Она лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей, но маленькая рука незаметно сжимала в ладони кинжал из козьего рога.
Госпожа Ми уже не раз подходила к её постели — тихо, осторожно, будто замышляла недоброе, — но всякий раз в последний миг отступала, испуганная и виноватая. Би Юньло полагала, что та до сих пор не оставила мысли о том, будто она — демон, и собирается устранить её. Теперь же, услышав слова госпожи Ми и соотнеся их с ходом событий, девочка без труда угадала истинные намерения женщины и презрительно фыркнула:
— Матушка, боюсь, одного моего отправления к ней будет мало.
Голос Би Юньло звучал сладко и невинно, но госпожа Ми вздрогнула всем телом, испуганно отступила на шаг и не осмелилась встретиться с ней взглядом. В то же время ей нестерпимо хотелось услышать совет Вахуа.
— До появления пророчества о звезде Императора наложница Юйцзи была так любима государем, а Тайная Мать всё это время бездействовала. Знаешь почему?
— Почему? — Госпожа Ми смотрела на Юйцзи с завистью и напряжённо прислушивалась, будто ждала откровения, способного принести победу.
Би Юньло вдруг захихикала:
— Потому что та не могла родить ребёнка. Любимая наложница без наследника — лишь пустая оболочка. Тайной Матери достаточно было ждать, пока красота Юйцзи увянет и её вытеснят новые фаворитки.
Когда Юйцзи только вошла во дворец, Тайная Мать через госпожу Ми поручила Цзи У приготовить особое, крайне холодное по своей природе снадобье. Услышав слова Би Юньло, госпожа Ми похолодела:
— Ты… ты хочешь, чтобы я поступила так же, как Юйцзи?
— Именно так. Только тогда Тайная Мать поверит в твою полную покорность.
Би Юньло села на кровати и, болтая ногами, соблазнительно продолжила:
— Подумай иначе: ведь это даже выгодно. Во-первых, роды для женщины — девять смертей в одном миге. А во-вторых, даже если родишь, может оказаться, как у госпожи Цзян, — всего лишь принцесса. Всё это не стоит усилий. Да и лучшие годы женщины коротки. Ты уже не юна, матушка. Если не воспользуешься моментом сейчас, потом останешься лишь с сожалениями.
Госпожа Ми до сих пор дрожала при воспоминании о трудных родах. Горечь разочарования, когда долгожданный сын оказался дочерью, она тоже хорошо помнила и больше не хотела испытывать этого. К тому же после родов её фигура, которой она так гордилась, заметно испортилась — понадобилось два года, чтобы вернуть прежнюю стройность.
— Я… я… — Губы госпожи Ми задрожали, но вскоре она приняла решение.
— Сейчас же прикажу Цзи У сварить снадобье и выпью его при Тайной Матери.
— Отлично. И заодно отправь меня к ней. Тогда Тайная Мать окончательно тебе доверится.
Би Юньло улыбнулась, но в её глазах не было ни капли доброты.
Цзи У, подоспевшая как раз в этот момент и услышавшая решительные слова своей маленькой госпожи, невольно содрогнулась.
Маленькая Вахуа действительно мыслит глубже всех остальных. Но, глядя на то, как она, словно злой дух, соблазняет госпожу Ми, Цзи У на миг усомнилась: добра ли эта девочка на самом деле или зла?
— Няня Цзи, — вдруг позвала Би Юньло своим детским голоском и протянула к ней ручку.
В ту же секунду все сомнения Цзи У рассеялись.
Снадобье, лишающее женщину возможности рожать, было не так-то просто достать. Госпожа Ми связалась со своими родственниками, и лишь через несколько дней лекарство, приготовленное по рецепту Цзи У, было готово.
Как только оно попало в руки Цзи У, та заперлась на кухне, чтобы варить отвар.
Когда три чаши воды уварились до одной, Цзи У смотрела на клубящийся над плитой дым и чувствовала глубокую тревогу.
Она не раз занималась колдовством, но никогда прежде не направляла свои знания против своих же.
— Госпожа, это слишком рискованно. Ты ещё молода. Если родишь наследника государю, то сможешь уехать с ним в удел и жить в почёте. Может, найдём другой путь?
Руки Цзи У дрожали, и несколько капель отвара брызнули на пол.
— Уг, государь не особенно любит женщин, да и скоро уходит в поход. Через год-полтора вернётся с новыми красавицами, и мне будет трудно даже увидеть его, не то что родить ребёнка. К тому же, как сказала Ло-эр, роды опасны, а пол ребёнка — дело случая. Зачем мне рисковать ради призрачной надежды, если можно наслаждаться жизнью здесь и сейчас?
Осознав свою цель, госпожа Ми обрела решимость воина, идущего на смерть. Она без колебаний накрыла чашу крышкой, положила её в пищевой ящик и взяла Би Юньло за руку.
Выходя из покоев Наньхуа, госпожа Ми почувствовала, будто наконец освобождается от душного неба над головой. Но чем ближе она подходила к главному дворцу Тайной Матери, тем медленнее становились её шаги. Особенно тяжело ей стало, когда она сжала пухленькую ручку Би Юньло — тогда пищевой ящик в другой руке показался ей тяжелее тысячи цзиней.
— Ло-эр, хоть ты и Вахуа, но даже боги бывают малы и слабы. Когда окажешься у Тайной Матери, старайся уступать пятой и восьмой принцессам — они её родные дочери…
Госпожа Ми вдруг осознала: после того как она выпьет отвар бесплодия, Би Юньло станет для неё единственным ребёнком. Сердце её сжалось от внезапной привязанности.
Би Юньло достигала матери лишь до середины бедра. Даже подняв голову, она не могла разглядеть выражение лица госпожи Ми. Да и вообще, ей было совершенно безразлично это жалкое подобие материнской любви.
— Ага, — равнодушно отозвалась она, заставив госпожу Ми почувствовать себя глупо и неловко.
— Матушка, поспеши заявить о своём решении, пока государь ещё не уехал. Как только он уйдёт, дворцом заправит Тайная Мать, и тогда твоя покорность потеряет ценность.
Эти слова быстро развеяли последние сомнения госпожи Ми.
*
В эти дни Тайная Мать хлопотала о проводах государя Цзинь Сяо. Несколько раз она замечала его недовольство наследным принцем, особенно когда тот вновь заговаривал о звезде Императора. А ещё — как он поднял дочь госпожи Цзян и, держа её перед лицом принца и генералов, громко провозгласил:
— Небеса ниспослали нам Императрицу-Звезду! Она станет опорой трона и благословением для великого Цзинь!
— Небеса ниспослали нам Императрицу-Звезду! Да процветает Цзинь! — эхом отозвались воины.
Маленькая Шуй Юэ, которую держал на руках государь, радостно замахала кулачками и засмеялась, услышав крики. У Тайной Матери закружилась голова, и в груди застрял ком. Но тут наследный принц, обычно робкий и молчаливый в присутствии отца, неожиданно принял ребёнка из рук государя и с несвойственной ему уверенностью произнёс:
— Отец, Шуй Юэ — девятая сестра. Когда она вырастет, мы с ней вместе объединим Поднебесную и создадим вечную империю!
— Ха-ха! Наконец-то ты стал похож на сына великого правителя! — Государь похлопал принца по плечу, будто одобряя, но Тайная Мать заметила: в его глазах не было и тени радости.
Подавив тревогу и гнев, Тайная Мать вернулась в павильон Чжаохуа и в ярости швырнула на пол чашу с чаем.
— Наследный принц — будущий правитель! А государь публично называет новорождённую девочку «опорой трона»! Разве это не значит, что он считает сына беспомощным? Как теперь принц сможет внушать уважение чиновникам?
— Мать, вы слишком преувеличиваете, — сказал принц. — Шуй Юэ всего лишь девочка. Если поможет — прекрасно, нет — выдадим замуж за союзника. В любом случае это пойдёт государству на пользу. Да и отец давно передал мне управление делами…
Принц не понимал забот матери. Глядя на морщины у её глаз, появившиеся от постоянного гнева, он почувствовал неловкость. В прошлый раз, когда мать напала на госпожу Цзян, государь на полгода лишил её печати Тайной Матери. Из-за этого принцу пришлось терпеть насмешки. Теперь же, видя, как мать, словно простолюдинка, бушует и злобно шепчет проклятия в адрес «демоницы» и её дочери, он почувствовал стыд.
— Мать, отец велел мне обсудить дела с министром Гунъи Чаном. Я пойду к нему.
Принц поспешно поклонился и вышел из павильона. Прямо у входа он столкнулся с госпожой Ми.
Хотя вокруг него постоянно крутились женщины, при виде госпожи Ми он невольно замедлил шаг: в ней было что-то завораживающее.
— Приветствую наследного принца, — скромно поклонилась госпожа Ми, но даже в этом поклоне чувствовалась её природная грация.
Она слегка склонила голову, изгиб шеи был изысканно красив. При наклоне стан её изгибался соблазнительно: грудь высокая, талия тонкая, бёдра округлые — вся она излучала зрелую, томную привлекательность.
Взгляд принца вспыхнул. Он не мог отвести глаз. Но тут Би Юньло потянула мать за рукав и спросила:
— Матушка, это что, старший брат-принц?
— О… да, конечно, — ответила госпожа Ми, подняв глаза на юношу, похожего на государя, но более мягкого и учёного. Щёки её слегка порозовели, и она, крепче сжав пищевой ящик, поспешила обойти его.
Принц, весь поглощённый госпожой Ми, лишь теперь заметил девочку рядом с ней. Он принял её за служанку — одежда наложниц лишь немного отличалась от прислужниц. Осознав ошибку, он поспешно снял с пояса нефритовую подвеску:
— Сестрёнка, возьми это.
У государя было много детей, и принц едва знал половину. Чтобы скрыть неловкость, он протянул подвеску Би Юньло и быстро ушёл.
На подвеске был вырезан изящный дракон, и она была величиной с куриное яйцо. Би Юньло едва удерживала её пятью пальцами, будто вот-вот уронит. Госпожа Ми поспешила сказать:
— Ло-эр, отдай мне. Я сохраню, а то разобьёшь.
— Ладно, — согласилась Би Юньло, уставшая держать тяжёлый камень. В голове же у неё всплыло описание принца из книги: похотливый, ничтожный и бездарный. Именно при нём Цзинь утратит всё, что накопили предки. А при его сыне страна потеряет большую часть земель в пользу восходящего Ляо, а власть перейдёт в руки белой любовницы Цзы Яня.
Размышляя об этом, Би Юньло следовала за госпожой Ми. Когда слуги доложили о них и их впустили к Тайной Матери, девочка тут же спрятала все мысли и, прижавшись к матери, сделала вид, будто боится чужих.
— Сестрица Ми, я как раз собиралась устроить пир в честь твоего переезда в павильон Цюлу после отъезда государя. Не ожидала, что ты сама ко мне явилась, — с улыбкой сказала Тайная Мать, хотя в глазах её не было тепла. Заметив, как госпожа Ми крепко держит пищевой ящик, она решила, что внутри угощения, и подала знак Люй Би.
— Госпожа Ми, прошу, садитесь.
Люй Би протянула руку, чтобы взять ящик, но госпожа Ми вдруг упала на колени.
— Благодарю вас за милость, Тайная Мать. Даже получив павильон Цюлу, я не забуду вашей доброты.
Она открыла ящик, достала чашу и, сняв крышку, одним глотком выпила содержимое:
— Чтобы служить вам без отвлечений, я добровольно принимаю отвар бесплодия.
Услышав «отвар бесплодия», Тайная Мать насторожилась. А когда госпожа Ми подвела к ней Би Юньло и тихо сказала:
— Ло-эр, зови мать.
— Ма… мать, — робко прошептала Би Юньло, не поднимая глаз.
Тайная Мать тут же обняла девочку и обратилась к Люй Би:
— Седьмая принцесса теперь моя дочь. Пусть её одевают и кормят так же, как пятую и восьмую.
— Благодарю вас, Тайная Мать! — Госпожа Ми обрадовалась и снова хотела кланяться, но та мягко подняла её:
— Не нужно, сестрица. Я старше тебя на несколько лет — зови меня просто «старшая сестра».
— Старшая сестра, — сладко произнесла госпожа Ми.
Тайная Мать кивнула, но тут же прикрыла глаза, будто устав:
— Сестрица, сегодня я занята подготовкой к проводам государя. Давай поговорим позже, как обустроить твой павильон.
— Конечно, отдыхайте, сестра. Я не буду мешать.
Госпожа Ми учтиво удалилась, но пищевой ящик и Би Юньло остались.
— Отведите седьмую принцессу к пятой и восьмой. Пусть живут вместе. Не смейте обижать.
http://bllate.org/book/10295/926085
Готово:
