Наследный принц Шэн, увидев, что тот упорно отказывается принять дар, почувствовал неладное и невольно изменился в лице.
Гунъи Чан, заметив это, мягко успокоил:
— Ваше высочество, не стоит волноваться. Государь ещё не выдвинул…
Но наследный принц Шэн, будучи молодым и горячим, воспринял эти слова как уклончивость и отговорку, отчего его гнев лишь усилился.
Ведь Гунъи Чан был его подданным! Как он осмелился так открыто игнорировать его лицо? Разгневанный, принц вышел из резиденции министра и лишь на улице ощутил глубокое раскаяние.
— Ваше высочество, правитель должен терпеть то, что невыносимо для простого человека. Вэйский царь Гоу Цзянь спал на хворосте и пробовал жёлчь, чтобы однажды вернуть своё государство. А ваше положение сейчас куда лучше его, — сказал Се Юй. — Си Чжэ — зять министра Гунъи Чана. Если вы сумеете склонить его на свою сторону, возможно, сам министр в итоге тоже примкнёт к вам.
Раньше все только льстили ему, поэтому после отказа Гунъи Чана принц Шэн чувствовал себя подавленным. Но слова Се Юя придали ему бодрости. Однако едва он переступил порог дома Си, как его облили ещё более ледяной водой.
— Я не слышал, чтобы Его Величество собирался отстранять вас от престолонаследия, а вы уже потеряли уверенность и достоинство наследного принца. Вы даже пошли на подкуп подчинённого! Это неуважение не только к Государю, но и оскорбление для самого чиновника, — сурово произнёс Си Чжэ. — Ваше высочество, вместо того чтобы тратить силы на такие интриги, лучше сосредоточьтесь на делах управления и добейтесь реальных результатов. Тогда Государь сам начнёт ценить вас выше, а подданные — доверять вам больше.
Си Чжэ всегда говорил прямо, но раньше всё же учитывал статус наследного принца и смягчал выражения. Сейчас же он без обиняков унизил принца, отчего тот почувствовал невыносимый стыд и унижение. И всё же в душе у него утвердилась одна мысль:
«Отец, наверное, уже договорился с ними об отстранении меня от престола».
Эта догадка нанесла ему сокрушительный удар. Лицо его стало пепельно-серым, и он еле держался на ногах, пока Се Юй поддерживал его, выводя из дома. Уже у ворот их остановила служанка — юная, миловидная девушка с тихим, спокойным лицом.
— Рабыня… рабыня Цайлянь, служанка принцессы, — присела она в поклоне перед наследным принцем, сжала кулаки и, собравшись с духом, сказала: — Принцесса говорит, что знает, как помочь вам в вашей беде. Прошу вас, зайдите в Увэйчжай.
В глазах принца застыл пепел отчаяния. Он был полностью погружён в уныние и даже не мог вспомнить лица принцессы — лишь смутно помнил, что она дочь госпожи Ми.
Оба они — и он, и госпожа Ми — оказались жертвами чужих козней и теперь жили в постоянном страхе. По натуре романтичный и чувственный, принц Шэн внезапно почувствовал к ней сочувствие и сопереживание. Да и вообще, разве есть у него выбор? Оставалось лишь бросить всё к чертям.
— Говорят, в Увэйчжае отличные сладости. Пожалуй, возьму немного для матушки. Она в последнее время плохо спит и ест, — произнёс он, не питая ни малейшей надежды на девочку младше десяти лет, и выдав улыбку, похожую скорее на гримасу боли.
Тем временем Би Юньло сидела в Увэйчжае, сосредоточенно что-то записывая на стопке рисовой бумаги. Напротив неё расположился мужчина — не кто иной, как Юн Цзи.
— Принцесса, разве я похож на тех глупцов, что пренебрегают женщинами? Почему вы сразу не сказали мне, кто вы на самом деле? Из-за этого я целый месяц тревожился и мучился, — воскликнул Юн Цзи, радуясь, что наследный принц вот-вот придёт. Но, заметив контракт, который Би Юньло составляла перед собой, он слегка поморщился.
— Мохисты ставят слово «доверие» выше жизни. Принцесса оказала мне великую честь, и я навеки запомню эту милость, — проговорил он, однако глаза его засветились радостью, когда он увидел пункты договора.
На протяжении веков немало было тех, кто, получив однажды помощь, потом требовал долгие годы отдавать долги. Юн Цзи опасался, что окажется в вечной зависимости, но, к своему удивлению, обнаружил, что принцесса чётко прописала права и обязанности, не включив в текст ни капли личных чувств.
— Господин Чэнь, я всегда говорю только о выгоде. Если вы хоть раз нарушите условия договора, не только лишитесь вознаграждения, но и понесёте десятикратное наказание, — холодно сказала Би Юньло.
Чэнь Юй тут же стал серьёзным:
— Благодарю вас за предупреждение, принцесса. Но это дело принесёт мне лишь пользу и никакого вреда. Я только рад такому шансу!
Он без колебаний поставил печать на бумаге, и Би Юньло сделала то же самое.
Договор был составлен в двух экземплярах. Получив свой, Чэнь Юй бережно провёл по нему пальцем.
— Принцесса, теперь мы связаны одной судьбой, как два кузнечика на одной верёвке. Не могли бы вы познакомить меня с тем, кто изготовил эту бумагу? Мне очень хотелось бы с ним побеседовать, — не сдержал любопытства Чэнь Юй, пристально разглядывая тонкий лист, будто пытаясь угадать его состав.
Би Юньло не ответила, лишь равнодушно бросила:
— Когда выполнишь первое задание — тогда и поговорим.
Она закрыла глаза и постучала пальцем по столу. В оригинальной книге наследный принц, опьянев, позволил себе вольности с одной из наложниц императорского гарема, за что Государь Цзинь Сяо отстранил его от дел. Принц обратился за помощью к министру Гунъи Чану и Си Чжэ, и хотя оба отказали ему, в итоге всё равно заступились за него.
Теперь же Би Юньло намеревалась опередить их обоих и спасти принца до того, как они успеют заговорить в его защиту. Так она не только заработает личную благодарность наследного принца, но и превратит Гунъи Чана с Си Чжэ в запоздалых советников. В результате принц не станет, как в книге, растроганно благодарить их до слёз, а, напротив, будет испытывать к ним обиду и злобу.
А значит, когда он взойдёт на престол, семьи Гунъи и Си точно не получат высоких должностей. И даже Цзы Янь, возможно, не станет тем самым уважаемым канцлером Цзиня, как это было в оригинале.
При этой мысли уголки губ Би Юньло изогнулись в лёгкой улыбке, и давившая на неё тяжесть многолетнего напряжения наконец отпустила.
Когда наследный принц вошёл, он увидел перед собой юную девушку с изящными чертами лица и сияющей улыбкой.
— Сестрёнка, скажи, чего ты хочешь? Назови — брат тебе всё исполнит, — сказал принц Шэн. Он знал, как строга его матушка, и, увидев свежесть и благородство принцессы, невольно почувствовал к ней расположение.
— Возьми этот нефрит «Бисиншуй» и орхидею «Цзюньцзылань», — уныло произнёс он, усевшись рядом, и подал знак Се Юю.
Се Юй почтительно передал подарки Би Юньло. Та взяла их, с интересом осмотрела и улыбнулась:
— Спасибо, братец. Но я звала тебя сегодня не ради наград.
Положив дары в сторону, она резко сменила тон:
— Братец, разве ты собираешься так просто забыть про того, кто тебя подставил? Гунъи Чан и Си Чжэ так открыто пренебрегли тобой — разве ты не хочешь отомстить и заставить их уважать тебя? А отец… разве ты готов всю жизнь сравниваться с девятой сестрой и слышать, что ты хуже пятилетней девочки?
Улыбка на лице Би Юньло не исчезала, но каждое её слово больно кололо принца Шэна в самое сердце.
— Я… конечно, хочу! День и ночь, без передышки мечтаю стать сыном, которого отец сможет гордо назвать своим… Но я… — сжал он кулак и со всей силы ударил по столу.
— Ай! — вскрикнул он от боли, но тут же сник, как спущенный мех: — Но что толку мечтать… ведь я действительно…
Би Юньло, услышав, как он вот-вот признает своё бессилие, поспешно перебила:
— Нет, братец! Пока ты занимаешь это место, у тебя есть всё.
Не желая больше томить его, она наклонилась и что-то шепнула ему на ухо.
Глаза наследного принца вспыхнули. Он наконец-то посмотрел на Би Юньло по-настоящему.
— Если поймать того, кто стоит за всем этим, ты сможешь всё перевернуть. Даже если не получится полностью реабилитироваться, хотя бы отомстишь.
— Так это была ты, сестрёнка, кто спас меня в тот день? — с огромной благодарностью и облегчением посмотрел на неё принц Шэн. Его настроение значительно улучшилось, и он с любопытством спросил: — У тебя есть план? Расскажи скорее! Если однажды я…
— Мы же брат и сестра. Помогать друг другу — наш долг, — прервала его Би Юньло, говоря особенно тепло. — К тому же я всего лишь девочка и ничего не смыслю в делах государства. Просто мне повезло встретить одного человека — очень талантливого. Я подумала, что стоит представить его тебе, братец.
За занавеской Чэнь Юй недовольно скривился, но тут же вышел вперёд:
— Смиренный Чэнь Юй, по литературному имени Минъюань, кланяюсь вашему высочеству.
В его облике чувствовалась учёность и благородство — явно человек, много читавший и знающий. Принц поспешил встать навстречу:
— Господин Чэнь, каково ваше мнение о моём нынешнем положении?
— Ваше высочество — старший сын от законной жены, ваше право на престол неоспоримо. Вам не хватает лишь заслуг и авторитета. Сейчас Государь и наставник Си Чжэ активно проводят реформы, но сталкиваются с беспрецедентным сопротивлением. Если вы поддержите эту инициативу, Си Чжэ будет вам благодарен, а Государь увидит в вас способного правителя.
Принц Шэн заинтересовался, но, вспомнив силу противников, вновь охладел:
— Это легче сказать, чем сделать. Моё положение и так шатко. Если я встану на сторону реформ, я вступлю в конфликт с пятью великими родами. А если они решат уничтожить меня, даже отец не сможет меня защитить.
— Ваше высочество, в Цзине много гор. У меня есть чертежи новых сельскохозяйственных орудий. С их помощью крестьяне смогут осваивать пустующие горные склоны. Это поможет реформам наставника Си Чжэ и не вызовет конфликта с аристократией.
Чэнь Юй хлопнул в ладоши, и слуги вынесли железные лопаты, грабли и плуги.
Принц с любопытством подошёл и потрогал орудия — они оказались острее его поясного кинжала.
— Они выглядят прекрасно, но железо дорого и трудно в производстве. У крестьян нет денег даже на землю, откуда им взять на такие инструменты? — сказал принц, хоть и начал верить в способности Чэнь Юя.
— Ваше высочество, я усовершенствовал технологию. Теперь железные орудия производить почти так же легко, как медные. Не стоит беспокоиться. Мы просто будем сдавать их крестьянам в аренду от вашего имени по системе рассрочки. В следующем году они отдадут долг либо деньгами, либо урожаем. Так вы завоюете народную любовь и пополните казну. Выгоды очевидны.
— Господин Чэнь, вы настоящий талант! Обязательно возьму вас на службу, — воскликнул принц Шэн, полностью преобразившись и теперь с почтением обращаясь к Чэнь Юю.
Тот скромно отмахнулся:
— Всё, чего я достиг, — заслуга принцессы, что увидела во мне потенциал. А вы, ваше высочество, её родной брат. Поэтому я лишь исполняю свой долг.
Чэнь Юй не осмеливался выходить на свет при нынешнем Государе Цзинь Сяо и потому перекладывал заслуги на Би Юньло. Та же, опасаясь царицы и всех остальных, предпочитала оставаться в тени и тут же вернула комплимент:
— Братец, я всего лишь девочка. Меня волнует лишь одно — чтобы в будущем ты позволил мне самой выбрать мужа. А заслуга… кому она нужна девушке? Лучше пусть все думают, что это идея твоя.
— Но… — замялся принц, — у меня ведь нет особых заслуг… Отец заподозрит подвох.
— И что с того? Если народ признает тебя, все остальные будут вынуждены хвалить, даже если и сомневаются, — сказала Би Юньло с такой уверенностью, что принц почувствовал прилив мужества.
— Ты права, сестрёнка, — сказал он, решительно поднявшись. — Пора идти.
В этот момент Цайлянь подала коробку с розовыми пирожными:
— Принцесса велела лично приготовить эти сладости. Пусть ваше высочество разделит их с наследной принцессой.
Настроение принца было прекрасным, и всё вокруг казалось ему приятным. Цайлянь была нежной и изящной, с особой грацией зрелой женщины. Он невольно задержал на ней взгляд.
— Ты хорошо заботишься о принцессе. Держи этот нефритовый жетон в награду, — щедро сказал он, снимая с себя украшение и нарочито легко коснувшись пальцем её руки.
*
Наследный принц, хоть и был посредственностью, вовсе не был глупцом. Вернувшись во дворец, он немного доработал идею и, собравшись с духом, отправился к Государю Цзинь Сяо.
Тот отдалил сына по двум причинам: во-первых, хотел заставить его просить помощи у Си Чжэ и Гунъи Чана, чтобы принц был им обязан и после вступления на престол продолжал поддерживать реформы Си Чжэ; во-вторых, здоровье Государя стремительно ухудшалось — он чувствовал, что не доживёт до рождения ребёнка от госпожи Цзян, не говоря уже о том, чтобы увидеть его взрослым. Поэтому он заранее планировал объявить сына наложницы Юйцзи наследником титула «князь Жун», чтобы обеспечить ей спокойную старость в уделе.
http://bllate.org/book/10295/926099
Готово:
