Люди из рода Гу ушли ни с чем и в итоге унесли обратно все свои извинительные дары в неприкосновенном виде. Уже выходя за ворота, один из них обернулся и бросил вслед:
— Да разве вы не видите, кто вы по происхождению? Лицо подают — а вы его не берёте!
Чжэн Хунжу долго стоял на месте, а потом глубоко взглянул на Чжэн Цзыцзиня:
— Ты всё-таки слишком импульсивен.
Чжэн Цзыцзинь знал, что дядюшку в лучшем случае можно назвать «добродушным до крайности», и потому промолчал. Он лишь слегка кивнул в знак признания своей ошибки и тут же развернулся, чтобы уйти.
Чжэн Жулань всё это время молчала, но в этом деле молча поддержала старшего брата. Теперь, глядя на его удаляющуюся спину, она чувствовала, будто он стал выше прежнего — словно никогда прежде не замечала в нём такой величины.
Чжэн Чу Жоу уже давно не могла выносить этого зрелища: едва только люди из рода Гу покинули дом, она тут же вернулась в свои покои вместе со служанкой и плотно заперла за собой дверь, больше не выходя оттуда.
Чжэн Хунжу и госпожа Ли тоже вскоре ушли, так что в переднем зале осталась одна лишь Чжэн Жулань.
Во всём этом деле она и вовсе не могла вставить ни слова — скорее напоминала стороннего наблюдателя, который с самого начала стоял в стороне.
Как говорится, «со стороны виднее».
Именно поэтому в её сердце родилось странное, необъяснимое чувство.
Когда она направлялась к своим покоям по крытой галерее, до неё долетел разговор служанок:
— Какие там «важные обстоятельства» да «нужно обдумать»! Просто этот Гу Тун приглянулся младшей госпоже Су!
— Эта Су всегда всё хочет перетянуть на себя! Ещё тогда я заметила, как она смотрела на нашего будущего зятя, и даже предупредила вторую госпожу… А теперь вот! Чем дальше, тем злее становится!
— Фу! Этот изменник! Зачем ты ещё называешь его «будущим зятем»? По-моему, они с этой Су — настоящая пара!
— Верно! Он точно не достоин нашей второй госпожи!
Чжэн Жулань слегка замедлила шаг.
Хотя городские сплетни нельзя принимать всерьёз, упоминание младшей госпожи Су напомнило ей о списке, который она видела в кабинете Вэя Чумина.
Сейчас, в этой обстановке, всё становилось особенно многозначительным.
Автор говорит: «Чжэн Жулань: У меня теперь есть покровитель, мяу!»
Тот список лежал на письменном столе Вэя Чумина. Казалось, речь шла о назначении на важную должность — различные ведомства представили своих кандидатов, и список получился длинный и густо исписанный, словно отбор вели из сотен претендентов.
Чжэн Жулань, пребывая в образе кошки, обычно не интересовалась делами главы совета министров, но поскольку Гу Тун всё ещё считался женихом её второй сестры, она невольно задержала взгляд на этом имени. И лишь сейчас, услышав болтовню служанок, она наконец осознала: рекомендовал Гу Туна сам старый господин Су, занимающий пост второго ранга.
Выходит, связь между Гу Туном и младшей госпожой Су длится не один день, да и цели у них, похоже, далеко не чистые.
Чжэн Жулань никогда не одобрительно относилась к сплетням, но одно из слов служанок нашло в её душе полный отклик:
Этот Гу Тун явно не порядочный человек. Расторжение помолвки второй сестры, возможно, и к лучшему.
В тот же вечер Вэй Чумин, занимаясь делами, заметил нечто странное: обычно в это время кошка даже боковым взглядом не удостаивала его бумаг, но сегодня вдруг проявила к ним неожиданный интерес.
На его столе лежал именно тот самый список, давно отложенный в сторону.
По сути, дело не было критически важным, но должность затрагивала интересы множества фракций, а потому вызывала ожесточённые споры. Старшие чиновники, получив просьбы от влиятельных лиц, вынуждены были лично приходить к главе совета министров.
Поскольку таких людей становилось всё больше, Вэй Чумин посчитал это обременительным и всё откладывал решение, пока наконец не оставил список без внимания — и так прошло немало времени.
Но в тот день несколько старших министров пришли вместе и снова подняли этот вопрос, ясно дав понять: дальше откладывать нельзя.
Взгляд Вэя Чумина скользнул по строгим придворным одеяниям собравшихся, после чего он медленно отвёл глаза и начал неторопливо постукивать пальцами по столу.
Остальные опустили головы, будто бы терпеливо ожидали решения, но на самом деле всё внимание было приковано к молодому главе совета министров. Они внутренне горели от нетерпения, но не смели произнести ни слова.
Кто бы ни был старше по возрасту или стажу, никто не осмеливался проявлять перед ним малейшего высокомерия.
В уголках губ Вэя Чумина мелькнула лёгкая насмешливая улыбка.
Эти старики, открывая рот, твердили лишь о благе государства, но каждый внутри громко стучал в свои счётные доски. Если бы не важность этой должности, разве стали бы они так часто наведываться ради простого чиновника третьего низшего ранга?
Хотя Вэй Чумин и не вмешивался в придворные интриги, он отлично понимал их суть: ведь именно он помог нынешнему императору занять трон, преодолев бесчисленные политические бури. Как ему не знать всех этих извилистых троп?
Но именно потому, что за ним следит слишком много глаз, многие решения он не может принимать самостоятельно.
Взгляд Вэя Чумина переместился и остановился на белоснежной фигурке, которая устроилась в удобной позе и с явным любопытством наблюдала за происходящим.
Атмосфера в зале была напряжённой, но Чжэн Жулань, пребывая в образе кошки, чувствовала себя совершенно свободно.
Ведь все эти государственные дела её не касались. Она легко запрыгнула на стол и несколько раз обошла имя Гу Туна, не отрывая от него взгляда.
Вспомнив, как её вторая сестра плакала от обиды, она почувствовала, как лапки сами собой зачесались — хочется вцепиться когтями в этот список рекомендаций и разодрать его в клочья, чтобы этот выскочка больше не метил в чиновники!
Вэй Чумин всё ещё молчал, и в зале воцарилась полная тишина.
Учитывая переменчивый нрав главы совета министров, никто не осмеливался даже дышать громче обычного. Наконец один из старших министров не выдержал и осторожно поднял глаза — и тут же замер в изумлении.
Перед ним была вовсе не картина человека, мучающегося над трудным выбором. Наоборот, Вэй Чумин расслабленно опёрся на стол, его узкие глаза полуприкрыты, а на лице играла редкая для него мягкая улыбка.
А прямо перед ним, свернувшись белым комочком, лежала его любимая кошка.
Казалось, она вовсе не замечала пристального взгляда хозяина и была полностью поглощена чем-то на столе. Её хвост медленно покачивался из стороны в сторону — поза выжидающая, но готовая в любой момент к действию.
У старого министра под белыми усами дёрнулся уголок рта.
Он вдруг почувствовал, что глава совета министров относится к ним куда менее серьёзно, чем они думали. Более того — возможно, их вес в его глазах даже меньше, чем у этой кошки.
Такое ощущение больно укололо его самолюбие.
После короткого приступа досады канцлер не выдержал, прочистил горло и, сохраняя достоинство, поклонился:
— Эта должность уже слишком долго остаётся вакантной. Прошу вас, господин глава совета, примите решение как можно скорее.
Остальные, до этого стоявшие с опущенными глазами, сразу же ожили и дружно закивали в поддержку.
Вэй Чумин, чьё настроение было испорчено вмешательством, мгновенно похолодел взглядом. В зале стало так тяжело дышать, что старшие чиновники задрожали и снова замолкли.
Но, вспомнив о важности этого вопроса, некоторые из них проглотили комок в горле и уже собирались вновь заговорить, когда Вэй Чумин неторопливо поднялся с места.
Его лицо оставалось бесстрастным, но в уголках губ играла загадочная усмешка:
— Раз уж вы все так торопитесь, решим это дело сегодня же.
Услышав это, чиновники облегчённо перевели дух и с надеждой уставились на него, ожидая, кого же он выберет.
После недавних тайных и явных соперничеств, скорее всего, выбор падёт на одного из двух восходящих звёзд чиновничьего мира — Гу Туна или Хуань Бина.
Мысли всех присутствующих мгновенно завертелись в водовороте расчётов и надежд.
Вэй Чумин почувствовал эту напряжённую атмосферу, но не спешил объявлять решение. Вместо этого он слегка наклонился и мягко погладил кошку по голове:
— Но я и вправду не могу определиться. А вот Сюэ’эр всегда отличалась особой проницательностью. Пусть этот выбор сделает она.
Никто из присутствующих не сразу понял смысла его слов и стоял ошеломлённый, не зная, как реагировать.
Что до самой Чжэн Жулань, то она и вовсе не ожидала, что вдруг окажется в центре внимания.
Почувствовав на себе десятки взглядов, она инстинктивно попыталась убежать, но её снова легко и небрежно подхватили за холку.
— Куда собралась? — спокойно спросил Вэй Чумин.
Чжэн Жулань слегка вырвалась, но, осознав бесполезность сопротивления в своём нынешнем обличье, повернулась и уставилась на него с немым упрёком в глазах.
«И что теперь?» — словно спрашивал её взгляд.
Остальные чиновники с изумлением наблюдали, как глава совета министров, находясь среди важнейших персон государства, спокойно гладит кошку.
Вэй Чумин тем временем аккуратно поставил её обратно на стол, взял одну из пушистых лапок и слегка окунул в чернильницу:
— Ну же, выбирай. Кого твоя лапка коснётся — тот и получит должность.
Его голос звучал так нежно, что любой, услышавший это, вспомнил бы о слухах, будто глава совета министров обожает свою кошку больше жизни.
Но в нынешней обстановке слова эти прозвучали как удар для всех присутствующих. Лица их побледнели.
Теперь они наконец поняли его замысел.
Столь важную должность он собирался отдать на откуп кошке?!
Вэй Чумин даже не оборачивался — он прекрасно знал, о чём думают эти старики. Его ресницы чуть опустились, и голос протянул:
— Все кандидаты были тщательно отобраны ведомствами и, несомненно, являются лучшими из лучших. Раз вы сами не можете прийти к согласию, мой метод должен устроить всех. Не так ли?
Последние слова прозвучали как вопрос, но в них сквозила такая ледяная угроза, что у всех по спине пробежал холодок.
Те, кто уже готов был возразить, тут же проглотили свои слова. Под таким давлением никто не осмеливался произнести ни звука.
Чжэн Жулань смотрела на свою чёрную подушечку лапки и растерянно моргнула.
«Как это — выбирать?»
Она подняла глаза на Вэя Чумина и встретилась с ним взглядом. В его глазах лёд сменился тёплой ноткой:
— Все согласны. Так что выбирай, Сюэ’эр. Кого хочешь.
Чжэн Жулань медленно моргнула, и в её глазах тоже заблестела улыбка.
Если бы это случилось ещё вчера, из уважения к будущему зятю она, возможно, и поставила бы лапку на имя Гу Туна. Но теперь…
Она окинула взглядом список имён, большинство из которых ей ничего не говорило, и под пристальным вниманием всех присутствующих дважды обошла стол. Чёрные следы её лапок покрыли бумагу, и, когда она подошла к имени Гу Туна, сердца многих замерли в ожидании.
Но кошка, даже не замедлив шага, обошла его стороной и уверенно поставила лапку на имя рядом.
Этот чёрный отпечаток словно ударил по сердцам тех, кто поддерживал Гу Туна. Перед глазами у них потемнело, и они едва не лишились чувств от досады.
«Вот ведь! Совсем чуть-чуть не хватило!»
А кто же в итоге получил должность? Кажется, какой-то Цзи Янчэн?
Да кто это вообще такой?! Просто заполнял место в списке?!
Когда чиновники покинули кабинет, всем казалось, будто они идут по туману.
За всю свою долгую карьеру они впервые испытали такое чувство бессилия перед столь нелепым поведением главы совета министров.
Но ведь это был Вэй Чумин — даже если в душе они кипели от злости, проглотить обиду было единственно возможным выходом.
А Чжэн Жулань, чья лапка только что решила судьбу одного чиновника, чувствовала себя невероятно довольной.
http://bllate.org/book/10373/932237
Готово:
