северный край свиреп, Ату Жэ — прирождённый полководец. А «А-хуэй» с его товарищами — хоть и талантливы, но в основном теоретики. Великое Лин давно не вело войн. Оставить их здесь — значит обречь на гибель!
— Моя обязанность — защищать вас, госпожа.
— Не совсем так, — начала Ху Жуцинь свою уловку. — Ты ведь не мой страж, а страж Су Цинхуэя. А долг тайного стража — даже ценой собственной жизни защитить господина. Ты самый сильный среди его людей, а сам он не владеет боевыми искусствами. Цзюнь Уся хоть умеет сражаться, но твой господин — буквально беззащитен. Если с ним что-то случится, какой смысл в том, что ты спасёшь меня?
Юйлань молчал.
— Даже если в худшем случае я погибну, а он выживет — ты всё равно выполнишь свой долг как страж. Разве это не достойная смерть для настоящего воина?
Юйлань замедлил шаг, но всё ещё молчал.
— Предположим даже, что ты — подданный Великого Лин. У меня есть план, который может одержать победу над Северным краем. Нам нужно лишь немного рискнуть — точнее, рискну только я, и даже не факт, что погибну. А ты потом вернёшься и будешь защищать Су Цинхуэя. Разве это не идеальный вариант? Или ты боишься, что Су Цинхуэй накажет тебя за невыполнение приказа?
Ху Жуцинь говорила с искренней болью, её лицо стало серьёзным.
— Я готова пожертвовать собой ради Великого Лин. Неужели ты не способен на такой же поступок?
Юйлань наконец остановился. Он с отчаянием посмотрел на неё и почти страдальчески произнёс:
— Госпожа… прошу, больше не говорите. Моя задача — доставить вас в безопасное место.
— Когда страна падает, где взять безопасность? — Ху Жуцинь печально отвела взгляд, и в уголках её глаз блеснули слёзы.
— Если мы проиграем эту битву, думаешь, тыловой город станет убежищем? Когда рушится государство, нет и дома.
Она повернулась к луне, изобразив классическую «печаль под углом сорок пять градусов», и тяжело вздохнула:
— Ладно… Если не хочешь — не надо. Пусть я доживу до дня гибели страны и тогда сама принесу себя в жертву. По крайней мере, я не опозорю Великое Лин!
— …
http://bllate.org/book/10374/932315
Готово:
