Гу Тун тоже слегка опешил:
— Какой размах! Неужто какой-то высокопоставленный чиновник охотится здесь?
Едва он договорил, как в поле зрения появился конь чёрно-коричневой масти. На его спине смутно угадывалась фигура человека. Не успел Гу Тун толком разглядеть её, как всадник уже промчался мимо, оставив лишь смутный силуэт.
Гу Тун окончательно остолбенел. Лишь спустя мгновение до него дошло увиденное, и он неуверенно обернулся к Чжэн Жулань:
— Только что на том коне… был человек?
Лицо Чжэн Жулань впервые за всё время утратило обычную улыбку. Внезапно её мысли будто унесло куда-то далеко.
Выражение Гу Туна постепенно сменилось ужасом. Он машинально уставился в сторону, куда скрылся конь:
— Этот человек… живой он или мёртвый?
Однако Чжэн Жулань явно не слышала его слов.
Если она не ошибалась, то это был конь Вэй Чумина. Значит, тот, кто безжизненно свисал с седла, был…
Не раздумывая ни секунды, она резко сунула поводья Гу Туну и, вскочив на другого коня, одним движением взлетела в седло.
Гу Тун не успел опомниться, как в ушах зазвенело пронзительное ржание.
В следующий миг Чжэн Жулань уже сидела на его любимом скакуне и, покачиваясь из стороны в сторону, помчалась вслед за исчезнувшим всадником.
Когда он наконец пришёл в себя, голос его дрожал от паники:
— Третья госпожа Чжэн, слезайте немедленно! У этого коня характер — не подарок!
Но Чжэн Жулань уже не слышала его. Весь её хрупкий стан прижался к спине коня, и она из последних сил пыталась удержать направление, гонясь за тем местом, где скрылся Вэй Чумин.
Гу Тун смотрел, как её фигурка стремительно удаляется, и машинально опустил взгляд на поводья, в которых теперь остался только миловидный жеребёнок. Он замолчал.
На таком малыше догнать его боевого скакуна было просто нереально. Да и самовольное вторжение в королевские охотничьи угодья — преступление, караемое по всей строгости закона.
Поразмыслив мгновение, он решительно вскочил в седло и направил коня обратно в лагерь — просить помощи.
…
Вэй Чумин отправил всех своих тайных стражей защищать государыню Дэюэ, тем самым полностью подставив самого себя.
Как только началось столкновение с остатками заговорщиков, стало ясно: их вдвое больше, чем предполагалось.
Любой другой на его месте десять раз бы уже пал под натиском такого количества врагов. Но Вэй Чумин сумел вырваться даже из этой, казалось бы, безвыходной ситуации.
Холодный лесной ветер был пропитан запахом крови.
Убив более десятка нападавших меткими выстрелами, даже Вэй Чумин не избежал ранений. Лишь когда звуки погони позади начали затихать, он почувствовал, как все силы покинули его тело, и безвольно рухнул на шею коня.
Самым разумным сейчас было бы поскорее скрыться. Но чтобы уничтожить этих мерзавцев раз и навсегда, ему нужно было приманить их и держать на крючке, пока его стража не вернётся после того, как доставит государыню в безопасное место.
Однако рана от стрелы в спине, похоже, была серьёзнее, чем он думал.
Дыхание Вэй Чумина стало тяжёлым. Он плотнее прижался к холке коня, отчаянно пытаясь прогнать наступающую тьму в глазах.
Он отлично понимал: сейчас нельзя терять сознание. Если враги настигнут его беззащитного — последствия будут ужасны.
Но судьба распорядилась иначе. В этот самый момент сзади донёсся звук приближающихся копыт.
Похоже, всего один всадник.
Неужели они так быстро нагнали его? Или же заговорщики устроили засаду прямо здесь?
Спина Вэй Чумина была уже вся пропитана кровью.
Стиснув зубы, он на миг вспыхнул холодной решимостью, наугад выхватил из колчана стрелу и, даже не целясь, метнул её назад через плечо.
Чжэн Жулань и без того ехала с трудом: её верховая езда оставляла желать лучшего, а конь Гу Туна оказался чересчур горячим. После короткой скачки она чувствовала, будто каждая косточка в её теле вот-вот рассыплется. Лишь вцепившись в гриву, она удерживалась в седле и едва не скрипела зубами от усталости.
Она даже не понимала, почему вдруг решилась на такой безумный поступок и бросилась в погоню за этим кошмаром.
К счастью, расстояние до Вэй Чумина становилось всё меньше.
Чжэн Жулань, изрядно потрясённая, наконец различила, что всадник впереди ещё подаёт признаки жизни.
Жив! Хотя бы не мёртв!
Радость вспыхнула в её сердце, но в ту же секунду в воздухе раздался свист пролетающего снаряда.
Она не успела даже крикнуть — ледяной наконечник стрелы едва не задел её ухо, опасно скользнув мимо.
От внезапности у неё по спине пробежал холодный пот.
Впервые в жизни Чжэн Жулань была благодарна своей неумелости в верховой езде: если бы она сидела прямо в седле, как положено, сейчас в её теле красовалась бы аккуратная дырка от стрелы.
Испугавшись, она не стала медлить и изо всех сил закричала:
— Не стреляйте! Свои!!!
Вэй Чумин находился на грани, и женский голос заставил его на миг растеряться.
Именно в этот момент конь, испугавшись неожиданной ямы прямо перед собой, заржал и резко подскочил, сбросив своего хозяина на землю.
Чжэн Жулань, опасаясь, что Вэй Чумин снова выпустит в неё стрелу, настороженно наблюдала за ним. Увидев, как он кувырком летит с коня, она в ужасе рванула поводья.
В самый последний миг ей удалось увернуться, но от сильной тряски она сама не удержалась и покатилась по земле.
И, конечно же, приземлилась прямо на того, кого только что сбросил конь.
Вэй Чумин, получивший мощный удар при падении, почувствовал, как во рту разлился горький привкус крови. Не успев даже перевернуться, он ощутил, как на него обрушилась какая-то тяжесть, и окончательно лишился остатков сил.
Перед тем как погрузиться во тьму, он успел мельком взглянуть на испуганное лицо, оказавшееся совсем рядом.
Точно, женщина-убийца!
Но почему-то её черты казались знакомыми…
Эта последняя мысль мелькнула в голове главы совета министров, прежде чем он окончательно потерял сознание.
Авторская заметка: Очнитесь же, наконец! Какая ещё убийца? Это ваша невеста!
—
P.S. Сегодня снова разыгрываю 50 красных конвертов за комментарии.
Чжэн Жулань инстинктивно зажмурилась, падая с коня, и удивилась: боль не пришла. Более того, земля под ней показалась мягкой и даже приятной.
Она слегка опешила, но тут же услышала глухой стон под собой и наконец осознала, что произошло. Почти подскочив от ужаса, она попыталась объясниться, едва их взгляды встретились:
— Простите, господин! Я… э-э… на самом деле… просто…
Взгляд Вэй Чумина был поистине устрашающим. Не зря же одно упоминание «главы совета министров» заставляло других трепетать.
Раньше, когда Чжэн Жулань общалась с ним в облике кошки, весь этот ужас был направлен на посторонних, и она никогда не чувствовала его на себе. А сейчас, впервые столкнувшись лицом к лицу с ним в таком состоянии крайней настороженности, она почувствовала, как подкашиваются ноги.
Мозги лихорадочно искали оправдание, и впервые в жизни она почувствовала, как по лбу катятся капли пота.
«Перестань на меня смотреть! Пожалуйста, перестань! Сейчас всё выглядит слишком странно, и я точно не смогу ничего объяснить!»
Будто услышав её внутренний крик, Вэй Чумин вдруг резко ослабил хватку. Ощущение давящей угрозы мгновенно исчезло.
Чжэн Жулань подняла глаза и увидела, как он закрыл глаза и потерял сознание.
Осознав, что случилось, она в панике воскликнула:
— Эй?! Эй, не падай в обморок!
Лучше бы он продолжал пялиться на неё, чем вот так внезапно отключаться!
Вэй Чумин всегда действовал решительно и без промедления. Кто бы мог подумать, что даже в обморок он погружается с такой же решимостью.
Сколько Чжэн Жулань ни звала его, он так и не открыл глаз. В отчаянии она безжизненно опустилась на землю рядом с ним.
Из-за всей этой суматохи оба коня давно скрылись из виду. А поскольку она ехала сюда, лишь бы не сбиться с пути, ориентироваться в этих местах было совершенно невозможно. Она могла лишь приблизительно догадываться, что после такой длительной скачки они оказались глубоко в лесной чаще.
Взгляд Чжэн Жулань скользнул по одежде Вэй Чумина и застыл на пропитанных кровью лохмотьях. Сердце её сжалось от ужаса.
С тех пор как она стала его любимой кошкой, каждый день видела перед собой лишь великолепного и безупречного главу совета министров. Никогда ещё она не видела его в таком жалком состоянии.
Хотя она и не знала, что именно произошло во время нападения, было нетрудно представить, насколько всё это было опасно.
Если бы за ним гнались не она, а те убийцы, последствия были бы ужасны.
Чжэн Жулань впервые в жизни столкнулась с подобной ситуацией и на миг растерялась. Но почти сразу заставила себя взять себя в руки.
Вэй Чумин с таким трудом прорвался сквозь врагов — главное сейчас не позволить им найти их. Покинуть это место — второстепенная задача.
Рана на спине выглядела ужасающе: глубокая, зияющая, кровь не останавливалась. Даже в бессознательном состоянии лицо Вэй Чумина было мертвенно бледным, брови нахмурены от боли, а со лба струился пот. Казалось, малейшее прикосновение вызовет мучительную агонию.
Чжэн Жулань была обычной девушкой из простой семьи. Она и курицу в жизни не резала, не говоря уже о таких кровавых сценах. Но, собрав всю волю в кулак, она заставила себя отвести взгляд от страшной раны, преодолела тошнотворный запах крови и, как могла, подняла Вэй Чумина с земли.
Под тяжестью его тела её щёки покраснели от усилия. Сжав зубы, она с трудом потащила его в сторону ближайших деревьев.
Её рост был значительно ниже его, и, таща такого великана, она вся согнулась под тяжестью. Пройдя всего несколько шагов, она уже задыхалась.
К счастью, ей повезло: совсем рядом она заметила хорошо замаскированный вход в пещеру. Собрав последние силы, она втащила Вэй Чумина внутрь и, бросив его на землю, сама без сил рухнула рядом.
«Ну и ест же этот глава совета министров! — подумала она про себя. — С виду-то не скажешь, а на деле — настоящий богатырь! Такого таскать — просто смерть!»
Чжэн Жулань была измотана до предела. Дай ей сейчас миску воды — она бы выпила всё до капли.
Но, справившись с самой трудной частью, она почувствовала удовлетворение. Достав из сумочки леденец, она положила его в рот — пусть будет маленькой наградой себе за старания — и начала обдумывать дальнейшие действия.
Без лошадей им не выбраться. Оставалось лишь надеяться на помощь.
Она не знала, что стало с тайными стражами Вэй Чумина, но если даже сам глава совета получил такие раны, то, скорее всего, и они в беде. Значит, последняя надежда — на Гу Туна.
Зная этого третьего господина Гу, она сомневалась, что он рискнёт войти в королевские охотничьи угодья ради неё. А если и решится, то легко может нарваться на заговорщиков и погибнуть. Лучше всего, если он вернётся в лагерь и приведёт подмогу.
Ранее многие видели их вместе, так что Гу Тун вряд ли бросит её на произвол судьбы — это создаст слишком много ненужных слухов.
«Жизнь всё же требует надежды», — подумала Чжэн Жулань. А пока помощь не пришла, она должна сделать всё возможное, чтобы заговорщики их не нашли.
Она бросила взгляд на кровавые следы на земле, и в глазах её мелькнула решимость. Собрав остатки сил, она снова выбежала из пещеры и тщательно стёрла все следы своего прохода.
Едва она замела последнее пятно крови, как вдалеке послышались приближающиеся шаги.
Чжэн Жулань не ожидала, что преследователи придут так скоро. Сердце её замерло. Приподняв подол, она на цыпочках бросилась обратно к пещере.
http://bllate.org/book/10373/932247
Готово:
