— Ваше величество, забота о приютилище пойдёт вам на пользу: она укрепит ваш авторитет в глазах воинов и напомнит им, кто их истинный повелитель.
Си Чжэ, глядя на ленивую позу Государя Цзинь Шэна, невольно повысил голос:
— Это всего лишь жалкие остатки разбитого войска! Си Линъи, зачем вы снова и снова тревожите меня из-за такой ерунды? Что до Ляоского царства — вы слишком мнительны. Ляо — бедная страна, разве сравниться ей с богатством нашего Цзиня? К тому же совсем недавно сам Ляоский правитель прислал письмо, в котором выразил желание взять в жёны принцессу Цзиня и заключить вечный союз дружбы. Откуда тут вражда?
Услышав раздражение в голосе государя, Си Чжэ понял, что спор бесполезен. Он покачал головой, едва слышно вздохнул и молча вышел.
*
Цзинь был самым могущественным из всех царств. Когда Государь Цзинь Шэн объявил о намерении провести Конференцию Учёных семи государств, каждое из них немедленно откликнулось: все единодушно восхваляли процветание Цзиня под его мудрым правлением, выражали стремление учиться у него и готовы были положить оружие, чтобы навеки скрепить дружбу с Цзинем.
Эта мысль наполняла Государя Цзинь Шэна гордостью. Ему не терпелось сделать Дворец Тупань ещё роскошнее — лучше бы вообще завершить всю постройку за один год вместо трёх, чтобы поразить послов других царств величием Цзиня. Поэтому, размышляя о приютилище, он всё больше убеждался: деньги выгоднее вложить в строительство дворца, чем тратить на спасение нескольких нищих.
— Фан Хань, — сказал он, хмурясь, — хоть Си Чжэ и считается первым учёным Цзиня, и отец ещё при жизни назначил его будущим главным советником, но за эти годы я убедился: его кругозор уже не так широк, как у моей седьмой сестры. Его дела почти всегда остаются недоделанными и безрезультатными, а потом он ещё и винит меня, будто я его не поддерживал.
Седьмая принцесса совсем не такая — она решает вопросы быстро и эффективно, всегда добивается большего, чем ожидалось. Это меня по-настоящему удивляет.
Фан Хань, услышав, что государь ставит седьмую принцессу выше Си Чжэ, опустил глаза, скрывая мерцающий взгляд, и согласился:
— Седьмая принцесса действительно обладает изящным умом и часто предлагает неожиданные решения, которые очень помогают вашему величеству. Однако, если позволите, замечу: заботы наставника Си тоже не лишены смысла. Дворец Тупань — словно парадное одеяние человека: по нему сразу видно, насколько высок его статус. А приютилище — это обувь. Как бы ни был роскошен наряд, если обувь грязная и рваная, весь образ выглядит нелепо. Боюсь, когда послы приедут и увидят такое, они не оценят ваше стремление продемонстрировать мощь Цзиня, а сочтут вас расточителем и тираном.
— Это… — Государь Цзинь Шэн задумался: слова Фан Ханя звучали убедительно. Но Си Чжэ уже ушёл, и звать его обратно — значит унижать собственное достоинство. Да и казна… Свободные средства едва хватали на подарки наложницам; урезать же собственные расходы он не собирался.
Видя замешательство государя, Фан Хань шагнул вперёд:
— Ваше величество, восьмая принцесса выразила желание помочь вам с этим делом.
Услышав имя Би Хуанъэ, Государь Цзинь Шэн нахмурился.
Однако в последнее время во дворце ходили слухи, будто между ним и восьмой сестрой раздор, даже дошло до того, что из-за их ссоры государыня Ву тяжело заболела. А ведь он мечтал стать мудрым правителем, и подобная репутация была для него крайне нежелательна.
Чтобы избежать обвинений в неблагодарности и нечестии, он смягчил выражение лица:
— Позови-ка её. Давно не видел сестру. Сейчас как раз время обеда — вместе и пообедаем, насладимся семейным покоем.
— Слушаюсь, — ответил Фан Хань, вышел и вскоре ввёл ожидающую у дверей Би Хуанъэ.
— Братец, прости меня. Я была груба и дерзка — из-за моего вспыльчивого нрава у матери обострилась болезнь.
Би Хуанъэ сразу заняла покаянную позицию, возлагая всю вину на себя. Это заметно улучшило настроение Государя Цзинь Шэна.
— Между родными братьями не бывает обид надолго. Раз ты осознала ошибку, как могу я не простить тебя? Просто мать больна, а я весь день занят делами государства и не могу лично ухаживать за ней. Так что прошу тебя — позаботься о ней.
Услышав, что тон брата стал мягче, Би Хуанъэ перевела дух и перешла к делу: рассказала о совместном решении вопросов с Дворцом Тупань и приютилищем.
— Сестра, ты сняла с меня огромную заботу! — улыбнулся Государь Цзинь Шэн.
— Братец, впредь обращайся ко мне со всеми трудностями. Разве я для тебя хуже какого-то чужака?
— Конечно нет! Прости, что забыл о своей родной сестре, — легко согласился Государь Цзинь Шэн, подыгрывая ей в этом театре примирения.
По мере того как беседа становилась всё теплее, Би Хуанъэ почувствовала, что брат снова относится к ней как прежде, будто прежнего разлада и не было. Она осторожно сказала:
— Братец, строительство Дворца Тупань — дело важное. Седьмая сестра нездорова, боюсь, ей одной не справиться. Может, прикажешь девятой сестре помочь ей?
— Ты права, но девятая сестра ещё так молода и… девочка…
Хотя Би Шуй Юэ и родилась под знаком звезды Императора, Государь Цзинь Шэн давно заметил: она робкая и ничем не выделяется. Он боялся, что она не только не поможет Би Юньло, но и станет помехой.
— Ладно, раз уж ты так заботишься, я разрешаю, — решил он. В конце концов, можно будет приставить к Би Юньло надёжных людей. А сейчас, когда отношения с сестрой только наладились, лучше не отказывать ей в просьбе.
— Спасибо, братец! — Би Хуанъэ улыбнулась, но в душе холодно фыркнула.
Когда брат полностью доверится ей, на Конференции Учёных она обязательно убедит его выдать Би Юньло замуж за старого и похотливого правителя Дайского царства — в наложницы.
Получив разрешение Государя Цзинь Шэна, Би Хуанъэ успокоилась. Они мирно пообедали, после чего она, сославшись на то, что не хочет мешать брату отдыхать, покинула Дворец Чжуцюэ.
Добравшись до Ангшанского павильона, она радостно побежала сообщить новость Би Шуй Юэ.
— Поздравляю, восьмая сестра, — мягко улыбнулась Би Шуй Юэ и добавила с лёгкой лестью: — Теперь тебе стоит сосредоточиться на заботе о матушке, чтобы злые слухи во дворце прекратились. Что до дел за пределами дворца — я буду ежедневно докладывать тебе обо всём.
— Отлично, девятая сестра. Всё внешнее поручаю тебе. Следи за седьмой сестрой — не дай ей блеснуть, — холодно блеснули глаза Би Хуанъэ.
— Обязательно сделаю всё как надо. Но перед отъездом хочу навестить матушку. Хотя она и не ладила с моей матерью и наложницей Юйцзи, это было дело прошлого поколения. Меня и брата она растила с детства, и я всегда считала её своей матерью. Теперь, когда она больна, мой долг — проявить почтение.
Такие слова тронули Би Хуанъэ: она показалась ей рассудительной и великодушной.
— Честно говоря, матушка сейчас едва может есть, не говорит и даже… не контролирует… — Би Хуанъэ вспомнила утреннюю сцену и чуть не вырвало, но сдержалась перед сестрой.
— Восьмая сестра, у меня есть целительница по имени Му Сяо. Она прекрасно лечила мою мать. Позволь мне взять её с собой — пусть поможет матушке.
— Какая ты заботливая, девятая сестра! — Би Хуанъэ, хоть и чувствовала отвращение к больной государыне Ву, всё же согласилась: ей хотелось, чтобы та скорее выздоровела.
*
В старости люди неизбежно седеют, кожа морщится, появляется запах. Пока государыня Ву была здорова, она следила за собой и пахла благородно. Но теперь, будучи парализованной, она не могла двигаться, а дети не спешили навещать её. Слуги исполняли обязанности формально, и даже сильные благовония не могли заглушить зловоние.
Едва войдя в покои, Би Хуанъэ и Би Шуй Юэ почуяли затхлый, тошнотворный запах. Би Хуанъэ незаметно задержала дыхание и осталась у двери, не подходя ближе.
— Девятая сестра, матушка там. Подойди к ней.
Би Шуй Юэ внешне сохраняла спокойствие, но внутри злорадно усмехнулась. Государыня Ву, ради своих детей устроившая столько интриг и зла, наконец получила воздаяние.
Она подошла к постели и поклонилась:
— Дочь Би Шуй Юэ кланяется матушке.
Глаза государыни Ву слабо мелькнули, губы дрогнули, но звука не последовало.
Увидев это жалкое состояние, Би Шуй Юэ окончательно успокоилась.
— Восьмая сестра, Му Сяо — отличный лекарь. Возможно, она сумеет поправить здоровье матушки. Позволь ей остаться здесь и заботиться о ней вместо меня.
Уголки губ Би Шуй Юэ изогнулись в холодной улыбке.
Семья Му Сяо была крайне бедна, пока Би Шуй Юэ не спасла их. С тех пор они служили ей верой и правдой. Му Сяо отлично позаботится о государыне Ву — поддержит её в этом состоянии, чтобы та мучилась от презрения собственных детей, расплачиваясь за унижения, которым подвергла наложницу Юйцзи.
— Девятая сестра… — голос Би Хуанъэ дрогнул. Глядя на спину сестры, стоящей перед страшной, искалеченной болезнью женщиной и даже не моргнувшей, она почувствовала стыд за себя.
*
С этого дня отношения между Би Шуй Юэ и Би Хуанъэ резко улучшились и становились всё крепче по мере продвижения работ над приютилищем и Дворцом Тупань.
С приютилищем они опередили Би Юньло, и та не успела вмешаться. Би Шуй Юэ получила деньги от Би Хуанъэ, уточнила у наставника Си Чжэ необходимую сумму, передала ему нужное и оставила излишек себе.
Что до Дворца Тупань — Би Хуанъэ вложила больше всех. Кроме того, Си Чжэ испытывал перед ней чувство вины за то, что не смог помочь ей в прошлом, поэтому поручил своему старшему ученику Цзы Яню оказывать ей особое внимание.
Цзы Янь был человеком чистым, как весенний ветерок. Би Шуй Юэ не хотела втягивать его в грязные дела, поэтому всё делала тайно, советуясь лишь со своим другом Гэ Синем.
Тот занимал должность левого мастера-строителя и был правой рукой главного инженера Чэнь Юя, так что вмешательство Би Шуй Юэ с её людьми прошло без особых препятствий.
В тот день, несмотря на лёгкую прохладу, настроение Би Шуй Юэ было приподнятым. Она аккуратно подвела брови, нанесла румяна и надела изумрудное шёлковое платье, подчеркнув свою свежесть и оживлённость.
Раньше, чтобы не вызывать зависти Би Хуанъэ, она всегда одевалась скромно. Но сегодня она надеялась увидеть того, кого так долго ждала, и от волнения слегка покраснела.
Она никак не ожидала, что седьмая сестра поручит надзор за строительством Дворца Тупань именно старшему брату. Но, подумав, решила: в этом нет ничего удивительного.
Седьмая сестра, хоть и пользуется доверием государя, в управлении одинока. Цзы Янь — честный и способный человек, да и отношения у них давние — вполне логично, что она обратилась к нему.
А по поведению старшего брата в последние дни Би Шуй Юэ убедилась: он точно не из тех, кто поддаётся внешней красоте. Он наверняка выберет её сторону.
Она вспомнила, как недавно в Цифэнтае Цзы Янь случайно принял от неё вышитый ароматический мешочек, и её уверенность укрепилась. А ещё вспомнилось, как наложница Юйцзи едва не уговорила отца обручить её с Цзы Янем… Как всё изменилось!
На глаза навернулись слёзы, но, чтобы не размазать косметику, она подняла лицо и сдержала их.
Тем временем Цзы Янь и Гунъюань Хао стояли на территории Дворца Тупань, сверяясь с чертежами и наблюдая, как мастера методично возводят стены — каждый знал своё место, и вмешательство было не нужно.
http://bllate.org/book/10295/926119
Готово:
