План был утверждён, но какой именно вариант применить в уезде Т — решать предстояло уже на месте, исходя из обстановки.
Помимо самого плана, ради этого задания Шэн Сяо дополнительно приобрёл три спутниковых телефона — чтобы поддерживать связь в горах и оперативно реагировать на чрезвычайные ситуации. Оружие и бронежилеты, разумеется, тоже были приготовлены заранее.
Время летело незаметно. Проводив Цзян Цзыси и Шэн Жуя, Шэн Сяо в назначенное время прибыл в офис, где его уже ждали остальные. У входа стояли родители Фан Сыя. Всего собралось шесть машин, и целая процессия отправилась в провинцию Л, расположенную более чем в тысяче километрах отсюда.
Выехали в восемь утра и только к шести вечера въехали в пределы провинции Л. Ночь уже опустилась, и к девяти часам группа добралась до окрестностей уезда Л — на целый час раньше запланированного срока. Шэн Сяо и остальные зашли в заброшенную лапшевую на окраине уезда.
Они зашли не только чтобы перекусить горячим — с утра ели лишь завтрак, а в дороге довольствовались сухим пайком, — но и чтобы разведать обстановку. Ведь как только они войдут в уезд Л, времени на еду уже не будет.
Хозяйка лапшевой — пожилая женщина лет пятидесяти с лишним — встретила их с распростёртыми объятиями: в её маленькой закусочной не было ни одного клиента, и внезапный наплыв гостей явно обрадовал её.
Она оказалась очень разговорчивой, а Шэн Сяо специально занял место поближе к ней, так что вскоре стал главным собеседником.
— А вы-то все здесь зачем собрались? — спросила хозяйка, весело улыбаясь и продолжая раскатывать тесто для лапши.
Шэн Сяо на мгновение замолчал, лицо его стало серьёзным и печальным. Хозяйка уже начала смущаться и хотела перевести разговор на другое, но он тихо произнёс:
— Один наш товарищ погиб… Мы приехали проведать его семью.
Голос его звучал спокойно, без дрожи, но в этой сдержанности чувствовалась глубокая боль.
Хозяйка замерла с раскаткой в руках. Она оглядела сидевших в закусочной мужчин — все сидели прямо, даже на низких табуретках, будто стальные пружины, — и сразу поняла: перед ней действительно военные. Смущённо замахав руками, она поспешила извиниться:
— Простите, простите! Я-то… Ах, язык мой без костей!
— Ничего страшного, — мягко ответил Шэн Сяо. — Могу я вас кое о чём спросить?
— Конечно, конечно! — тут же согласилась хозяйка, радуясь возможности загладить неловкость. — Спрашивайте всё, что знаете — расскажу без утайки!
Шэн Сяо достал из кармана заранее подготовленную записку и протянул её:
— Подскажите, как пройти к этому месту?
Хозяйка положила скалку и взяла бумажку, продолжая болтать:
— Да запросто! Я тут с детства живу, весь город А знаю как свои пять пальцев, так что…
Но, прочитав адрес, она осеклась. Её лицо изменилось, и она долго молча смотрела на записку.
— Ваш товарищ… его семья живёт там? — наконец спросила она, нахмурившись.
— Да, именно там, — твёрдо подтвердил Шэн Сяо. — Вы не знаете, как туда добраться?
— Ну, дорогу-то я знаю… Но… — хозяйка замялась, явно не желая говорить больше.
Шэн Сяо внутренне похолодел. Если даже за пределами уезда Т, в обычной лапшевой, люди знают, что с этим местом что-то не так, значит, проблема куда серьёзнее, чем они предполагали.
Уезд Т, хоть и бедный и отсталый, занимает огромную территорию, окружённую горами. Но если даже здесь, за сотни километров от цели, люди реагируют на этот адрес с опаской, это может означать только одно: торговля людьми в тех краях — не тайна. И если её не скрывают, то, скорее всего, просто не боятся последствий. А не боятся потому, что имеют покровительство — возможно, местные правоохранительные органы замешаны в этом преступлении. Значит, обращение в полицию не только бесполезно, но и опасно.
Шэн Сяо за считанные секунды проанализировал ситуацию, но внешне лишь нахмурился и спросил с видом человека, ничего не подозревающего:
— Что случилось?
Хозяйка взглянула на него, убедилась, что он искренне удивлён, и решила, что, вероятно, ошиблась насчёт них.
— Да ничего особенного, — натянуто улыбнулась она. — Просто место очень глухое, жители почти никогда не спускаются с гор. Не думала, что вы туда направляетесь.
Она коротко объяснила, как добраться, и Шэн Сяо уже подумал, что на этом разговор закончится, но хозяйка вдруг добавила:
— Послушайте моего совета: найдёте тех, кого ищете, проведаете — и сразу уезжайте. И если вдруг какие женщины заговорят с вами… не вмешивайтесь ни в чьи дела. Иначе…
— Иначе что? — тихо спросил Шэн Сяо, и в его глазах мелькнула тень.
Хозяйка оглянулась на дверь, убедилась, что на улице никого нет, и докончила шёпотом:
— Иначе могут и убить.
Глаза Шэн Сяо потемнели. То, чего он боялся больше всего, подтверждалось. Слова хозяйки, пусть и сказанные полушутливо, для постороннего человека прозвучали бы как преувеличение. Но Шэн Сяо и его команда знали слишком много. Теперь они почти наверняка могли утверждать: их худшие догадки верны.
В деревнях уезда Т не только занимаются торговлей людьми — они готовы убивать, чтобы защитить свой «образ жизни». Это была самая мрачная перспектива.
Крайняя нищета, изоляция и полное невежество делают своё дело. Жители этих деревень, многие из которых никогда в жизни не покидали гор, не имеют ни малейшего представления о законе. Для них похищение людей — не преступление. Это норма. Весь уклад жизни основан на древних, жестоких обычаях: девочки — «убыток», мальчики — единственная надежда семьи. Без сына дом считается проклятым, а семья — презираемой.
Девочек либо убивают сразу после рождения, либо выращивают до тринадцати–четырнадцати лет, чтобы обменять на еду или «обменную свадьбу» для сына. В самых жестоких деревнях девочек вообще считают нечистыми и устраивают для них специальные места — пруды, рощи, где избавляются от новорождённых девочек ещё до того, как те успевают открыть глаза.
В результате, когда юноши достигают брачного возраста, оказывается, что вокруг нет ни одной девушки. Ни в своей, ни в соседних деревнях. И никто извне не хочет выходить замуж за бедняка из гор.
Единственный выход — покупать женщин у торговцев людьми. Цена высока: за одну жену приходится отдавать почти всё состояние семьи. Поэтому каждая купленная жена — это не просто супруга, а инвестиция, ради которой семья годами экономила и трудилась.
И если кто-то попытается забрать эту «инвестицию» — деревенские жители будут сражаться насмерть. Именно поэтому хозяйка и предупредила: «Могут и убить».
Шэн Сяо сдержал гнев, но внутри всё кипело. Он сделал знак Сяо Бэю, сидевшему неподалёку.
Тот, будто почувствовав сигнал, положил палочки и громко сказал:
— Как это — убить? Да вы что?! Мы ведь просто хотим проведать семью погибшего товарища! Да и вообще — посмотрите на нас! Мы же военные, здоровые, сильные. Кто на нас нападёт?
Хозяйка колебалась, но, видя, что клиенты собираются уходить, а вместе с ними и её доход, решилась:
— Именно потому, что вы военные и справедливые, я и боюсь за вас! Иначе зачем мне было бы предупреждать?
Она потёрла руки, порылась в поясной сумке и достала фотографию. Нежно погладив снимок, тихо сказала:
— Мой муж тоже был военным. Очень добрый человек. Но через год после демобилизации утонул, спасая девочку.
http://bllate.org/book/10347/930342
Готово:
