Государь Цзинь Сяо перебрал всех подходящих женихов, но так и не нашёл достойного. Он покачал головой с досадой.
Наложница Юйцзи впервые увидела его таким — обычным заботливым отцом, тревожащимся за дочь. Она невольно рассмеялась:
— Великий государь, почему вы смотрите только на тех, кто прямо перед глазами? Я слышала, у Си Чжэ есть ученик по имени Цзы Янь. Говорят, он разумен, благоразумен и ведёт себя весьма осмотрительно, чем сильно пришёлся по душе своему учителю. Почему бы вам не рассмотреть его?
— Да ведь это ещё мальчишка! Кто знает, во что он превратится, когда подрастёт? Да и родом он из обедневшего аристократического рода — как может такой быть достоин нашей Звезды Императора? Нет, нет… Этот вопрос требует тщательного обдумывания.
Юйцзи, видя, как серьёзно государь относится к браку Шуй Юэ, не стала настаивать. Сегодня королева вдруг потребовала, чтобы Шуй Юэ тоже ходила учиться в Ангшанский павильон. Саму девочку это не тревожило, но вот мысль о её замужестве заставляла сердце Юйцзи сжиматься.
Она особенно привязалась к этой малышке и не хотела, чтобы та, подобно ей самой, была выдана замуж в чужую страну. Ещё больше страшила судьба госпожи Цзян — стать спутницей-наложницей для восьмой принцессы Би Хуанъэ.
Государь Цзинь Сяо и наложница Юйцзи нежно беседовали, не подозревая, что за ширмой всё это время пряталась маленькая девочка и слышала каждое их слово.
Юйцзи относилась к ней лучше, чем родная мать. Услышав, что её собираются оставить в живых после смерти отца, Шуй Юэ широко раскрыла глаза от ужаса.
«Они отказались от меня… Оставят одну наедине с этой страшной старухой».
Сердце Би Шуй Юэ наполнилось гневом. Но когда Юйцзи заговорила о замужестве — особенно упомянув Цзы Яня — в голове девочки вдруг возник образ того красивого, словно божественный отрок, мальчика. Впервые в жизни слово «замужество» не вызвало у неё отвращения.
Человеку в годах сон становится всё легче. Государь Цзинь Сяо проснулся спустя менее трёх часов.
Юйцзи ещё крепко спала, но даже во сне её брови были нахмурены, и государь, взглянув на неё, невольно вздохнул.
Не желая будить её, он тихо встал, велел Гао Юю помочь одеться и приказал немедленно привести одного человека в Зал Цзяньчжан.
Была уже поздняя осень. Цзинь находился на юге, где царил сырой воздух, и на плаще государя осела тонкая роса. Едва он вошёл в Зал Цзяньчжан, слуги сняли с него плащ и подали горячий грелочный сосуд.
Многие годы войн и походов измотали тело государя, и теперь он страдал от тяжёлого ревматизма: суставы пальцев слегка деформировались. Чэн Фу, увидев его осунувшееся лицо и следы усталости, поклонился и с грустью произнёс:
— С тех пор, как мы расстались, прошло много лет. Великий государь постарел… и я тоже состарился.
— Да, время никого не щадит, — вздохнул государь и, вспомнив давнее предсказание Чэн Фу о Звезде Императора, вернулся к тем событиям.
— За эти годы я наблюдал за своими детьми: наследный принц развратен и ничтожен, остальные сыновья тоже не обладают великим талантом. Лишь девятая принцесса Шуй Юэ всё чаще напоминает мне самого себя.
Чэн Фу удивлённо приподнял бровь и горько усмехнулся:
— В те времена, когда Звезда Императора оказалась женщиной, я полагал, что ваше величество давно перестало верить тому пророчеству…
Едва он произнёс это, как лицо государя изменилось. Чэн Фу тут же в страхе опустился на колени:
— Простите, ваше величество, я превзошёл свои полномочия!
— Не нужно церемоний, Шаоюй, — мягко ответил государь. — Раньше я действительно сомневался. Но чем умнее и решительнее становится Юэ, тем больше я начинаю верить.
Поговорив немного о прошлом, государь спросил:
— Ты уехал в Ляо, а теперь вернулся. Неужели Вэй Янь погиб?
— Да, Вэй Янь был казнён. Под давлением ляогский правитель приказал растерзать его на пять частей, хотя его роду удалось сохранить жизнь.
Чэн Фу много лет прожил в Ляо и внимательно следил за судьбой Вэй Яня. Сначала благодаря его реформам Ляо стремительно усиливалось, и правитель даже пожаловал ему царскую фамилию — теперь его звали Ляо Янь. Но вскоре всё закончилось трагедией.
Лицо Чэн Фу выражало скорбь и восхищение погибшим, но в его глазах мелькнуло нечто иное.
Заметив это, государь спросил:
— Произошло что-то неожиданное?
Чэн Фу поднял взгляд, будто вновь смотрел на безбрежное звёздное небо, и сказал:
— Перед тем как вернуться, я услышал, что ляогский правитель скончался, а престол занял его сын, наследный принц Ляо Юань. Он вновь ввёл законы Ляо Яня и назначил его ученика Чжан Чжаня на важную должность.
— В политике всегда чередуются подъёмы и падения. Наследный принц Ляо обладает настоящей смелостью, — одобрительно заметил государь, но в мыслях его вновь возник образ собственного наследника Шэна, и в глазах мелькнула глубокая тревога.
В этот момент Чэн Фу тоже обеспокоенно добавил:
— Все эти годы я следил за Звездой Таньлан. Сейчас её сияние становится всё мощнее. Боюсь, под управлением Чжан Чжаня и Ляо Юаня Ляо рано или поздно превратится в государство-хищник.
— Я понял, — кивнул государь. — Чэн Фу, ты много трудился. После того инцидента должность Верховного жреца тебе больше не подходит. Я хочу поручить тебе надзор за строительством моей усыпальницы. Как ты на это смотришь?
— Благодарю за великую милость вашего величества! — воскликнул Чэн Фу, растроганный до слёз. Он и не мечтал, что государь доверит ему столь важное дело.
— Чэн Фу, — продолжил государь, — после моей смерти запрещается приносить в жертву живых людей. Если кто-то посмеет ослушаться, предъяви это указание.
Хотя королева и написала «Покаяние в собственных ошибках», государь всё равно не мог быть спокоен и заранее составил указ.
— Ваше величество мудры, — сказал Чэн Фу, принял указ и спрятал его в рукав, после чего почтительно откланялся.
В современном мире лишь реформы способны укрепить государство. Однако каждая реформа неизбежно сопровождается кровью и борьбой, поэтому большинство стран с опаской наблюдают за Ляо — и государь Цзинь Сяо не исключение.
Цзинь опирался на пять знатных родов, и пошевелить ими было непросто. Хотя государь и мечтал о переменах, он чувствовал, что годы берут своё. Реформы требуют десятилетий, а если он умрёт, наследный принц Шэн, лишённый воли и решимости, не сможет удержать бунтующих министров.
Пока государь томился тревогой, в зал стремительно вошёл Си Чжэ и попросил срочной аудиенции.
— Великий государь! Вэй Янь погиб, но его законы живы. Ляо поднимается, как восходящая звезда, и его будущее не знает границ. А наш Цзинь, хоть и кажется могущественным, внутри прогнил. Если мы не начнём реформы сейчас, то скоро станем увядшим цветком прошлого!
Си Чжэ был единственным из пяти знатных родов, кто поддерживал реформы. Много лет он пытался убедить государя, но безуспешно. Теперь же, видя успехи Ляо, он вновь надеялся на перемену решения.
Однако государь не разделил его энтузиазма.
— Си Чжэ, разве ты не знаешь, какой участи удостоился Вэй Янь, добившись успеха в реформах? — сурово спросил он.
— Вэй Янь умер, но остался в памяти потомков! Ради величия Цзиня я готов умереть тысячу раз! — с непоколебимым достоинством ответил Си Чжэ.
Государь был рад такой преданности, но всё же колебался:
— Ты обладаешь истинным мужеством, и это благо для государства. Но законы Вэй Яня смогли устоять лишь потому, что наследный принц Ляо — правитель с железной волей. А у нас…
Он снова тяжело вздохнул:
— Боюсь, Цзинь повторит судьбу Вэй.
Вэй был первым государством, укрепившимся благодаря реформам, и его мощь уступала лишь Цзиню. Но после смерти правителя там началась резня, и на престол взошёл Гунцзы Си. Под контролем старой знати он отменил новые законы и даже отправил своего старшего сына Вэй Цзыяня в Цзинь в качестве заложника.
Си Чжэ надеялся убедить государя примером Ляо, но тот вновь привёл контрпример Вэй. Министр онемел и растерянно пробормотал:
— Неужели Цзинь откажется от реформ?
Он сжал кулаки от отчаяния. Государь, держа в руках «Покаяние» королевы, задумался и наконец сказал:
— Реформы неотвратимы. Но чтобы они продолжились и после моей смерти, Си Чжэ, я хочу, чтобы ты взял в ученицы девятую принцессу Шуй Юэ и воспитал из неё советника для государства, способного поддерживать старшего брата.
Девятой принцессе было всего четыре-пять лет. Си Чжэ посчитал это решение государя наивным, но ради великой цели согласился, хотя и с явным сомнением.
— Простите за прямоту, ваше величество, — осторожно начал он, — но с древних времён существует порядок: дети от главной жены и от наложниц различаются по статусу. Если вы так явно выделяете девятую принцессу, королева не поймёт вашей мудрости, а лишь усилит вражду между наследным принцем и Шуй Юэ. Не лучше ли позволить всем принцессам младше десяти лет посещать ваши занятия? Пусть они учатся вместе, а когда настанет пора выходить замуж, тогда и вернутся в свои покои. Так никто не сочтёт девятую принцессу особенной.
— Отличная мысль! — обрадовался государь. — Правда, тебе придётся нелегко.
У государя было множество дочерей, и принцесс в возрасте от четырёх до десяти лет набралось не меньше десятка. Если все они пойдут к Си Чжэ на уроки, нагрузка будет огромной.
Си Чжэ усмехнулся с глубоким смыслом: некогда мудрый правитель явно состарился, и его проницательность угасла под тяжестью лет.
Государь же, полный радостных надежд, немедленно отдал приказ. Но ни королева, ни наложница Юйцзи не разделили его энтузиазма.
Девочек рано или поздно выдают замуж. Вместо того чтобы учить их женским добродетелям и придворным искусствам, зачем обучать их мужским делам управления государством? Это же переворачивает всё с ног на голову! Да и даже если Шуй Юэ станет талантливым советником, разве королева, враждующая с Водным Павильоном и дворцом Чжаохуа, позволит девятой принцессе помогать наследному принцу? Это просто смешно.
Юйцзи думала, как бы отговорить государя от этой наивной затеи, но тут Би Шуй Юэ упрямо вышла вперёд и громко заявила, что не желает подчиняться мужчинам и влачить жизнь обычной женщины, занятой лишь домом и мужем.
Юйцзи испугалась таких слов, но Шуй Юэ целый день и всю ночь стояла на коленях, не желая уступать. Тогда наложница подумала: если девочка узнает больше о государственных делах, ей будет легче общаться с будущим супругом. И согласилась.
Тем временем королева рассуждала почти так же, как Юйцзи. Но позволить своей дочери учиться вместе с «дикими мальчишками» и тем самым запятнать репутацию — ни за что!
Однако чтобы сохранить лицо государю, она собрала всех принцесс, недавно начавших обучение в Ангшанском павильоне, и сообщила им новость, предоставив выбор.
Обучение в Ангшанском павильоне считалось величайшей честью, и все принцессы дорожили этой возможностью. Поэтому в зале воцарилась полная тишина.
— Неужели никто не желает пойти? — холодно спросила королева, гневно глядя на этих чужих ей девочек.
В этот момент вперёд вышла девушка в жёлтом платье:
— Матушка, сестра всегда ходит вместе с восьмой сестрой. Не лучше ли дать эту честь ей? Тогда отец увидит, как вы цените его волю.
Это была десятая принцесса Би Чжилань. Она была старше Шуй Юэ на несколько месяцев, но её мать умерла вскоре после родов. В те времена весь двор был поглощён поисками Звезды Императора, и, опасаясь пророчества о «девяти девятках», дату рождения принцессы скрыли.
С детства её воспитывали служанки. Увидев Би Юньло в роскошных одеждах и с ослепительной красотой — настоящую наследницу, хотя та и была дочерью наложницы, — Чжилань не могла не завидовать.
Королева сразу разгадала её замысел, но слова принцессы пришлись ей по душе.
С точки зрения двора, Би Юньло была почти её родной дочерью. Послав её к государю, она не даст повода для упрёков. К тому же, пока Юньло будет занята новыми уроками, у неё не останется времени освоить настоящее искусство управления гаремом.
— Юньло, Си Чжэ — величайший учёный Цзиня. Учиться у него — великая удача. Это не только порадует отца, но и покажет, как высоко я тебя ценю. Если однажды ты станешь мудрым советником, возможно, сумеешь помочь старшему брату. Что до прежних занятий — не волнуйся, твоя восьмая сестра будет рассказывать тебе всё по вечерам, так что ты ничего не упустишь.
Би Юньло мельком блеснула глазами, но тут же опустила ресницы, скрывая свои чувства, и тихо ответила:
— Да, дочь готова повиноваться матушке.
В её голосе слышалась неохота, и другие принцессы с злорадством наблюдали за ней. Королева же довольна кивнула.
— Люй Би, выбери лучшие ткани и сошьёшь несколько зимних нарядов для принцессы. Также подготовь несколько комплектов украшений и косметики.
Перед другими принцессами королева щедро демонстрировала свою заботу. Би Юньло принимала завистливые взгляды окружающих, и уголки её губ чуть приподнялись в улыбке — всем казалось, будто она торжествует.
Ангшанский павильон, заднее крыло.
http://bllate.org/book/10295/926091
Готово:
