— Я привела Ши Фу показать его Цзы Мо, но вдруг он вырвался и бросился ко мне — я не удержала…
Би Цзинхуэй едва избежал того, чтобы Би Юньло не вонзила ему стрелу прямо в сердце, и до сих пор дрожал от страха. Не договорив фразы, он побледнел, заикался и не мог вымолвить ни слова. Это лишь усилило негодование царицы по отношению к Государю Цзинь Сяо, и она заговорила ещё резче:
— Великий государь, Байху и Ши Фу — всего лишь животные. Кто кого обидел — не имеет значения. Важно то, что девятая принцесса открыто напала на наследного принца и оскорбила меня! За такое бесстыдное поведение разве я не имею права её наказать?
Царица холодно фыркнула:
— Великий государь, с древних времён женщине надлежит ведать внутренними делами, а мужчине — внешними. Доверив управление гаремом младшей госпоже, вы выразили мне своё доверие. Наказывая Шуй Юэ, я действую ради её же пользы. Прошу вас не мешать мне исполнять придворные уставы.
Оскорбление родной матери считалось величайшим грехом непочтительности. Ухватившись за этот аргумент, царица была уверена: даже будучи государем, Цзинь Сяо не сможет ничего ей сделать. Ведь он вряд ли пожертвует честью законной супруги ради дочери простой наложницы.
Увидев, что Государь Цзинь Сяо долго молчит, царица с уверенностью приказала слугам:
— Выведите девятую принцессу и продолжайте порку, пока она не осознает свою вину.
Её власть в гареме была столь велика, что слуги немедленно двинулись к Государю Цзинь Сяо, чтобы вырвать из его объятий Би Шуй Юэ.
Государь Цзинь Сяо, видя такую дерзость, стал мрачен, как буря. Би Шуй Юэ, отлично умеющая читать лица, тут же воскликнула:
— Отец! Мне несправедливо! Сначала матушка ударила меня! Мне было так больно, я подумала, она хочет меня убить, поэтому и обозвала её… Ууу… отец, мне так больно…
Её стоны, словно масло на огонь, разожгли давнюю обиду Государя Цзинь Сяо на царицу. Внутри всё кипело, но лицо его стало ещё суровее.
— Юньло, — обратился он к дочери, — я слышал, твоя служанка позвала царицу. Скажи отцу правду: кто первым начал — Шуй Юэ оскорбила царицу или царица первой ударила?
Под пристальным взглядом отца Би Юньло робко взглянула на царицу и запнулась:
— Я… я так испугалась… Кажется, сначала девятая сестра обозвала матушку… А может, матушка первой начала наказывать девятую сестру…
— Ло-эр, подумай хорошенько, — мягко, но настойчиво вмешалась царица, — ведь именно Шуй Юэ первой оскорбила матушку, поэтому я и вынуждена была её проучить?
Царица прищурилась, глядя на Би Юньло, но на лице её играла доброжелательная улыбка. Та, будто получив одобрение, просияла:
— Да, девятая сестра…
— Именно девятая принцесса первой подверглась наказанию, поэтому царица и позволила себе грубые слова.
Цзы Янь внезапно шагнул вперёд и перебил Би Юньло.
Царица была ужасающе страшной, и седьмая принцесса, поддавшись её угрозам, собиралась исказить истину. Но благородный муж не мог допустить такого беззакония.
* * *
— Царица, что теперь скажешь в своё оправдание? — прогремел Государь Цзинь Сяо. — Во-первых, ты без разбора решила наказать Шуй Юэ, не проявив ни капли материнской заботы. Как же после этого она должна тебя уважать? Во-вторых, увидев меня, ты не выказала ни малейшего почтения, а теперь… — Он не выдержал и вырвал наружу свои самые сокровенные опасения: — Ты уже сейчас пренебрегаешь властью государя, злоупотребляешь полномочиями и устраняешь неугодных. Если ты и дальше будешь царицей, то, стоит мне уйти из жизни, ты, верно, перебьёшь всех моих детей!
Такое откровенное обвинение повергло царицу в шок. Она содрогнулась от страха и гнева, лицо её побелело, плечи задрожали, как листья на ветру. Губы шевелились, но слов не последовало. В конце концов, она сжала кулаки и, с горькой улыбкой, произнесла:
— Я лишь хотела проучить Шуй Юэ, но не собиралась лишать её жизни. Как же вы можете говорить такие убийственные слова, государь? Я — ваша первая супруга. Более двадцати лет я живу с вами, рожала вам детей, управляла гаремом, терпела все тяготы. Теперь мои виски поседели, у нас уже есть внуки… А вы ради дочери наложницы возлагаете на меня столь тяжкое обвинение. Вы хотите довести меня до смерти!
Слёзы хлынули из глаз царицы, падая на её одежду и на руки Би Хуанъэ, которую она крепко прижимала к себе.
— Мама, ты плачешь… — Би Хуанъэ встревоженно схватилась за край её рукава.
Государь Цзинь Сяо смягчился, но, взглянув на кровавые следы на теле Би Шуй Юэ и вспомнив высокомерие царицы, снова окаменел:
— Именно потому, что ты моя первая супруга, я и позволял тебе так долго выходить за рамки дозволенного. Сегодня ты проявила неуважение ко мне, жестокость к ребёнку и лишилась достоинства законной матери. Даже перед предками и при дворе ты больше не имеешь права быть царицей.
Он действительно готов был лишить её титула ради дочери наложницы! Царица вздрогнула всем телом, широко раскрыла глаза и уставилась на него. Их взгляды столкнулись, но, не выдержав ледяного холода в глазах государя, она опустила голову и горько прошептала:
— Я… признаю вину. Пусть государь распорядится по своему усмотрению.
Увидев, что царица наконец сдалась, Государь Цзинь Сяо глубоко вздохнул с облегчением. Род царицы был слишком могуществен; если бы она упорствовала, ему пришлось бы сделать ещё более трудный выбор.
— Девятой принцессе конфисковать лук и стрелы, запретить носить мужскую одежду и на три месяца заключить под домашний арест для изучения придворного этикета. Царице — лишить годового содержания за утрату материнского достоинства. Восьмой принцессе, получившей испуг, в утешение подарить персидского кота. Наследному принцу Цзинхуэю и его товарищу Цзы Яню — за прогул занятий и причинение беспорядков — переписать сто раз «Учение для юношества». Кроме того, Цзинхуэй оскорбил старшего, поэтому дополнительно — коленопреклонение в храме предков на целый день. Слугам восьмой принцессы и наследного принца — за недосмотр — тридцать ударов бамбуковыми палками.
Лишив её лишь годового содержания, Государь Цзинь Сяо смягчил наказание. Царица почувствовала, как холод в её душе немного отступил, и тихо ответила:
— Слушаюсь повеления государя.
Правые ногти впились в ладонь, она стиснула зубы и сдержала слёзы, не дав им течь дальше. После поклона она почувствовала, как холодный пот пропитал спину, а тело стало деревянным и непослушным.
Собрав всю волю в кулак, она сохранила величавую осанку царицы, элегантно поклонилась, длинные рукава скрыли её сжатые кулаки:
— Наследный принц ранен, а Хуанъэ напугана. Позвольте мне отвести их к лекарю.
— Ступайте, — кивнул Государь Цзинь Сяо.
Царица поднялась, пошатнулась, но Чжанчжи быстро подхватила Би Хуанъэ, а Люй Би помогла растерянному наследному принцу. Государь Цзинь Сяо проводил взглядом удаляющуюся спину царицы, затем повернулся к стоявшему рядом мужчине, чей облик напоминал небесного отшельника:
— Си Чжэ, прости, что ты стал свидетелем наших семейных распрей.
— Государь преувеличивает, — мягко улыбнулся Си Чжэ. — Дети часто дерутся и ссорятся — это вполне естественно. И вы, и царица тревожитесь за своих детей, и в этом нет ничего необычного.
Государь Цзинь Сяо не хотел, чтобы кто-то замечал раздор между ним и царицей. Услышав такие слова, он расслабился и почувствовал глубокую усталость.
— Государь, скоро наступит время запирать ворота дворца. Позвольте мне и ученику удалиться, — сказал Си Чжэ, кланяясь вместе с Цзы Янем.
Государь Цзинь Сяо махнул рукой.
Учитель и ученик молча прошли некоторое расстояние, но вдруг Цзы Янь обернулся и посмотрел в одну точку. Седьмая принцесса в ярко-алом платье всё ещё стояла на том же месте — одинокая, забытая всеми, будто её вовсе не существовало.
— Учитель… — начал Цзы Янь, но не знал, с чего начать.
Си Чжэ, увидев его растерянность и множество невысказанных вопросов во взгляде, вздохнул:
— Не говори сейчас. По возвращении я всё тебе объясню.
Хотя Цзы Янь был рекомендован Гунбо Чаном, Си Чжэ очень ценил этого ученика за его сообразительность. Он хотел показать ему жизнь при дворе, но сегодняшняя сцена сражения «дракона и феникса» явно напугала юношу. Заметив, что губы Цзы Яня побелели, Си Чжэ ласково погладил его по голове.
Тёплое прикосновение заставило Цзы Яня замереть. Он почувствовал радость, но тут же смутился и опустил глаза.
* * *
Резиденция наставника Си Чжэ, час Петуха.
Служанки расставили на низком столике готовую еду. Госпожа Гунбо Цзин и Си Чжэ сидели во главе, Цзы Янь — напротив.
Девушка подала Си Чжэ белую салфетку, чтобы он вымыл руки, затем, когда он сел, налила ему миску проса из бронзовой посуды фу-гуй.
Сегодня был первый день Госпожи Гунбо Цзин в качестве наставницы принцесс. Си Чжэ спросил, как прошли занятия.
— Всё хорошо, — ответила она. — Только восьмая принцесса ещё мала и не может долго сидеть спокойно. Она дочь царицы, и я боюсь ошибиться в обращении с ней.
Она улыбнулась с уверенностью, но Си Чжэ, вспомнив сегодняшнее происшествие, заметил:
— Наставник даёт знания и разъясняет сомнения. Обращайся с обеими принцессами одинаково. Не оказывай особого внимания восьмой принцессе только потому, что она дочь царицы.
Он говорил без злого умысла, но Госпожа Гунбо Цзин почувствовала себя неловко и с натянутой улыбкой ответила:
— Я понимаю, что вы, муж, бережёте свою репутацию и не желаете втягиваться в придворные интриги. Но царица просила особенно заботиться о восьмой принцессе, и я вынуждена учитывать её пожелания. К тому же, как говорится: «Умному достаточно намёка, барабану — одного удара». Седьмая принцесса по характеру очень похожа на Цзы Мо — спокойна и сообразительна, всё понимает с полуслова. Однако её мать, госпожа Ми, хоть и является хозяйкой своего дворца, не имеет сыновей и полностью зависит от поддержки царицы. Согласно нынешним брачным обычаям, седьмая принцесса, скорее всего, отправится в качестве наложницы вместе с восьмой принцессой и будет вынуждена подчиняться ей. Поэтому я не смею особенно хвалить или выделять её.
Восьмая принцесса Би Хуанъэ была лишь миловидной — ничего выдающегося. Госпожа Гунбо Цзин сразу обратила внимание на Би Юньло: та обладала изысканной красотой, чистыми глазами и такой зрелой осанкой, что, не будь на лице детской наивности, казалась бы взрослой женщиной.
— Жаль, что их статусы не поменялись местами, — с завистью взглянула Госпожа Гунбо Цзин на Цзы Яня и вздохнула. — Тогда у меня тоже был бы ученик, столь же одарённый, как Цзы Мо.
Шутка жены вызвала у Си Чжэ довольную улыбку, и он ласково положил Цзы Яню в тарелку несколько любимых блюд. Тот благодарно принял угощение, но, опустив глаза, почувствовал, как на душе стало тяжело.
«Почему мир между государствами обязательно должен скрепляться браками принцесс? Обе они — дочери государя, но почему та, что умнее, всегда должна быть ниже другой? А сегодняшняя девятая принцесса — явно пострадавшая сторона, но царица может распоряжаться ею по своему усмотрению. Даже Государь Цзинь Сяо, казавшийся мне прежде таким могущественным, на самом деле не так силён — даже он вынужден считаться с царицей».
Раньше, изучая под руководством Си Чжэ «Беседы и суждения» и «Книгу песен», мир Цзы Яня был чёрно-белым. Но теперь в его юном сердце зародилось смутное, неуловимое чувство, которое он не мог выразить словами.
* * *
Детство, полное невинности, длится всего несколько лет. Иногда человек взрослеет за одну ночь — так быстро, что это вызывает грусть.
На следующее утро в заднем павильоне Ангшанского павильона евнух принёс персидского кота, подаренного Государем Цзинь Сяо. Би Хуанъэ лишь на миг прижала его к себе, а потом отложила в сторону.
— Седьмая сестра, пойдём на уроки.
Би Хуанъэ вдруг заговорила с неожиданной серьёзностью. Она больше не валялась в постели и не резвилась. Би Юньло удивилась, но быстро улыбнулась:
— Цайлянь вчера приготовила мне немного сладостей. Давай перекусим, чтобы не урчало в животе во время урока этикета с госпожой Цзин.
— Не надо. Госпожа Цзин специально проверяет нашу выдержку, — с холодком в голосе ответила Би Хуанъэ. — Ешь сама, я подожду.
— Хорошо, тогда извини за беспокойство, восьмая сестра, — сказала Би Юньло, принимая от Цинъянь лепёшки с османтусом, и задумчиво принялась есть, бросая взгляды на Би Хуанъэ.
В книге Би Юньло и Би Хуанъэ с детства росли вместе, внешне были как сёстры, но на самом деле постоянно подозревали друг друга. Более того, в начале повествования Би Хуанъэ, казалось, ненавидела лицемерную Би Юньло даже больше, чем главную героиню Би Шуй Юэ.
Возможно, шесть лет — это и есть черта. До шести они ели из одной посуды, спали в одной постели, делили слуг и служанок, и ночью наотрез отказывались спать порознь. Но теперь что-то начинало пробуждаться. Уголки губ Би Юньло слегка изогнулись в тонкой улыбке.
Лепёшки с османтусом, приготовленные Цайлянь, были необычайно красивы — таких не было ни в одном дворце Цзинь. Запах сливочного теста заставил Би Хуанъэ невольно сглотнуть.
http://bllate.org/book/10295/926089
Готово:
