Евнух вошёл, неся на подносе два комплекта головных украшений: один — из серебра с нефритом, другой — из золота с вкраплениями красного агата. Портниха уже делала замеры принцессе Би Юньло, а обувщик, присев на корточки у её ног, измерял стопу.
— Принцесса за последнее время снова подросла, — сказала няня Сюй Чжи, отвязывая с пояса кошелёк и передавая его старшей швее из Управы одеяний. Её улыбка была дружелюбной. — Прежние платья, пожалуй, уже стали коротковаты. Надо срочно сшить несколько осенних нарядов.
— Принцесса так любима государыней и государем, что ей скоро предстоит покинуть дворец для учёбы, — ответила старшая швея с почтительной улыбкой. — Мы, разумеется, первым делом займёмся её одеждой.
Едва она договорила, как за дверью раздался резкий, язвительный голос девочки:
— Сестрица, да какой же у тебя пафос! Получив подарки от государыни, тебе этого мало — ты ещё и поблажек требуешь! Скоро твои наряды станут богаче, чем у Восьмой сестры. Неудивительно, что при первой же встрече все нас перепутали!
Би Юньло подняла глаза и увидела, как Би Хуанъэ, шагавшая впереди, внезапно замерла, а на лице её мелькнуло смущение.
К трёхлетнему возрасту дети уже начинают мыслить самостоятельно и понимать окружающий мир.
Раньше они с Би Хуанъэ носили одинаковые одежды и обувь, а в учёбе Би Юньло сильно отставала. Служанки всегда хвалили именно её — Би Хуанъэ никогда не задумывалась о том, что люди бывают красивее или некрасивее, и не знала, что такое зависть. Всё изменилось в тот день, когда мать собрала всех сестёр в Ангшанском павильоне. При виде Би Юньло все единогласно приняли её за законнорождённую принцессу и начали льстиво восхищаться.
— Восьмая принцесса словно маленькая фея! Даже если обычная принцесса наденет такие же одежды, это будет небо и земля!
Они хихикали, глядя на «Би Юньло». Би Хуанъэ слушала их насмешки и чувствовала, как внутри всё кипит от злости. Но тут Би Юньло спокойно произнесла:
— Я и есть принцесса. Восьмая сестра — там.
В зале воцарилась тишина. Би Хуанъэ с удовольствием наблюдала, как болтуны мгновенно сникли, словно испуганные фазаны. Однако, взглянув на лицо Би Юньло — знакомое с детства, но теперь явно выделявшееся среди прочих своей изысканной красотой, — она впервые по-настоящему осознала разницу между ними. Каждый, кто бросал взгляд в их сторону, сразу замечал именно её.
Услышав, как Би Чжилань вновь напомнила об этом случае, Би Хуанъэ уставилась на прекрасное лицо Би Юньло и почувствовала, как внутри всё сжалось от раздражения.
— Сестра, в дворце всем положено строго по утверждённым нормам. Даже будучи законнорождённой принцессой, я не имею права на исключения. Если ты пользуешься именем государыни, чтобы подкупать слуг, отец непременно узнает и скажет, что мать проявляет несправедливость.
Би Хуанъэ и Би Юньло всегда общались спокойно, ни разу не поссорившись. Но сейчас, говоря с таким видом праведного негодования, она почему-то чувствовала себя неуверенно, будто что-то важное изменилось, хотя и не могла понять, что именно. Она лишь растерянно смотрела на Би Юньло большими глазами.
Би Юньло слегка усмехнулась и сказала:
— Восьмая сестра, конечно, права. Но то, что дала няня Сюй Чжи, — всего лишь щедрость, а не подкуп. Да и я всегда уважала мать и никогда не позволю себе опозорить её имя…
Она не успела договорить, как Би Чжилань вмешалась:
— Если это не подкуп, почему тогда старшая швея согласилась сшить тебе одежду в первую очередь?
Слова Би Чжилань мгновенно привели Би Хуанъэ в чувство. Она сурово посмотрела на старшую швею:
— Мать доверяет тебе и возложила на тебя большие обязанности. Как ты смеешь злоупотреблять должностью? Неужели тебе мало жалованья?
— Раба не смеет! — в ужасе воскликнула старшая швея, глубоко раскаиваясь в своём поступке. Она слышала, что государыня и госпожа Ми — как сёстры, и что принцесса Би пользуется даже большим расположением, чем родная дочь. Государь даже отдал ей место, предназначенное для законнорождённой. Но теперь, судя по всему, это была лишь показная любезность.
Старшая швея на мгновение задумалась, однако серебро обратно не вернула и спокойно ответила:
— Раба услышала от няни принцессы, что та подросла и прежние одежды стали коротки. Поэтому решила срочно сшить несколько осенних нарядов.
— Её одежда стала короткой — и вы сразу бросились шить! А мои наряды износились — почему вы не пришли мерить мне? Всё потому, что сестрица, пользуясь именем государыни, ведёт себя, будто она сама — законнорождённая принцесса! — пронзительно закричала Би Чжилань.
Её резкий голос раздражал слух. Би Юньло нахмурилась и холодно бросила:
— Всё, что у меня есть, — дар матери. Если ты недовольна, иди прямо к ней.
— Я… — Би Чжилань вздрогнула от ледяного взгляда Би Юньло. На самом деле она лишь прикрывалась чужим авторитетом и ни за что не посмела бы идти к государыне. Её напор сразу угас, и она замолчала.
Би Юньло, хоть и носила обличье ребёнка, по духу была уже десятилетней девочкой. В прошлой жизни она не любила шумных детей, но считала их наивными и милыми. Однако теперь, столкнувшись с древними придворными интригами, поняла: даже в таком возрасте девочки умеют подстрекать, завидовать и соперничать.
— Восьмая сестра, я вообще не стану шить осенние наряды, — сказала Би Юньло, поправляя подол платья, доходивший лишь до лодыжек. — Раз уж я скоро покидаю дворец, чтобы учиться у наставника Си Чжэ, пусть лучше ношу это. Пускай надо мной смеются — мне всё равно. Но отцу в последнее время не нравится, как мать ведёт дела. Если посторонние увидят, что я хожу в коротком платье, они решат, будто мать жестока ко мне, и это лишь усилит слухи о её несправедливости.
Би Хуанъэ пришла сюда именно потому, что Би Юньло скоро уезжала из дворца, и им больше не часто удавалось бы видеться. От этих слов она испугалась.
Во дворце уже ходили слухи, что государь собирается отстранить государыню — и всё из-за её, Би Хуанъэ, детской выходки. Вспомнив, как отец и мать тогда громко поссорились, она похолодела от страха и поспешно схватила Би Юньло за руку:
— Сестрица, прости меня! Это я виновата — из-за меня мать попала под гнев отца. Я так разволновалась, что наговорила глупостей.
— Восьмая сестра всегда заботилась обо мне. Как я могу обижаться из-за такой мелочи? — улыбнулась Би Юньло. — Я лишь боюсь, что некоторые недоброжелательницы пытаются поссорить нас.
Она многозначительно взглянула на Би Чжилань.
— Восьмая сестра, не слушай её! Я просто не могла допустить, чтобы она… — запротестовала Би Чжилань, но её оправдания только усилили подозрения Би Хуанъэ.
— Молчи! — резко оборвала её Би Хуанъэ. — Между мной и сестрой — связь, выросшая с детства. Тебе не место судить о наших отношениях.
Би Юньло наблюдала за этой детской придворной драмой, и её взгляд становился всё глубже.
В оригинальной книге роли Би Чжилань и её были поменяны местами. Мать Би Чжилань, госпожа Чжэн, должна была помочь государыне устранить звезду Императора, но была раскрыта и покончила с собой. Этот рок изначально предназначался госпоже Ми. Именно Би Чжилань должна была отправиться учиться к Си Чжэ вместе с главной героиней.
Сюжет, похоже, изменился из-за её действий, но не слишком сильно.
Ведь и Би Чжилань, и Би Юньло в книге были злодейками второго плана. Би Чжилань тайно завидовала красоте Би Юньло, а та — расположению государыни и Восьмой принцессы к своей сопернице. Они враждовали между собой, но против главной героини выступали единым фронтом.
Проводив Би Хуанъэ, Би Юньло через несколько дней получила от государыни новые подарки, включая немалую сумму карманных денег. Через няню государыня передала похвалу за её благоразумие и особое поручение: внимательно следить за каждым шагом Би Шуй Юэ и немедленно докладывать обо всём.
Би Юньло, разумеется, с глубоким почтением приняла это задание.
Так прошло несколько спокойных дней. Когда осенние наряды были готовы, главная героиня Би Шуй Юэ отбыла с месячного затворничества. Государь Цзинь Сяо прислал слуг, чтобы перевезти её вещи.
Для удобства обучения девочек поселили прямо в доме Си Чжэ.
Би Юньло думала, что поедет вместе с главной героиней, но вместо этого государь лишь прислал евнуха Гао Юя с пропуском, и стража сразу же увезла её в дом Си.
Пока Би Юньло ехала в карете, размышляя об этом, в доме Си госпожа Гунбо Цзин распоряжалась слугами, чтобы те прибрали одну из комнат в западном крыле. Рядом, надувшись, стояла девочка в простом зелёном платье.
— Юэ-эр, скоро приедет твоя старшая сестра. У тебя появится подруга для игр! — с улыбкой сказала госпожа Гунбо Цзин. — Почему ты такая недовольная?
Полмесяца назад Би Шуй Юэ упросила государя позволить ей скорее повзрослеть и помогать отцу. Государь был в восторге и заранее отправил её в дом Си Чжэ.
Девочка была очаровательна, живая, сладко говорила и сразу понравилась Си Чжэ с женой. Увидев её надутые губки, госпожа Гунбо Цзин решила подразнить:
— Хотя она старше тебя, в учениках важен порядок прихода. Когда она приедет, ей придётся называть тебя старшей сестрой-ученицей.
Би Шуй Юэ блеснула глазами, гордо подняла голову и заявила:
— У старших есть долг заботиться о младших, как старший брат Цзы Мо заботится обо мне. Так что, когда приедет младшая сестра, все хорошие вещи должны доставаться ей первой!
Госпожа Гунбо Цзин специально поддразнила её, но Би Шуй Юэ серьёзно покачала головой:
— Матушка, вы не совсем правы. Я слышала, что младшие должны слушаться старших. Поэтому я отдам младшей сестре все свои лучшие вещи, но она обязана подчиняться мне!
На самом деле Би Шуй Юэ относилась к Би Юньло с предубеждением: ведь именно дочь госпожи Ми превратила её в девочку, из-за чего наложница Юйцзи постоянно грустила, а родная мать стала отстранённой. Наверняка эта сестра такая же злая и жестокая, как и государыня.
Хотя Би Шуй Юэ и не хотела новой подруги, у неё никогда не было сверстниц — только служанки. Поэтому в её глазах мелькнула тайная надежда.
— Матушка, вы же служили наставницей во дворце. Вы наверняка видели мою младшую сестру. Она… — Би Шуй Юэ увлечённо трясла рукав госпожи Гунбо Цзин, называя Би Юньло «младшей сестрой».
Та, умиляясь её властному характеру, решила удовлетворить любопытство:
— Очень красивая принцесса. Когда вырастет, за ней будут ухаживать многие мужчины.
— Тогда скажите, матушка, кто красивее — я или она? — Би Шуй Юэ энергично трясла её рукав. Её лицо было белоснежным и миловидным.
Госпожа Гунбо Цзин мягко улыбнулась:
— Ты тоже красива.
Ответ явно не устроил Би Шуй Юэ, которая с детства любила побеждать. Она огляделась и побежала в комнату, где слуги как раз убирали. Там Цзы Янь аккуратно обрезал веточки гардении и расставлял их по вазам на столе.
— Старший брат, ведь это ты в тот раз послал стражу спасти меня! Ты хорошо рассмотрел её лицо. Скажи честно: кто красивее — она или я?
Цзы Янь в тот день был единственным, кто встал на её защиту перед государыней. С тех пор Би Шуй Юэ стала к нему особенно привязана и делилась с ним всем. Он же, чувствуя вину за то, что не смог помочь ей тогда, теперь старался компенсировать это заботой. Между ними установилась тёплая дружба, за исключением одного секрета…
— Младшая сестра, настоящему мужчине не пристало судить о красоте девушек, — серьёзно сказал Цзы Янь, хотя уши его покраснели, а пальцы крепче сжали веточку.
— Ладно, не хочешь — не говори. Сама увижу, когда она приедет! — Би Шуй Юэ фыркнула: он вёл себя, как занудный старичок. Но, заметив цветы в его руках, вдруг спросила: — Старший брат, когда я приехала, на столе не было цветов?
Цзы Янь сбился с дыхания и неловко ответил:
— Когда ты приехала… гардении ещё не цвели.
— А, ладно, — Би Шуй Юэ не придала этому значения, но, увидев изящные букеты, обрадовалась: — Ты так красиво их поставил! В моей комнате тоже стоит пустая ваза — помоги мне украсить её!
— …Хорошо. Попрошу Цюйянь отнести тебе.
Би Юньло прибыла в дом Си Чжэ вечером. У ворот её уже ждали госпожа Гунбо Цзин, Цзы Янь и Би Шуй Юэ.
http://bllate.org/book/10295/926092
Готово:
