Жители Цзиня обожали роскошные наряды, и одеяния их отличались исключительной сложностью. Когда Ся Хуай закончила убирать принцессу Би Юньло — повязала пояс того же цвета с замысловатым узором, прикрепила передник-биши, подвесила нефритовые украшения и шёлковые ленты-шоу, — она подняла глаза и вдруг ощутила: сегодня принцесса совсем не та.
Раньше, среди прочих принцесс, та часто носила на лице надменное, почти вызывающее выражение, но взгляд её оставался спокойным, глубоким и даже мёртвенно-угасшим. А теперь, стоя прямо, с опущенными руками и совершенно бесстрастная, она поразила Ся Хуай необычайной ясностью взгляда — будто художник только что добавил завершающий штрих к картине, и та внезапно ожила.
От неё исходило неуловимое, но мощное очарование, от которого Ся Хуай невольно захотелось преклониться.
— Принцесса выглядит такой радостной! Неужели потому, что наконец увидит господина Цзы? — спросила Ся Хуай, глядя на зелёный фарфоровый флакончик, привязанный к запястью принцессы, когда они шли по коридору. — Только что посланец Государя сказал, что принцесса может выбрать любого из юношей во Дворце Чжуцюэ. Уже решили взять именно его?
— Отец уже обручил девятую сестру со Цзы Янем. Как я могу выбирать его? — улыбнулась Би Юньло.
— Но, принцесса! Посланец Государя передал слова евнуха Фаня: свадьба девятой принцессы с господином Цзы не состоится! — не сдержала возбуждения Ся Хуай. — Господин Цзы такой прекрасный человек… Подумайте хотя бы!
Ся Хуай искренне считала, что её госпожа и Цзы Янь созданы друг для друга, и снова попыталась их сблизить. Однако ответа не последовало — они уже достигли Дворца Чжуцюэ.
Би Юньло поднялась по высоким ступеням и вошла внутрь. Государь Цзинь Шэн уже некоторое время беседовал с молодыми аристократами.
— Ваше Величество, — заговорил Цуй Цзюньюань, и в его глазах вспыхнул огонь решимости, — после кончины прежнего государя Вэйское царство напало на нас, а находившийся у нас в заложниках наследный принц Вэй Цзыянь воспользовался моментом и бежал домой. Сейчас наша страна стабильна, и я прошу вас во время Конференции Учёных отправить войска против Вэя и нанести ему сокрушительный удар!
— Нельзя! — возразил Государь Цзинь Шэн. — На Конференции Учёных я намерен установить дружбу со всеми государствами, а не разрушать собственные устои.
Он не стремился к объединению Поднебесной и желал лишь сохранить могущество Цзиня в нынешнем виде. Поэтому, едва Цуй Цзюньюань заговорил о войне, он сразу же отверг это предложение.
— Действительно, наша страна переживает важнейший этап реформ, и начинать войну сейчас было бы безрассудно, однако…
Услышав, что Си Чжэ снова собирается повторять своё излюбленное — требовать ограничения власти аристократических родов, — Государь нахмурился от раздражения:
— Главный советник Си, сегодня мы собрались, чтобы обсудить строительство дворца для приёма послов и организацию самой Конференции Учёных.
— Ваше Величество, у нас уже есть место для приёма послов, а сама конференция может проходить в Хайсякской академии. Зачем же возводить новые дворцы и истощать народные силы? — вздохнул Си Чжэ, всё же пытаясь убедить правителя.
Государь, увидев его скорбное, «заботливое» лицо, почувствовал себя крайне неловко. Ему показалось, будто Си Чжэ сомневается в его способностях и прямо намекает, что он хуже прежнего государя. Раздражение вспыхнуло в груди, и его густые брови гневно поднялись.
С тех пор как Си Чжэ стал главным советником, он всё чаще выступал против воли государя. А сегодня он осмелился оспаривать его решение прямо перед всей молодёжью Цзиня! Если не наказать его сейчас, как тогда утвердить авторитет правителя?
— Бах! — Государь ударил кулаком по столу и уже собирался разразиться гневом, как в этот момент вошёл евнух Фан Хань:
— Ваше Величество, принцесса прибыла и ждёт вашего дозволения войти.
— Сестра здесь? Быстро впусти! — Гнев Государя мгновенно испарился, и он радостно уставился в дверь.
Прежний государь оставил немало дочерей. Большинство внимания уделялось старшей принцессе Би Хуанъэ. Что до Би Юньло — хоть она и воспитывалась королевой-матерью, но поскольку у неё не было брата с наделом, её положение было даже ниже, чем у девятой принцессы Би Шуй Юэ.
Поэтому, услышав лишь «принцесса», большинство присутствующих не проявили особого интереса. Лишь заметив радушное выражение лица Государя, они с недоумением повернулись к двери — и тут же остолбенели.
Издалека к ним неторопливо приближалась изящная фигура. Она не семенила, как обычные девушки, а шла с величавой уверенностью. Но больше всего завораживали её глаза — глубокие, как осенняя река, полные то ли нежности, то ли холодного отстранения. Чем дольше смотришь, тем глубже погружаешься в эту бездонную гладь.
— Сестра Би Юньло кланяется Вашему Величеству, — произнесла принцесса, скрестив руки на груди и совершив безупречный поклон. На её белоснежных запястьях расцветали вышитые пионы, делая их ещё прекраснее.
— Сестра, прошу, вставай! — Государь Цзинь Шэн, большой ценитель красоты, особенно тепло относился к Би Юньло: она не только помогала ему в делах, но и обладала редкой внешностью.
— Фан Хань, немедленно приготовьте место для принцессы!
Слуги быстро расставили перед ней мягкое сиденье и подали чай с угощениями.
— Сестра, все эти юноши — будущее нашего Цзиня. Я хочу, чтобы они представились тебе лично, — сказал Государь, переводя взгляд с принцессы на собравшихся. Заметив, как все они смотрят на неё, ошеломлённые и очарованные, он внутренне возликовал, чувствуя гордость за свою сестру.
«Такую красавицу… Кому же из этих юнцов посчастливится стать её мужем?» — подумал он.
Оглядев зал, Государь заметил, что лишь Цзы Янь, сидевший слева, сохраняет спокойствие и не поддаётся чарам красоты. Тогда он обратился к нему:
— Цзы Мо, начинай ты.
Цзы Янь, сидевший за низким столиком, бегло окинул взглядом своих сверстников. Увидев, как все они жадно смотрят на принцессу, он незаметно сжал кулаки, встал и шагнул вперёд:
— Я — Цзы Янь, старший товарищ принцессы по учёбе. В Хайсякской академии младшая сестра часто убегала с занятий и просила меня переписывать за неё книги…
Он говорил так, будто вспоминал прошлое, но обращался ко всем присутствующим, особенно к Цуй Цзюньюаню, сидевшему рядом.
Все поняли: он заявляет свои права. Цуй Цзюньюань неохотно отвёл взгляд от принцессы и вызывающе посмотрел на Цзы Яня. Затем он тоже встал и подошёл к Би Юньло:
— Я — Цуй Цзюньюань, почитаемое имя Шаожо. В тот день вы сказали, что не любите цветы мальвы, и просили в следующий раз подарить что-нибудь иное. У меня есть подвеска из нефрита в форме рыбы-инь, говорят, она отгоняет зло и приносит удачу. Прошу принять её, принцесса.
Цуй Цзюньюань, убивший в одиночку тигра, никогда не знал страха. Но сейчас, протягивая принцессе свою драгоценную подвеску, он почувствовал, как на лбу выступила испарина.
— Ты всё запомнил? — улыбнулась Би Юньло, принимая нефрит. — Я думала, это была просто шутка.
Она бросила косой взгляд на Цзы Яня и добавила:
— Тогда я отказалась не по своей воле. С детства у меня аллергия на мальву — стоит понюхать, как становится плохо, не говоря уже о прикосновении.
— Вот как… — обрадовался Цуй Цзюньюань, но тут же обеспокоился: — А осенью, когда всюду цветёт мальва? Вам ведь будет опасно!
— Раньше это действительно мешало, — ответила принцесса, покачивая зелёным флакончиком на запястье, — но старший брат привёз мне лекарство издалека. Теперь всё в порядке.
— Главное, чтобы младшей сестре стало легче, — тихо улыбнулся Цзы Янь, в голосе его звучала тёплая забота.
Цуй Цзюньюань смотрел на них и чувствовал, как сердце сжимается. Хотя он стоял ближе к принцессе, казалось, будто Цзы Янь, стоящий в стороне, связан с ней куда теснее.
Осознав это, Цуй Цзюньюань тяжело вздохнул, но, помня о приличиях, лишь слегка поклонился и вернулся на место.
— Принцесса, я — Ли Цинъюань, почитаемое имя Вэньюй, — произнёс следующий юноша, высоко задрав подбородок и едва заметно поклонившись, не вставая с места.
— Имею честь, принцесса! Я — Гунъюань Хао, почитаемое имя Сянчжи. Пока не брал ни жён, ни наложниц… — пробормотал Гунъюань Хао, не отрывая глаз от лица принцессы.
— Пф-ф! — не выдержали окружающие, включая самого Государя.
Среди аристократов в его возрасте почти все уже имели служанок или наложниц. Оставаться холостяком в таком возрасте считалось странным и даже постыдным.
— Я… — Гунъюань Хао покраснел до корней волос и готов был провалиться сквозь землю.
— Учение гласит: «В юности, когда кровь и дух ещё не устоялись, следует избегать похоти; в зрелости, когда кровь и дух полны сил, — избегать драк; в старости, когда кровь и дух ослабевают, — избегать жадности». Господин Сянчжи хранит верность своим принципам и воздерживается от разврата. За что ему стыдиться? — вдруг заговорил Цзы Янь, видя смущение юноши. — Сам я тоже берегу себя, дабы не оскорбить ту, кого однажды полюблю.
Сказав это, он многозначительно посмотрел на Би Юньло.
Гунъюань Хао не заметил этого взгляда и лишь благодарно кивнул Цзы Яню. Но остальные юноши тут же поняли: Цзы Янь играет нечестно! Они перестали смеяться и встревоженно уставились на принцессу.
«Цзы Янь — первый красавец Поднебесной, талантлив, благороден и целомудрен… Неужели принцесса поддастся его чарам?»
Би Юньло действительно на миг почувствовала трепет от его взгляда, но тут же овладела собой и игриво улыбнулась:
— Старший брат, твои слова тронут девятую сестру Шуй Юэ до слёз. Она непременно скажет: «Только за него!»
Цзы Янь: «…»
Принцесса неожиданно перевела разговор на девятую принцессу, и все на мгновение растерялись. Но тут Си Чжэ вдруг вспомнил что-то важное и выступил вперёд:
— Ваше Величество! Прежний государь перед смертью велел мне напомнить вам: как только ученик Цзы Янь достигнет зрелости, вы должны устроить свадьбу между ним и девятой принцессой. Сейчас самое подходящее время!
— Брак — дело родителей и свах, — подхватил Цуй Цзюньюань, внешне благородно, а внутри радуясь, что конкурент отпадает. — Это последняя воля прежнего государя, и ей следует следовать!
— Верно! Ваше Величество, нельзя игнорировать завещание прежнего правителя! — поддержали остальные.
Цзы Янь стоял в стороне, всё так же с лёгкой улыбкой на губах, но его глаза становились всё темнее, а пальцы в рукавах сжались в кулаки.
Государь Цзинь Шэн, вспомнив обещание своей старшей сестре, лишь отмахнулся:
— Главный советник, отцовская воля всегда в моём сердце. Но девятая сестра ещё слишком молода, не знает любви. Да и если уж выдавать её за Цзы Мо, пусть сначала сравнит его с другими юношами на Конференции Учёных. Вдруг найдёт кого-то лучше? Если поспешить сейчас, а потом она окажется несчастна, отец с небес будет винить меня ещё строже!
— Это… — Си Чжэ задумался. — Ваше Величество правы.
Цзы Янь незаметно выдохнул с облегчением. Подняв глаза, он встретился взглядом с Би Юньло. Та смотрела на него, прищурив свои миндалевидные глаза, словно лисица, что только что стащила сметану. На лице её играла хитрая, но чертовски обаятельная улыбка, от которой сердце Цзы Яня забилось быстрее.
— Брат, раз все уже представились, позволь мне рассказать о строительстве дворца Тупань, — обратилась принцесса к Государю.
Тот кивнул и махнул Фан Ханю. Два слуги развернули перед собравшимися огромный чертёж.
Перед глазами предстала лестница, будто ведущая в небеса. По ней взгляд взбирался к девятиэтажному дворцу с восемью изогнутыми углами и каплевидными крышами, парящему над землёй. Над главным входом чёткими иероглифами значилось: «Дворец Тупань».
Внутри здания располагались другие постройки, каждая со своим характером, образуя вокруг главного корпуса замкнутый квадрат и подчёркивая величие и безраздельное превосходство дворца.
— О-о-о!.. — вырвалось у всех хором.
http://bllate.org/book/10295/926111
Готово:
