Её взгляд скользнул по имени Гу Туна, и кошачьи миндалевидные глаза невольно прищурились.
— Ха! Пусть только попробует обидеть вторую сестру! Служит ему праведное наказание!
Вэй Чумин наблюдал, как взрослые, потерявшие душевное равновесие, один за другим исчезли, и настроение его заметно улучшилось. В этот момент он заметил, что его кошечка вдруг приняла довольно самодовольный вид, и, усмехнувшись, подхватил её на руки, погрузив пальцы в пушистую шерсть и слегка помассировав:
— Малышка, тебе так интересен этот список? С каких пор ты научилась прятаться за чужой спиной, чтобы пугать других?
Чжэн Жулань хотела вырваться, но пальцы хозяина массировали с таким мастерством и точностью, что ощущения были чересчур приятными. Она пару раз извильнулась — и безвольно сдалась, урча от удовольствия и слегка обиженно мяукнув.
Техника главы совета министров в поглаживании кошек была поистине безупречной. Казалось, стоит лишь немного расслабиться — и она сама окажется в плену этого блаженства.
Автор примечает:
Чжэн Жулань: гордо поднимает свои крошечные лапки~
Из-за того, что семья Гу разорвала помолвку, Чжэн Чу Жоу заперлась в своей комнате.
Это до смерти напугало госпожу Ли.
Однако, как ни старалась она придумать способ развеять мрачные мысли дочери, ничего не помогало. Вся семья была в полном отчаянии, когда вдруг пришло приглашение от дома Су.
В Шэнцзине молодые господа и госпожи любили собираться на поэтические вечера и цветочные чаепития. Иногда это называли стремлением к изяществу, но чаще всего такие встречи служили поводом продемонстрировать своё имя и репутацию.
Именно на одном из таких поэтических сборищ Чжэн Чу Жоу впервые заявила о себе и получила славу «талантливейшей девы Шэнцзина».
Приглашения от семьи Су получали лишь самые уважаемые особы, поэтому доставить его в дом Чжэн считалось знаком особого уважения к их благородному роду. Однако после того, как семья Гу буквально накануне расторгла помолвку, всё это выглядело крайне двусмысленно.
Госпожа Ли не могла выразить своего возмущения перед гонцом, но едва тот ушёл, её лицо тут же потемнело. Она уже готова была обрушить поток брани на приглашение, но Чжэн Чу Жоу, сидевшая напротив, внезапно заговорила:
— Я поеду на этот поэтический вечер.
Слова застряли в горле госпоже Ли от изумления:
— После всего, что устроил дом Су, ты ещё собираешься оказывать им честь?
За короткое время Чжэн Чу Жоу сильно похудела, но в её покрасневших глазах теперь светилась решимость:
— Именно поэтому я и должна поехать.
Госпожа Ли не отличалась изощрённостью ума, но Чжэн Жулань, слушавшая рядом, прекрасно поняла замысел старшей сестры.
Су Яньлин, конечно же, знала, насколько вызывающе выглядит её поведение, но нарочито делала вид, будто ничего не произошло, и прислала приглашение. Поэтический вечер, скорее всего, был лишь предлогом — на самом деле она собиралась публично продемонстрировать свои отношения с Гу Туном и тем самым унизить семью Чжэн прямо перед всем городом.
Су Яньлин давно жила в тени славы Чжэн Чу Жоу и во всём стремилась перещеголять её. Теперь, когда представился такой прекрасный случай, она, конечно же, не упустит возможности унизить соперницу. Если же Чжэн Чу Жоу не явится, по Шэнцзину пойдут самые разнообразные слухи. Как можно было не пойти?
Чжэн Чу Жоу была далеко не той, кого легко выбить из колеи чувствами. Уже в тот же день она преодолела недавнюю апатию, совершила омовение, сменила одежду и вскоре вновь обрела прежнее величие и достоинство.
На следующий день она позвала с собой Чжэн Жулань, и обе сели в карету, направлявшуюся к Циньскому саду на севере города на поэтический вечер.
Дорога была извилистой, пейзаж за окном несколько раз менялся.
Надвигалась гроза. Чжэн Чу Жоу молчала, лицо её было суровым. Чжэн Жулань смотрела в окно и чуть заметно сжала губы.
Процедура назначения на должность в императорском дворе оказалась слишком уж затянутой. Прошло уже два дня с тех пор, как она цапнула лапой бумагу с кандидатами, а указа всё ещё не было. Иначе бы им не пришлось терпеть эту обиду и лицезреть, как Гу Тун и Су Яньлин будут выступать перед ними в роли победителей.
Хотя… ей даже стало любопытно: какое выражение лица будет у третьего молодого господина Гу, когда, наконец, придёт указ о назначении?
Циньский сад славился как одно из самых изысканных мест в окрестностях Шэнцзина. Сюда часто наведывались знатные особы, и попасть сюда могли лишь те, кто имел вес в обществе. На этот раз семья Су арендовала почти половину сада — очевидно, они вложили немалые средства, демонстрируя серьёзность своих намерений.
Сестры приехали лишь с горничной Люсу, служанкой Чжэн Чу Жоу. Когда они вышли из кареты, у главных ворот царило оживление: множество гостей прибывало в роскошных экипажах. По сравнению с ними их приезд выглядел довольно скромно.
Однако имя Чжэн Чу Жоу, прославленной талантливой девы, было известно всем. Едва она появилась, к ней тут же устремились юные госпожи, желая завязать беседу.
На таких мероприятиях Чжэн Жулань всегда предпочитала молчать, охотно оставаясь в тени старшей сестры.
Она улыбалась, внимательно слушая разговоры окружающих, будто в любой момент могла раствориться в воздухе — настолько тихо и незаметно она стояла рядом, послушная и покладистая.
Но на самом деле каждое слово она запоминала, незаметно раскусив все изворотливые уловки и скрытые намерения собеседников.
Вся эта показная теплота была лишь игрой.
Иногда Чжэн Жулань искренне сочувствовала Чжэн Чу Жоу: ведь той приходилось постоянно иметь дело с таким количеством лицемерия. Гораздо проще быть сторонним наблюдателем — так спокойнее и свободнее.
Она шла следом за остальными, мысленно погружаясь в свои размышления, но вдруг боковым зрением заметила знакомую фигуру у боковых ворот и невольно замедлила шаг.
«Неужели… мне показалось?»
На мгновение задумавшись, она не заметила, как остальные уже далеко ушли вперёд.
Третью госпожу Чжэн, всегда незаметную, тут же забыли. Пришлось торопливо подбирать подол платья и догонять их, но взгляд всё равно то и дело украдкой скользил в сторону бокового входа.
«Конечно, мне показалось!» — повторила она про себя.
...
В то время как восточный и западный дворы Циньского сада кипели жизнью, южный двор, напротив, выглядел пустынно и умиротворённо.
Вдали, на островке посреди озера, в павильоне сидел человек в одежде цвета небесной бирюзы. Он поднял бокал с прозрачным вином и сделал глоток. Издалека эта картина казалась почти божественной.
Вэй Чумин некоторое время наслаждался одиночеством, пока через арку не вошёл мужчина, который сразу же заметил белый комок в его руках и рассмеялся:
— Ты и правда очень дорожишь этой кошкой. Даже когда мы наконец договорились встретиться, ты всё равно притащил её с собой?
Вэй Чумин лишь чуть приподнял бровь, неопределённо усмехнувшись:
— Завидуешь?
Мужчина, очевидно, был с ним в большой дружбе, и не стал церемониться:
— Действительно завидую. Так отдай мне её.
Вэй Чумин спокойно ответил:
— Попробуй позвать её — если откликнётся, можешь забирать.
Тот взглянул на него и с мягкой улыбкой сказал:
— Вэй Чумин, ты становишься всё менее терпимым к людям.
Хотя слова звучали как упрёк, в его мягком голосе чувствовалась необычная теплота, и Вэй Чумин невольно бросил на него второй взгляд, испытывая лёгкое недоумение.
Нин Жун был, пожалуй, единственным его другом в этом мире. Но как человек, чьё присутствие источало книжную учёность и изысканность, удавалось ему стать непобедимым полководцем на полях сражений?
«Во дворце — Чумин, на поле боя — Нин Жун».
Если бы их имена стали известны широкой публике, страх, который они внушали, был бы даже сильнее, чем у него самого.
Впрочем, возможно, именно поэтому они и находили общий язык?
В любом случае, оба они были далеко не святыми.
Заметив взгляд Вэй Чумина, Нин Жун не придал этому значения, сел в павильоне и внимательно осмотрел белую кошку:
— Знаешь, мне всегда казалось, что днём твоя кошка выглядит глупее, чем ночью.
Вэй Чумин задумчиво погладил комочек шерсти:
— Действительно так.
Ветер колыхал листву, создавая атмосферу полного покоя. Два человека, чьё слово могло заставить дрожать всю Поднебесную, сейчас спокойно беседовали о кошке.
Нин Жун явно проявлял интерес к питомцу Вэй Чумина, то и дело подкладывая ему лакомства и улыбаясь:
— Смотри, теперь он реагирует на мои угощения. А помнишь ту ночь, когда я предлагал ему фуфу-соу? Малыш тогда так сердито на меня уставился! Последний, кто смотрел на меня подобным образом, давно превратился в прах где-то далеко.
Вэй Чумин, разумеется, не воспринял эту угрозу всерьёз и лишь бросил на него холодный взгляд:
— Тронь хоть один её волосок — посмотрим, прощу ли я тебя.
Нин Жун покачал головой с улыбкой:
— Неужели ты всерьёз собираешься прожить всю жизнь с этой кошкой? Сегодня здесь собрались все знатные девицы Шэнцзина на поэтический вечер. Может, заглянешь?
Вэй Чумин остался невозмутим:
— Иди сам.
Нин Жуну стало скучно от такого ответа, и он вздохнул:
— Тебе действительно пора жениться. Его Величество уже не раз об этом упоминал.
Рука Вэй Чумина на мгновение замерла, и он поднял глаза, в уголках губ мелькнула ироничная усмешка:
— Уже много раз говорил? Тогда скажи, с кем именно мне следует заключить брак? С принцессой из королевского дома или с дочерью какого-нибудь высокопоставленного чиновника?
Нин Жун на мгновение замолчал, и его улыбка померкла:
— Я знаю, ты злишься. Но в том деле Его Величество действительно поступил неправильно.
Усмешка Вэй Чумина не исчезла:
— Нет, я считаю, что государь не ошибся. Сердце императора должно быть именно таким. Он становится всё более достойным правителем.
Нин Жун тихо сказал:
— Вы с ним не должны были дойти до этого.
Вэй Чумин опустил глаза, на губах застыла холодная улыбка:
— Никаких «должен» и «не должен». Рано или поздно это случается, когда твои заслуги начинают угрожать трону.
Нин Жун вспомнил кое-что и с усмешкой заметил:
— Так вот почему ты даже при выборе кандидатов на должности позволил кошке всё решить?
Вэй Чумин не удивился, что тот в курсе:
— Раз любого кандидата сочтут моим ставленником, пусть Сюэ’эр просто цапнет кого-нибудь лапой. Тогда уж точно не смогут обвинить меня в пристрастности.
Нин Жун покачал головой:
— Хитрая лиса.
Вэй Чумин едва заметно усмехнулся:
— Мы с тобой — одного поля ягоды.
Их взгляды встретились — и оба поняли друг друга без слов.
В этот самый момент со стороны восточного двора донёсся шум и оживление.
Вэй Чумин посмотрел в ту сторону и вдруг изменил решение:
— Раз уж свободен, пойду взгляну.
Едва он произнёс эти слова, откуда-то возник человек в чёрном, почтительно взял кошку из его рук и так же бесследно исчез.
Нин Жун, ничуть не удивлённый появлением таинственного человека, весело поздоровался:
— Ай Инь, давно не виделись.
Тот, будучи главой тайной стражи Вэй Чумина, лишь слегка поклонился и мгновенно растворился в воздухе.
Нин Жун с восхищением покачал головой:
— Если твоя тайная стража когда-нибудь распустится, отдай Ай Иня мне в армию.
Вэй Чумин холодно фыркнул:
— Сначала хочешь прибрать мою кошку, теперь ещё и тайную стражу? Может, сразу весь мой дом перенесёшь к себе?
Нин Жун радостно захлопал веером:
— Да уж, нет. Столько людей — разорят мою скромную хижину.
В его словах, обычно полных книжной мягкости, вдруг прозвучала солдатская развязность.
Вэй Чумин окинул его насмешливым взглядом:
— Тогда замолчи.
Бросив эти четыре слова, он развернулся и ушёл.
Нин Жун проводил его высокую стройную фигуру взглядом и про себя покачал головой.
С таким трудным характером Вэй Чумина сможет укротить разве что какая-нибудь небесная богиня. Если такая вдруг встретится — обязательно надо будет поставить перед ней пару благовонных палочек и попросить совета.
Автор примечает:
Богиня находится здесь → @Жулань
P.S. Сегодня снова разыгрываю 50 красных конвертов в комментариях.
Чжэн Жулань вдруг чихнула без видимой причины, но тут же насторожилась и уставилась на пару, окружённую толпой.
Су Яньлин, хозяйка сегодняшнего вечера, появилась в сиянии славы.
А пришедший вместе с ней Гу Тун, происходивший из знатного рода, тоже привлёк множество взглядов.
Ранее весь Шэнцзин знал историю помолвки Чжэн Чу Жоу и Гу Туна. Теперь же, когда рядом с ним шла другая девушка, гости, улыбаясь, невольно бросали многозначительные взгляды в сторону Чжэн Чу Жоу.
http://bllate.org/book/10373/932238
Готово:
