Вэй Чумин бросил на Чжэн Жулань мимолётный взгляд, уголки губ его едва заметно приподнялись:
— Ну а каково мнение Его Величества?
Юноша задумался и ответил с полной серьёзностью:
— Действительно наивна и беспечна. Правда, твоё понимание слова «красота», пожалуй, несколько своеобразно.
Пока они разговаривали, Чжэн Жулань постепенно пришла в себя. Услышав фразу «наивна и беспечна», она чуть не расплакалась от досады.
Разве можно винить её за наивность? Кто бы мог подумать, что нынешний император вдруг явится перед ней, притворившись заблудившимся! Да и лицо Его Величества она никогда не видела — сегодня же он даже императорские одежды не надел, разумеется, она не узнала!
Сердце её бурлило от волнений, но всё же она сдержала эмоции и, глубоко склонившись, почтительно опустилась на колени:
— Простите, дочь простолюдинов не узнала великого государя! Прошу милости!
Как известно, ещё будучи принцем, Тан Янъянь всегда называл Вэя Чумина своим учителем. Их отношения всегда были одновременно и ученика с наставником, и друзей. Поэтому, взойдя на престол, император сразу же пригласил своего уважаемого наставника помогать в управлении делами государства, возведя его тем самым на нынешнюю должность главы совета министров — второго после императора человека в империи. И выбор его оказался верным: под опекой Вэя Чумина молодой государь укреплял своё положение при дворе всё прочнее и прочнее.
Раньше всё это она слышала лишь в рассказах и повестях, а теперь оба эти знаменитых человека стояли перед ней. Чжэн Жулань долго держала голову опущенной, сердце её трепетало, словно испуганный оленёнок.
Тан Янъянь взглянул на неё и махнул рукой:
— Встань.
Вэй Чумин незаметно прервал их разговор и пригласил жестом:
— Чай уже готов. Прошу Ваше Величество проследовать в покои.
Тан Янъянь лёгко рассмеялся:
— Такая спешка… Если бы кто не знал, подумал бы, что ты очень дорожишь этой красавицей.
Тело Чжэн Жулань невольно дрогнуло.
Быть названной «красавицей» самим императором — уж точно не лёгкое испытание.
Ему ведь, по сути, столько же лет, сколько и ей, а между тем каждое его движение выдаёт немолодого, опытного человека.
Вэй Чумин, напротив, оставался совершенно невозмутимым. На губах его играла холодная, лишённая тепла улыбка, и он ответил с долей шутки:
— Если Ваше Величество так считает, то пусть будет так.
Тан Янъянь:
— Неужели глава совета министров всерьёз собирается стать влюблённым?
Вэй Чумин слегка улыбнулся:
— Разве не этого Вы всегда желали?
Хотя оба сохраняли видимость полной гармонии, вокруг внезапно похолодало, будто ветер стал ледяным.
Чжэн Жулань, стоявшая совсем рядом, незаметно моргнула.
Хотя они обменялись лишь несколькими фразами, она ясно почувствовала скрытую напряжённость. Неужели отношения между императором и Вэем Чумином не так безоблачны, как принято считать?
Она долго смотрела вслед двум мужчинам, покидавшим сад один за другим, и не могла прийти в себя, пока давление, исходившее от них, не рассеялось. Лишь тогда она заметила, что ноги её подкосились, и если бы чья-то рука вовремя не поддержала её, она бы упала прямо на землю.
Обернувшись, она встретилась взглядом с тёплыми, улыбающимися глазами.
Чжэн Жулань ответила улыбкой:
— Благодарю вас, генерал Нин.
— Не стоит, — мягко ответил Нин Жун, усадив её на место и вежливо убрав руку. Он внимательно взглянул на её лицо и тихо усмехнулся:
— Сильно напугалась?
Если бы не знала, что этот человек тоже трудно читаем, такое заботливое обращение легко дало бы ему репутацию доброго и отзывчивого человека.
Но Чжэн Жулань прекрасно понимала его и, увидев такой взгляд, сразу заподозрила подвох. Ей стало любопытно, какие планы у него на уме, и она решила подыграть:
— Это ведь мой первый раз, когда я вижу императора!
Нин Жун успокаивающе сказал:
— Не волнуйся. Повидать Его Величество ещё не раз придётся — со временем привыкнешь.
Чжэн Жулань удивилась:
— Повидать ещё не раз?
Нин Жун кивнул:
— Его Величество давно обеспокоен брачными делами главы совета министров. Сегодня, приехав в дом Вэя, он не поспешил к нему, а сначала отправился именно сюда — к тебе. Значение этого более чем очевидно. Если вы с Вэем Чумином однажды поженитесь, встречи с императором станут для тебя делом обычным.
Чжэн Жулань уловила смысл его слов, но только внутренне закатила глаза:
— Генерал Нин, не смейтесь надо мной! При моём происхождении и положении как я могу быть достойной такого человека, как глава совета министров? Вы ведь знаете, почему я сейчас здесь. Как только дела господина Вэя будут завершены, я немедленно вернусь домой.
— Неужели у тебя совсем нет таких мыслей? — Нин Жун некоторое время смотрел на неё, медленно покачивая веером. — Происхождение — самая призрачная вещь на свете. Для человека вроде Вэя Чумина разве это имеет хоть какое-то значение? Может быть, именно твоё скромное положение и есть для него наилучший вариант.
В его прищуренных глазах мелькнуло сложное, неуловимое выражение.
Под таким взглядом Чжэн Жулань слегка замешкалась.
Не успела она ничего сказать, как Нин Жун вдруг снова мягко улыбнулся и резко сменил тему:
— Конечно, если третья госпожа Чжэн не питает к нему чувств, тогда всё иначе. Если я не ошибаюсь, левый канцлер уже не раз просил императора о своей дочери. Если между вами ничего не выйдет, возможно, однажды Его Величество издаст указ о помолвке.
Чжэн Жулань:
— Дочь левого канцлера?
Нин Жун:
— По-вашему, госпожа из дома левого канцлера и Вэй Чумин — подходящая пара?
Вопрос прозвучал небрежно, но в интонации явно слышалось намерение подтолкнуть её к определённому выводу.
Чжэн Жулань прекрасно понимала, что он нарочно затронул эту тему, и не собиралась попадаться в ловушку:
— Это не мне решать.
Нин Жун кивнул, слегка протягивая слова:
— Верно. Если император одобрит этот брак, это будет указ свыше. Даже Вэй Чумин не сможет отказать.
— Брак, назначенный императором, конечно, прекрасен, — сказала Чжэн Жулань, пнув ногой камешек у себя под ногами и подняв с земли пушистого комочка, который долго терся о её ноги. При этом её взгляд незаметно скользнул в сторону, куда ушли двое мужчин.
Такой прекрасный союз, без сомнения, порадует Вэя Чумина — отказываться ему просто незачем.
Нин Жун заметил перемену в её выражении лица и тихо вздохнул:
— Жаль, что Его Величество проявил к тебе такой интерес.
Какая ещё жалость?
Чжэн Жулань мысленно фыркнула, но вдруг вспомнила:
— Почему Его Величество вообще знает обо мне?
Нин Жун взглянул на неё сверху вниз и мягко улыбнулся:
— Не только император. В ближайшие дни многие захотят взглянуть на тебя лично.
— А? — под его взглядом у Чжэн Жулань возникло смутное предчувствие.
— Всё началось с тех слухов, что сейчас гуляют по городу, — Нин Жун неторопливо помахал веером, улыбка его становилась всё теплее. — Не волнуйся, сядем, и я всё расскажу.
Чжэн Жулань не понимала, что он задумал, но всё же села рядом.
Вскоре её лицо потемнело от гнева.
Вэй! Чумин!
* * *
Тан Янъянь и Вэй Чумин долго беседовали наедине в кабинете, и лишь под вечер вышли наружу.
Вэй Чумин проводил его до ворот, и император ещё раз напомнил ему беречь здоровье.
Со стороны казалось, что между государем и министром полное согласие, но Чжэн Жулань всё же чувствовала в их общении нечто странное и неуловимое.
Очевидно, их разговор прошёл не слишком гладко.
Проводив Тан Янъяня, Вэй Чумин обернулся и встретился взглядом с её пристальным, испытующим взглядом. Лёгкая усмешка тронула его губы:
— Третья госпожа Чжэн, хотите что-то сказать?
Чжэн Жулань незаметно сменила выражение лица на одобрительное и с лёгкой иронией произнесла:
— Нет, просто подумала, как прекрасно, что между вами с Его Величеством такие тёплые отношения — настоящая легенда для потомков.
Вэй Чумин:
— О? Вы имеете в виду взаимное уважение государя и министра?
Чжэн Жулань сдерживала внутренний гнев, но улыбка на лице не дрогнула:
— Если бы не было такой гармонии, разве бы император лично приехал сюда из-за одних лишь городских слухов?
Вэй Чумин сразу догадался, что произошло, и слегка приподнял бровь, бросив взгляд на Нин Жуна.
Нин Жун мгновенно отвёл глаза и, спокойно помахивая веером, сделал вид, что ни при чём.
Увидев, что Вэй Чумин молчит, Чжэн Жулань слегка протянула слова, стараясь звучать искренне:
— Просто… не кажется ли вам, что эти слухи сильно преувеличены? В конце концов, моей репутации это не так уж страшно, а вот ваше имя — совсем другое дело.
Вэй Чумин, услышав её уверенный тон, будто всерьёз задумался:
— Преувеличены? О чём именно вы говорите?
Чжэн Жулань не ожидала, что он станет делать вид, будто ничего не знает, и на мгновение растерялась.
Неужели того, что рассказал ей Нин Жун, недостаточно?
Вэй Чумин, напротив, проявил терпение и начал перечислять:
— О том, как я одержим красотой? Или о том, что мы уже тайно обручились и даже ждём ребёнка?
Она уже слышала всё это от Нин Жуна, но сейчас, услышав из уст самого Вэя Чумина, почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Хотела было строго отчитать его, но гнев её сразу остыл:
— Господин Вэй, разве всё это не выдумки?
Вэй Чумин серьёзно кивнул:
— Действительно выдумки. Хотя некоторые детали, признаться, кажутся чересчур фантастичными.
Он сделал паузу, и в уголках его глаз мелькнула лёгкая насмешка:
— Впрочем, все эти слухи пустил в ход Нин Жун. Если вам это не по душе, лучше обратиться прямо к нему.
Чжэн Жулань уже начала радоваться, что виновник найден, но тут последовал неожиданный поворот. Она резко обернулась к Нин Жуну.
Тот, до этого с удовольствием наблюдавший за происходящим, впервые за день почувствовал смущение. Лёгкий кашель, и он торопливо произнёс:
— Уже поздно, не стану мешать вам. Продолжайте, а я пойду!
С этими словами он стремительно удалился, не дав ей задать ни одного вопроса.
Чжэн Жулань: «...»
— Нин Жун поступил опрометчиво, пытаясь скрыть правду о том дне на охоте, — Вэй Чумин взглянул на её надувшееся личико и неожиданно мягко добавил: — Но я гарантирую, что никто за пределами этого дома не узнает вашего имени. Ваша честь в полной безопасности.
Чжэн Жулань чуть сжала губы:
— Тогда и ваша честь тоже в безопасности.
Вэй Чумин почувствовал скрытый смысл в её словах, но на этот раз не смог его разгадать:
— Что вы имеете в виду?
Чжэн Жулань бросила на него быстрый взгляд. Она понимала, что её пребывание в доме главы совета министров — всего лишь часть его многочисленных планов. Разумеется, лучше оставить обоим пути к отступлению: в будущем Вэй Чумин обязательно женится и обеспечит свою семью, а после завершения текущих дел им с ней лучше разойтись по разным дорогам.
Эта мысль казалась ей совершенно разумной, но почему-то в душе закралось странное, необъяснимое чувство.
Она решила проигнорировать его и ответила:
— Ничего особенного. Просто восхищаюсь вашей дальновидностью, господин Вэй. Мне до вас далеко.
Ответ был вежлив, но из-за избытка мыслей прозвучал несколько неестественно.
Вэй Чумин всё больше убеждался, что сегодня девушка явно недовольна им, хотя и не понимал, чем именно он её обидел. Он спросил:
— Третья госпожа Чжэн, есть ли у вас ещё вопросы?
Они вели беседу, будто вокруг никого больше не было, и слуги, стоявшие поблизости, невольно выпрямились, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Они никогда ещё не видели, чтобы их господин проявлял столько терпения.
Ведь обычно, с кем бы он ни разговаривал — будь то высокопоставленный чиновник или даже сам генерал Нин, — никогда не приходилось так угодливо уговаривать и угождать. После пары фраз любого уже выставили бы за дверь без церемоний.
Однако эта девушка, совершенно не осознавая своей уникальной привилегии, помолчала немного и совершенно прямо заявила:
— Нет. Я хочу спать.
Услышав такие слова, все слуги вновь почувствовали, как по спине катится холодный пот.
http://bllate.org/book/10373/932255
Готово:
