Можно сказать, Государь Цзинь Сяо изрядно потрудился ради всего этого, но сколько бы он ни строил планов, ему и в голову не приходило, что однажды наследный принц окрепнет духом, сам встанет на защиту реформ и предложит решение, до которого ни он, ни наставник Си Чжэ додуматься не могли.
— Отец, — сказал наследный принц Шэн, — лишь с тех пор, как ввели нововведения, я наконец понял, каково тебе было. Завоевать Поднебесную — трудно, но удержать её — ещё труднее. Я не допущу, чтобы государство, за которое ты столько сражался, погибло во мне. Даже если не смогу расширить его границы, то хотя бы сделаю землю богаче, чтобы каждый простолюдин имел крышу над головой и хлеб в печи.
В глазах наследного принца наконец-то вспыхнула подлинная царственная решимость. Государь Цзинь Сяо с облегчением кивнул:
— Наконец-то мой сын повзрослел. Пусть реформы теперь лежат целиком на тебе и наставнике Си Чжэ. Я состарился и пора мне отдохнуть, поиграть с внуками.
Государю было всё равно, чья именно идея легла в основу плана. Будущий правитель должен уметь подбирать людей — и раз в трудный час он сумел найти нужных, это уже само по себе достоинство. Правда, придётся нелегко господину Гунъи Чану и Си Чжэ: наследный принц наверняка запомнит им их прежнюю оппозицию.
— Ха-ха! — Государь Цзинь Сяо не только не огорчился, но даже рассмеялся. Заставить наследника кланяться чиновникам — последнее дело. А вот если тот сам встаёт на ноги и напугает этих министров — такая победа куда славнее прежних замыслов и гораздо больше красит его самого.
Он смеялся недолго — вскоре начал задыхаться и закашлялся. Наследный принц бросился поддерживать отца, но тот махнул рукой:
— Иди занимайся делами. Покажи этим старикам, что мой сын ничуть не уступает никому.
Когда наследный принц вышел из Зала Цзяньчжан, он с облегчением выдохнул, но в груди его уже разгоралось пламя, какого он не испытывал никогда прежде — чувство безграничной решимости и великой цели.
После этого случая наследный принц несколько дней подряд совещался с наставником Си Чжэ по вопросам реформ.
Хотя стоимость железных орудий труда резко упала, а простолюдины встретили нововведение с энтузиазмом, вскоре возникла новая проблема.
Железные изделия — вещь диковинная и дёшевая — привлекли внимание знатных родов. Те, увидев выгоду, массово скупали их у крестьян, а затем перепродавали в другие области, а то и в соседние государства.
Так знатные дома получали огромные прибыли, а крестьяне, вернув затраты на покупку инструментов, даже имели возможность приобрести ещё один, а то и два комплекта.
На первый взгляд все оказались в выигрыше, однако Си Чжэ тревожился.
Железо рано или поздно должно было вытеснить бронзу — в этом не было сомнений. Но если оно начнёт свободно поступать в другие страны, разве это не станет угрозой для Цзиня?
Си Чжэ нахмурился так, будто между бровями залегла глубокая складка. Наследный принц же оставался совершенно спокоен.
И неудивительно — кто-то уже дал ему гарантии.
— Наставник Си, — сказал он, — формулу производства я тщательно засекретил. Все мастера занесены в особый реестр, утечки быть не может.
— Значит, пока мы контролируем ключевые технологии, другие государства будут всегда отставать. Их богатства станут стекаться к нам, делая народ Цзиня всё благополучнее.
Услышав это, Си Чжэ немного расслабился, но тут же нахмурился вновь:
— Однако… разве не усилится ли при этом власть знатных родов? Если позволить им расти без ограничений, не достигнут ли они со временем такой силы, что их уже невозможно будет сдержать?
Наследный принц на миг замер — такого вопроса в его планах не предусматривалось. Но за последние дни он научился отлично притворяться уверенным, потому лишь мягко улыбнулся:
— Отец сейчас болен, и я обязан постоянно находиться рядом. Этот вопрос, боюсь, придётся возложить на тебя, наставник.
Дошли реформы до такого этапа — и Си Чжэ был уже доволен. Что до знати, он давно предвидел этот момент и заранее продумал контрмеры. Он спросил наследного принца лишь затем, чтобы услышать мнение того таинственного советника за его спиной.
Увидев, что принц уклоняется от ответа, Си Чжэ не стал настаивать и покорно склонил голову:
— Да будет так, повелитель.
*
Государь Цзинь Сяо слёг после ссоры с наложницей Юйцзи.
Юйцзи всегда была умна и тактична, не похожа на прочих женщин гарема, которые только и знали, что соперничать друг с другом. Поэтому в старости он особенно её ценил и даже заранее позаботился о её будущем. Но он никак не ожидал, что, стоит лишь дать женщине хоть каплю власти, как в ней проснётся жажда большего.
Однажды, когда они мирно беседовали, к ним вбежал слуга и сообщил, что госпожа Ми внезапно потеряла сознание от сильного кровотечения. При этом он многозначительно намекнул, что в последнее время она часто тошнила и у неё заметно округлился живот, — и всё это, мол, как-то связано с наследным принцем.
Разъярённый государь немедленно приказал провести расследование, но выяснилось, что у госпожи Ми просто начались месячные, а «округлившийся» живот — всего лишь следствие переедания.
Юйцзи в этом деле не оказалось и следа: она даже слова не сказала. Однако Государь Цзинь Сяо почти наверняка знал — она стояла за всем происходящим. И та история, когда наследный принц якобы провёл ночь в покоях госпожи Ми с одной из служанок, тоже была, несомненно, её рук делом.
Но умная женщина переоценила себя. Госпожа Ми, хоть и казалась глуповатой, оказалась не менее изворотлива.
— Не зря все правители называют себя «одинокими», — пробормотал Государь Цзинь Сяо, проведя целую ночь в одиночестве за кувшином вина в Зале Цзяньчжан. Наутро он слёг.
Обычно он особенно жаловал Юйцзи, поэтому евнух Гао Юй осмелился спросить:
— Государь, позвать ли наложницу Юйцзи прислуживать вам?
— Нет. Пусть придут королева и наследный принц.
Вскоре гонцы передали весть королеве и наследному принцу.
— Государь… — голос королевы дрожал от слёз. За последний год она поседела и постарела, словно прожила десятилетие. Увидев свою супругу, государь на миг смягчился:
— Сяоцзюнь, тебе пришлось нелегко все эти годы.
Но нежность длилась лишь мгновение. Тут же он продолжил:
— Я передаю Цзинь наследному принцу. Но вы оба должны поклясться мне: после моей смерти не будет человеческих жертвоприношений. Всех сыновей старше пятнадцати лет отправьте в уделы. Младших детей воспитывайте как следует, особенно Юэ. Шэн, постарайся быть ей хорошим братом — когда вырастет, она станет тебе опорой.
— Да, отец, — ответил наследный принц Шэн, глядя на некогда могучего отца, теперь лежащего на смертном одре. Отказаться от последней просьбы он не мог. Но когда он собрался дать клятву, королева вдруг громко воскликнула:
— Я, Ли, клянусь небесами: не допущу живых жертв! Буду заботиться о детях государя, особенно о девятой принцессе Шуй Юэ. Если нарушу клятву — пусть меня постигнет позорная смерть!
Услышав такие заверения, Государь Цзинь Сяо немного успокоился. Но тут вспомнил ещё кое-что и обратился к сыну:
— Если Цзы Янь когда-нибудь добьётся должности, узакони брак между ним и девятой принцессой от моего имени.
— Да, отец, — ответил наследный принц, чувствуя лёгкую обиду: последние слова отца были целиком о младшей сестре. — Я позабочусь о судьбе всех сестёр.
Государь Цзинь Сяо, истощив последние силы, уже не мог вдумчиво следить за каждым словом сына. Услышав согласие, он провалился в глубокий сон.
Этот сон длился целый месяц, прежде чем закончился навсегда. Всё это время наследный принц ухаживал за отцом и управлял государством, так что изрядно исхудал. Однако именно тогда его добродетель и сыновняя преданность стали воспевать и народ, и знать — чуть ли не до небес.
В том году Государь Цзинь Сяо скончался. Ему присвоили посмертное имя «У», и трон унаследовал принц Шэн.
Страна погрузилась в траур. Люди носили траурные одежды, не пили вина и не устраивали пиршеств…
В течение месяца все обязаны были проявлять скорбь, и слёзы должны были часто орошать одежду.
Однако среди скорбящих были и те, кто радовался в душе — например, королева. А иные, оказавшись не в той части зала или вовсе на стороне противников нового правителя, тревожились за своё будущее и предавались унынию. К таким относились наложница Юйцзи, принцесса Би Шуй Юэ и некоторые чиновники.
Ещё одна группа людей сохраняла полное безразличие ко всему происходящему. Среди них была Би Юньло.
Смерть Государя Цзинь Сяо стала национальной трагедией, но для других царств — прекрасной возможностью действовать.
Многие государства начали тайно вторгаться и захватывать пограничные земли Цзиня.
Больше всех активничало Вэйское царство, у которого Цзинь ранее отвоевал несколько городов. Когда-то, после смерти вэйского правителя, Цзинь воспользовался моментом и напал на них. Теперь же, по закону кармы, Вэй решил вернуть утраченное в час слабости Цзиня.
На границах уже пахло порохом, а внутри страны шли последние проводы Государя Цзинь Сяо.
Верховный жрец Чэнь Фу вышел вперёд и зачитал завещание покойного:
— Небеса милосердны к живым. После моей смерти не должно быть человеческих жертв. Всё замените глиняными статуэтками. Кто нарушит это — да будет предан смерти.
Королева, стоявшая внизу, при этих словах злобно сверкнула глазами. Но когда гроб с телом государя внесли в Царскую усыпальницу, она сдержалась и вдруг бросилась на землю с громким рыданием:
— Государь!
За ней заголосили дети и наложницы, а затем и чиновники. Вскоре весь некрополь наполнился стенаниями и причитаниями.
Би Юньло, стоя на коленях, оглянулась назад. Перед ней простиралось море чёрных голов, а над ними — бескрайнее белое небо.
Она никогда не признавала в Государе Цзинь Сяо отца. Его смерть она предвидела и не скорбела. Её мучило лишь одно — этот бесконечный месяц траура. Ежедневные посты лишали её аппетита, и она стремительно худела, лицо стало восковым.
— Отец, ты бросил Юэ? Она ведь ещё не выросла…
Би Юньло уже радовалась, что мучения скоро кончатся, как вдруг услышала тихие всхлипы рядом. Принцесса Би Шуй Юэ, коленопреклонённая рядом, не могла сдержать слёз.
Шуй Юэ с детства была любима отцом, и их связывала крепкая привязанность. Она плакала не только от горя, но и от страха за собственное будущее.
Теперь королева станет вдовой-регентшей, и больше никто не сможет ей противостоять. Жизнь Юйцзи и прочих наложниц повисла на волоске.
Именно так и случилось. Став вдовой-регентшей, королева первой мыслью решила устранить всех, кто когда-либо ей мешал.
Однако она дала клятву перед смертью мужа — не устраивать резни и заботиться о его детях. Плюс существовала тайная грамота государя. Поэтому напрямую расправиться с ними она не могла. Но мысль о том, что Юйцзи спокойно уедет в удел и будет жить в роскоши, вызывала в ней яростную ненависть.
— Ваше величество, — подскользнулась к ней госпожа Ми, — помните, как Юйцзи чуть не устроила вам с наследным принцем… инцидент? Почему бы не воздать ей тем же? Пусть Ронский князь и Юйцзи…
После смерти Государя Цзинь Сяо госпожа Ми спешила заручиться поддержкой новой власти. Она всегда была мстительной, и та история с фальшивой беременностью до сих пор жгла её душу. Тогда ей удалось вывести на свет человека, подосланного Юйцзи, чтобы заманить пьяного наследного принца в её покои. Но государь, желая защитить Юйцзи, приказал немедленно казнить того слугу, похоронив дело.
Теперь же госпожа Ми не упустила шанса отомстить.
Юйцзи давно была занозой в сердце королевы. Услышав предложение Ми, та хлопнула в ладоши и рассмеялась:
— Ха! Великолепно! Тогда Ронский князь не только не уедет в удел, но и будет развёрстан в простолюдины. А Юйцзи… её я отправлю в холодный дворец, пусть попробует, каково быть ни живой, ни мёртвой!
Когда Государь Цзинь Сяо был жив, королева завидовала госпоже Ми. Но теперь, лишившись соперницы, она скучала. А лесть Ми показалась ей весьма приятной.
Тем временем Юйцзи, считая Ронского князя своим спасением, уже готовилась к отъезду в удел.
Наступила ранняя весна, двор наполнился зеленью. Она стояла у окна и смотрела в сад, где когда-то видела, как Государь Цзинь Сяо играл с маленькой Шуй Юэ.
Она прожила с ним много лет — даже травинки и деревья стали родными. Сердце сжималось от тоски. Но мысль о том, что скоро она покинет эту душную клетку, наполняла её радостным трепетом.
http://bllate.org/book/10295/926100
Готово:
