Именно потому, что он знал дурной нрав своего друга, и не хотел, чтобы тот узнал об этом. Кто бы мог подумать, что теперь всё обернётся ещё хуже.
Ай Инь почувствовал холодок в спине и, чтобы избежать гнева, поспешно выпалил:
— Пойду проверю, вернулась ли Цинцю.
Едва слова сорвались с его губ, как он уже исчез из двора, словно призрак: каждая лишняя секунда здесь грозила ему немедленной казнью.
Нин Жун с лёгкой усмешкой заметил:
— Видимо, ты слишком строг с ним в обычные дни — раз Ай Инь так тебя боится.
Вэй Чумин спросил в ответ:
— Я ведь тоже весьма суров с тобой. Почему же ты от меня не прячешься?
Нин Жун задумался на миг:
— Наверное, потому что мы с тобой одного поля ягоды?
Вэй Чумин холодно фыркнул:
— Ты, похоже, отлично знаешь себе цену.
Нин Жун лишь слегка улыбнулся, не комментируя, окинул взглядом окрестности и с любопытством спросил:
— А где же твой любимый котёнок? Обычно ты не расстаёшься с ним ни на шаг, а сегодня и следов его нет?
Едва он это произнёс, лицо Вэй Чумина явственно потемнело.
Такое открытое проявление эмоций было для него крайне редким. Нин Жун приподнял бровь — интуиция подсказывала: дело серьёзное. Внимательно вглядываясь в выражение лица собеседника, он с живым интересом допытывался:
— Что случилось? Сбежал или кто-то увёл?
На самом деле котёнок не сбежал, но почти то же самое — его увела другая.
Вэй Чумин сделал глоток чая, помолчал немного и наконец сказал:
— Я отпустил его погулять в западное крыло.
— Западное крыло? — Нин Жун обдумал эти слова и быстро сообразил. — Ту красавицу с охотничьих угодий ты там поселил?
Слухи за пределами особняка, конечно, дошли и до ушей Вэй Чумина. Он поднял глаза и взглянул на друга:
— Да что за красавица! Обычная девчонка, ещё не расцвела.
Помолчав, добавил:
— Ну разве что немного мила.
— Конечно, конечно, — улыбка Нин Жуна стала ещё мягче. — Иногда именно такая миловидность и привлекает больше всего. Девушка в любом случае расцветёт — времени много не надо. Главное, чтобы была приятной в общении. Раньше я переживал, что твой комочек шерсти унаследовал твой характер — ко всему безразличен, никого не жалует. Думал, как же вы потом уживётесь, когда ты женишься. А теперь вижу: он вовсе не против людей, просто у вас с ним один вкус. Отлично, просто отлично!
Вэй Чумин прекрасно знал нрав Нин Жуна и, не желая продолжать разговор, снова опустил взгляд на книгу, демонстрируя полное безразличие.
Однако, когда он отводил взгляд, в уголке глаза мелькнула тень в сторону западного крыла. Губы его сжались чуть плотнее, а в глубине глаз мелькнула тёмная, неясная мысль.
Он думал, что в тот день, вернувшись во дворец, котёнок вёл себя так только из-за сладостей.
Кто бы мог подумать, что все конфеты у Чжэн Саня давно съедены, а Сюэ’эр всё равно тянется к ней — никак не удержишь!
Раз-два — ещё можно списать на случайность, но если повторяется снова и снова… начинаешь подозревать, что это неблагодарный кот, который, увидев милую девочку, тут же забыл своего настоящего хозяина.
Видимо, стоит хорошенько поголодать ему пару дней — авось уму-разуму научится!
Нин Жун, видя, как Вэй Чумин снова надел маску непроницаемого спокойствия, понял: дразнить такого старого лиса — занятие совершенно бесперспективное.
В этот момент Ай Инь, недавно сбежавший, вернулся, держа в руках изящную тарелку.
Нин Жун заинтересовался, что это такое, подошёл поближе и сразу узнал аккуратно выложенные конфеты. Он даже опешил:
— Это что?
Он точно знал: глава совета министров никогда не ест таких сладостей.
Вэй Чумин заметил его взгляд и равнодушно пояснил:
— Сюэ’эру нравится. Велел Цинцю купить ещё.
Затем отложил книгу в сторону, взял одну конфету и вежливо спросил:
— Купили много, не стоит пропадать. Хочешь попробовать?
Ай Инь поставил тарелку на стол и отступил назад, стараясь сохранить привычное холодное выражение лица и не выдать ничего лишнего.
С тех пор как они вернулись с охотничьих угодий, господин будто одержим всевозможными конфетами — заставил Цинцю обойти все лавки Шэнцзина. Не только сам ест, но и раздаёт слугам. Теперь весь дом поглядывает на Чжэн Жулань совсем иначе, шепчутся за спиной, что именно она смягчила сердце господина.
Конечно, сколько бы он ни слышал таких разговоров, повторять их при Вэй Чумине не смел.
Пускай болтают — лишь бы за пределы дома не вышло. В конце концов… правда же.
— Действительно, не стоит пропадать, — Нин Жун многозначительно взял конфету и стал медленно её пробовать. — Такие приторные сладости, кроме Сюэ’эра, наверняка всем девушкам особенно нравятся?
Ай Инь, сохраняя деловой тон, ответил:
— Не беспокойтесь, господин, в западное крыло тоже отправили!
Нин Жун не удержался от лёгкого смешка:
— Недаром ты глава совета министров — обо всём позаботился.
Вэй Чумин нахмурился:
— Ты пришёл ко мне сегодня зачем?
Нин Жун взглянул на него:
— Ты не знаешь?
Вэй Чумин в ответ:
— А должен знать?
— А? — Нин Жун удивился, ведь тот, похоже, не притворялся. — Эти вкусные конфеты… ты императору не предлагал?
— Императору?
— … — Нин Жун пояснил. — Его величество узнал, что ты ранен, и настоял на том, чтобы навестить тебя лично. По времени он уже должен быть у тебя во дворце. Если не пришёл к тебе, то куда ещё мог направиться?
Они переглянулись и замолчали.
Вэй Чумин резко поднялся и быстрым шагом направился к западному крылу.
Если император не явился к нему, значит, есть только одна причина.
Автор примечает: Император, существующий лишь в диалогах: «Я всего лишь хотел взглянуть на ту красавицу, которая свела с ума главу совета министров».
* * *
В этот самый момент в саду неподалёку от западного крыла можно было разглядеть двух сидящих фигур.
Недавно служанка принесла коробочку конфет, сказав, что Вэй Чумин специально велел купить их для Чжэн Жулань. Та сейчас с удовольствием лакомилась ими вместе со своим белоснежным котёнком.
Оба прищуривались от удовольствия, и вся сцена излучала необычайно тёплую гармонию.
Неизвестно, связано ли это с тем, что Чжэн Жулань пережила странное перемещение души, но котёнок почему-то невероятно её полюбил. В последнее время это стало совсем неуправляемым: стоило ему оказаться рядом — и он тут же прыгал к ней на колени, не желая уходить, будто хотел прирасти к ней намертво.
За это время Вэй Чумин лично несколько раз приходил, чтобы забрать его обратно, но едва он отворачивался, котёнок снова ускользал и возвращался к ней — не удержишь никак.
В конце концов пришлось смириться и позволить ему остаться в западном крыле.
Возможно, именно поэтому в последние дни Чжэн Жулань замечала, что Вэй Чумин смотрит на неё с какой-то странной выразительностью. С его обычно бесстрастного лица будто сочилась обида — казалось, будто ревнует кота. Такое детское поведение у взрослого человека, да ещё и у главы совета министров, вызывало у неё невольное чувство… милоты.
Перед ней сидел изящный юноша лет семнадцати–восемнадцати, наблюдавший, как она одна за другой отправляет конфеты в рот.
— Не приторно? — спросил он, нахмурившись.
— Приторно? Как можно! Очень вкусно! — Чжэн Жулань любезно выбрала самую красивую конфету и протянула ему. — Мы всё равно ждём, чем заняться? Попробуй!
Юноша выглядел гораздо старше своих лет. Помедлив немного под её ожидательным взглядом, всё же взял конфету.
Чжэн Жулань с надеждой спросила:
— Вкусно, правда?
Он прожевал пару раз и равнодушно ответил:
— Детская ерунда. Ничего особенного.
— Ничего особенного? — Она заметила, как он на самом деле с удовольствием ест, и цокнула языком. — Ты ведь почти моего возраста, как можешь презирать такие сладости? Если вкусно — признавай! Раньше Вэй-господин тоже смотрел на них свысока, а теперь целыми коробками велит покупать.
— Вэй-господин? — брови юноши слегка нахмурились. — Вэй Чумин?
— Называй его главой совета министров! — Чжэн Жулань вздрогнула, услышав, как тот прямо называет Вэй Чумина по имени. Если бы не котёнок, прижавшийся к её коленям, она бы уже бросилась затыкать ему рот. — Из какого ты дома? Так безрассудно говорить — не хочешь неприятностей своим старшим?
Юноша взглянул на неё, будто нашёл это забавным:
— Он со мной ничего не сделает.
— Не факт, — возразила она. — Есть поговорка: «Беда от неосторожного слова». Лучше быть осторожнее вне дома.
Юноша обдумал её слова и кивнул:
— В этом ты права.
Чжэн Жулань обрадовалась, что её послушали, и с заботой спросила:
— Ты ведь так долго блуждаешь один — почему никто не ищет тебя? Твои родные, наверное, с главой совета министров совещаются? Неужели так увлеклись разговором, что забыли про тебя?
В последнее время в особняк Вэй Чумина постоянно кто-то приходит. Она, сидя в западном крыле, слышала всю эту суету.
Чтобы не создавать лишних проблем, она благоразумно не выходила из своих покоев. Сегодня же случайно встретила этого юношу в саду.
Он выглядел почти её ровесником, максимум на год старше. Вряд ли в таком возрасте может занимать какую-то должность — скорее всего, пришёл с родными и потерялся.
Хотя, надо признать, особняк главы совета министров и правда чересчур велик. Если бы не «прожила» здесь некоторое время, легко можно было бы совсем запутаться.
Юноша, услышав её заботливые слова, вдруг замолчал. Лишь через мгновение произнёс:
— Подождём ещё немного. Не торопись.
Чжэн Жулань бросила взгляд на его лицо и подумала: неужели у него натянутые отношения с семьёй? Иначе зачем так уклончиво отвечать?
Но это личное дело, и она благоразумно не стала расспрашивать дальше.
Одной ей в западном крыле всё равно было скучно — разве что иногда посплетничать с котёнком про Вэй Чумина. А тут появился собеседник — почему бы не поболтать?
Юноша украдкой взглянул на кота у неё на коленях и вдруг сказал:
— Сюэ’эр, похоже, очень тебя любит.
Чжэн Жулань поглаживала пушистого комочка и удивилась:
— Откуда ты знаешь его имя?
Юноша, кажется, немного обиделся:
— Я часто бывал здесь раньше, но этот кот даже погладить меня не давал.
Она заметила, как жадно он смотрит на белого котёнка, и поняла: ему очень хочется его потрогать. Но тут же осенило:
— Ты… часто бывал здесь?
Если часто приходил в особняк главы совета министров, как мог потеряться?
Она уже собиралась задать следующий вопрос, как вдруг вдалеке послышались шаги.
Подошедшие двое, увидев сцену, мгновенно преклонили колени:
— Ваши смиренные слуги кланяются Вашему Величеству!
Слова застыли у Чжэн Жулань на губах.
Что она услышала?
Его… величество?!
Юноша между тем спокойно поднялся, слегка нахмурившись от недовольства:
— Вы быстро явились.
Вэй Чумин, закончив поклон, выпрямился и ровным голосом спросил:
— Ваше Величество, раз вы прибыли во дворец, почему не велели доложить вашему смиренному слуге?
Юноша бросил на него невозмутимый взгляд:
— За пределами ходят слухи. Решил взглянуть на ту красавицу, что свела тебя с ума.
http://bllate.org/book/10373/932254
Готово:
