Раз даже Нин Жуну не посвятили в это дело, очевидно, оно и вовсе не для такой слабой девушки, как она — без единой капли силы в руках. Но та ночь всё же не давала покоя: случайно услышав разговор, Чжэн Жулань никак не могла успокоиться. Раз уж теперь она отправляется вместе с Чжэн Чу Жоу в качестве сопровождения, лишний раз осмотреться — хуже не будет. Вдруг и правда удастся хоть немного помочь?
Чжэн Жулань уже приняла решение и, подняв голову, сменила выражение лица на радостное и ожидательное:
— Вторая сестра, можно мне пойти с вами?
Чжэн Чу Жоу, видя её искреннее желание, мягко улыбнулась:
— Конечно, можно.
Цзи Янчэн, получив согласие, обрадовался до невозможности; присутствие же Чжэн Жулань его совершенно не заботило.
В этот самый момент Чжэн Цзыцзинь вернулся домой и, завидев Цзи Янчэна, сразу же позвал его к себе выпить вина.
Только тогда Чжэн Жулань узнала, что молодой господин Цзи и её старший брат — однокурсники по императорским экзаменам. Она невольно задумалась: какие же странные повороты судьбы случаются в этом мире!
...
В последнее время все мысли Чжэн Жулань были заняты предстоящей охотой. Каждый вечер, глядя на Вэй Чумина, она замечала, как тот спокойно занимается делами: то разбирает официальные документы, то читает книги — ни малейшего намёка на то, что ему грозит покушение.
Сравнивая его невозмутимость со своей тревогой, девушка чувствовала себя почти глупо. Раздосадованная, она прищурилась и, заметив, как к ней снова тянется рука, сердито вцепилась в неё зубами.
Вэй Чуминь почувствовал боль и, опустив взгляд, увидел на ладони отчётливый след кошачьих зубов.
Глубоко, но не до крови — просто явный знак обиды.
Когда же он успел рассердить этого маленького зверька?
В глазах главы совета министров мелькнуло удивление. Подняв голову, он увидел, что виновница уже осознала свою оплошность: тихонько «мяу»нув, она стремглав скрылась из виду, неизвестно куда запрятавшись.
Вэй Чуминь на мгновение замолчал.
Ему стало ясно: характер его пушистой малышки явно портится. Сейчас она лишь время от времени скалит зубы, но если так пойдёт и дальше, рано или поздно она точно начнёт верховодить над ним, как ей вздумается.
Чжэн Жулань, выпустив пар, сразу же струсила: вдруг Вэй Чуминь вытащит её из укрытия и хорошенько отшлёпает или даже сдерёт с неё эту белоснежную кошачью шкурку! Поэтому весь вечер она тихо пряталась в углу, словно испуганная курица, и только после того, как погасили свет, осторожно высунула нос.
Убедившись, что Вэй Чуминь уже лег в постель, она тоже прыгнула на кровать и робко потянула лапкой к тёплому одеялу.
К счастью, он не проявил желания её ловить.
Убедившись в безопасности, Чжэн Жулань тут же юркнула под одеяло и прижалась к нему.
Надо признать, за эти дни аромат сандала, исходящий от главы совета министров, стал ей очень приятен.
Вэй Чуминь чуть приоткрыл глаза, но не прогнал эту переменчивую малышку, а лишь подтянул пушистый комочек к себе. Так они и лежали рядом, в тишине.
Чжэн Жулань, удобно устроившись в его объятиях и убедившись, что он не собирается держать зла на кошку, спокойно заснула.
...
Когда она проснулась, то оказалась уже в своей родной спальне.
Сквозь окно пробивался утренний свет, вдали слышалось щебетание птиц.
Снаружи доносились шаги — слуги сновали туда-сюда.
Чжэн Жулань зевнула, села на кровати и вдруг замерла в этой позе.
Она чуть не забыла: сегодня же день, когда они должны встретиться с Цзи Янчэном и отправиться на охоту!
Девушка быстро умылась, переоделась и вышла из комнаты. У ворот действительно уже суетились люди, загружая вещи в карету.
Обычно такие девушки, как они с сестрой, приезжали на охоту лишь ради прогулки и любования цветами, беря с собой немного закусок — словом, как на весеннюю прогулку. Но в тот раз Чжэн Цзыцзинь и Цзи Янчэн так увлечённо беседовали в комнате, что вдруг решили тоже принять участие в охоте. Госпоже Ли пришлось срочно приказать подготовить всё необходимое снаряжение — луки, стрелы и прочее, так что одна карета оказалась полностью забита.
Трое братьев и сестёр Чжэн давно уже не выезжали вместе на прогулку, и Чжэн Чу Жоу была искренне рада. Её тревоги на время улеглись, и она всю дорогу с улыбкой смотрела в окно.
Если бы не знание о том, что во время охоты обязательно произойдёт беда, Чжэн Жулань тоже радовалась бы. Но сегодня ей нужно быть особенно начеку — хотя бы для того, чтобы защитить свою семью от беды.
Карета подъехала к охотничьим угодьям. Цзи Янчэн уже ждал у дороги и сразу же подошёл к ним.
Праздник был устроен по приказу императорского двора, и масштабы были соответствующие. Выходя из экипажа, Чжэн Жулань видела, как со всех сторон подъезжают кареты — по их украшениям было ясно, что в них едут люди высокого происхождения.
Благодаря Цзи Янчэну их быстро провели внутрь.
Для дам, приехавших полюбоваться цветами, уже установили временные шатры. А юношей, решивших поохотиться, разместили отдельно — ведь в процессе охоты может пролиться кровь, и не стоит пугать этим робких барышень.
Цзи Янчэн и Чжэн Цзыцзинь были всего лишь учёными людьми, и никто не ожидал от них особых успехов в охоте. Но раз уж приехали, решили всё же попробовать — переоделись в охотничье и отправились «на удачу».
Чжэн Жулань и Чжэн Чу Жоу нашли относительно тихое место и сели. Девушка внимательно осматривала окрестности, запоминая расположение лагеря.
В этот момент издалека подъехала ещё одна карета.
Она выглядела довольно скромно и потому не привлекла особого внимания. Однако Чжэн Жулань не сводила с неё глаз.
Она-то прекрасно знала: это карета из дома главы совета министров.
Значит, Вэй Чуминь всё же приехал.
Чжэн Жулань почувствовала сложные эмоции, как вдруг услышала рядом тихий голос Чжэн Чу Жоу:
— Она тоже приехала...
Подняв глаза, Жулань увидела, как Су Яньлин, окружённая служанками, с вызывающей важностью вошла в лагерь.
Похоже, та тоже почувствовала чужой взгляд и повернулась в их сторону.
На мгновение их глаза встретились — и повисла напряжённая тишина.
Автор говорит:
Использует милость, чтобы позволить себе вольности.
P.S. В комментариях разыгрываю 50 красных конвертов.
С тех пор как на поэтическом собрании они в последний раз видели младшую госпожу Су, Чжэн Жулань больше с ней не встречалась. Однако Су Чжу передавала, что семья Су отправляла слуг в дом Маркиза Динъюаня, но старый генерал Гу лично выгнал их за ворота. Хотя вопрос о браке между семьями Су и Гу так и не был окончательно решён, ясно было одно: продолжения не будет.
Семья Су, конечно, была влиятельной в Шэнцзине, и мало кто осмеливался с ней ссориться. Однако у дома Маркиза Динъюаня, несмотря на то что в правительстве служило мало потомков, всё же сохранялся высокий статус благодаря самому титулу маркиза.
Старый генерал Гу был в восторге от будущей невестки Чжэн Чу Жоу, но его сыновья и внуки, стремясь к выгоде, решили наладить связи с семьёй Су. Это уже не нравилось старику. А когда Гу Тун не только не добился продвижения, но и устроил позор всей семье, дедушка прикрыл двери и основательно выпорол своего любимого внука. После этого никто больше не осмеливался упоминать о свадьбе.
Вот так непредсказуемо складываются дела в этом мире! Су Яньлин, очевидно, и представить не могла, что всё обернётся именно так. Иначе на том поэтическом собрании она никогда бы не вела себя столь высокомерно.
Несколько дней она не выходила из дома, но на этот раз, получив приглашение на охоту, отказаться было нельзя — пришлось явиться, хоть и с натянутой улыбкой. И вот, едва приехав, она столкнулась лицом к лицу с Чжэн Чу Жоу — человеком, которого меньше всего хотела видеть.
Чем громче она раньше хвасталась, тем больнее теперь было терпеть унижение. Внутренне она, должно быть, переживала настоящую бурю.
Она долго колебалась, не зная, подходить ли и здороваться.
В этот момент к ней подошла женщина в роскошном наряде, с надменным выражением лица, и взяла Су Яньлин за руку.
Увидев её, Су Яньлин мгновенно преобразилась: на лице заиграла улыбка, сомнения исчезли, и походка стала уверенной.
Ясно было: она нашла себе покровительницу.
В глазах Чжэн Жулань мелькнуло удивление — она невольно пристальнее взглянула на незнакомку.
Не зная, кто это, она тем не менее поняла всё, когда услышала, как Чжэн Чу Жоу почтительно поклонилась:
— Здоровья вам, государыня Дэюэ.
Чжэн Жулань тоже поклонилась и опустила голову, сразу всё поняв.
Всем в Шэнцзине было известно, что Су Яньлин и Дэюэ, дочь князя Гунцинь, — закадычные подруги. На мероприятии, устроенном императорским двором, присутствие таких особ, как члены императорской семьи, было делом обычным. Появление государыни Дэюэ здесь никого не удивляло.
Дэюэ, держа Су Яньлин за руку, прошла мимо, заставляя всех кланяться. Она смотрела прямо перед собой, но, поравнявшись с Чжэн Чу Жоу, внезапно остановилась и взглянула сверху вниз:
— Эта, должно быть, и есть та самая Чжэнская красавица, чьё имя гремит по всему Шэнцзину?
Чжэн Жулань, не зная характера государыни, едва сдержала дрожь в уголках губ — теперь всё было ясно.
Перед ними стояла далеко не простая особа.
Чжэн Чу Жоу тоже почувствовала враждебность и, хотя в глазах мелькнула тревога, спина её выпрямилась ещё сильнее:
— Не смею претендовать на такое звание.
Глаза Дэюэ, и без того узкие, прищурились ещё больше, а уголки губ насмешливо изогнулись:
— Думала увидеть небесную фею, а оказалось — ничем не примечательная девушка.
Её слова прозвучали столь вызывающе, что окружающие тут же повернули головы в их сторону.
Чжэн Чу Жоу, будто не замечая враждебности, спокойно ответила:
— Прошу прощения, если разочаровала вас, государыня.
Чжэн Жулань, стоя рядом, мельком взглянула на довольное лицо Су Яньлин и ещё ниже опустила уголки рта.
Видимо, младшая госпожа Су немало наговорила Дэюэ про их семью. Иначе зачем такой знатной особе, рождённой в золотой колыбели, тратить время на упрёки простым девушкам из скромного рода?
Дэюэ, раздосадованная чрезмерным спокойствием Чжэн Чу Жоу, резко сменила тон:
— В любом случае, встреча на охоте — уже само по себе знак судьбы. Не соизволите ли, госпожа Чжэн, составить мне компанию? Поохотимся немного для развлечения?
Члены императорской семьи обучались и литературе, и воинскому искусству, верховой езде и стрельбе из лука с детства. Но девушки из обычных семей редко имели подобные возможности.
Чжэн Чу Жоу слегка растерялась:
— Благодарю за внимание, государыня, но... я не умею ездить верхом.
Дэюэ выглядела поражённой:
— Сегодня же охота! Как можно приехать сюда, не умея сидеть в седле?
Чжэн Чу Жоу ответила с достоинством:
— Мы, конечно, не сравнимся с вашим великолепием. Для нас это скорее прогулка на свежем воздухе. Простите за наше неумение.
Дэюэ рассмеялась и, не давая отказаться, взяла её за руку:
— Охота — это охота, прогулка — это прогулка. Нельзя их путать! Такое событие нельзя провести в сторонке — это не принесёт радости. Сегодня я лично научу вас азам верховой езды и стрельбы. Вы ведь так умны, госпожа Чжэн, как могут такие простые навыки вас остановить? Сейчас же прикажу подать вам самого спокойного коня — уверена, вы освоитесь в мгновение ока.
Она проявляла столь настойчивое желание, что отказаться при стольких свидетелях значило бы оскорбить императорский дом.
Лицо Чжэн Чу Жоу побледнело.
Государыня явно решила заступиться за Су Яньлин и не успокоится, пока не заставит её публично опозориться.
А ведь лошади, отобранные для охоты, славились своей горячностью. Если Чжэн Чу Жоу сядет в седло, то даже простое падение будет счастьем. А если конь ещё и наступит — неизвестно, удастся ли ей остаться в живых.
Чжэн Жулань, заметив неладное, уже послала Су Чжу за помощью. Теперь, видя, как вторую сестру насильно уводят, она не выдержала и бросилась вперёд, положив руку на их соединённые ладони:
— Государыня Дэюэ, пожалуйста, не мучайте мою сестру!
Дэюэ, увидев, что появилась ещё одна девушка, недовольно блеснула глазами:
— Неужели я не в силах пригласить даже одного человека?
http://bllate.org/book/10373/932244
Готово:
