Фу Пин была лучшей женщиной-врачом в императорской лечебнице и особенно преуспевала в женских болезнях. Услышав её слова, Цзи У лишь горько вздохнула:
— Мои методы тогда были не лучше нынешних. Как посмею я учить вас, госпожа Фу?
— Целитель-жрец Цзи… — начала было Фу Пин, желая уточнить детали прежнего родовспоможения, но Цзи У уже стремительно развернулась и вышла наружу.
— Великий государь, — сказала она, глубоко вдыхая, — малая служанка бессильна помочь госпоже Цзян.
— Целитель-жрец! — прогремел Государь Цзинь Сяо. — Ты полна сил, но лишена желания!
Его голос сотряс саму крышу, и Цзи У задрожала всем телом, однако решительно подняла руку:
— Великий государь! Клянусь перед Небесами: если хоть слово моё окажется ложью, пусть меня не похоронят, а тело останется без погребения!
— Твоя жалкая жизнь ничего не стоит. Зачем мне твоё проклятое тело? — гневно воскликнул Государь Цзинь Сяо, грудь его тяжело вздымалась. Наложница Юйцзи поспешила к нему, поглаживая по спине, и её прекрасные глаза вспыхнули холодным огнём:
— Целитель Цзи, поклянись жизнями госпожи Ми и седьмой принцессы, что ты сегодня спасала мать и дитя так же самоотверженно, как некогда их. Тогда я поверю тебе.
— Я… я клянусь Небесам… — прошептала Цзи У, глядя на Би Юньло, зубы её стучали от страха.
В те времена люди свято верили в духов и богов. Голос Цзи У застрял в горле, но тут раздался звонкий детский голосок:
— Би Юньло клянётся Небесам: няня Цзи не скрыла ни единого знания. Иначе пусть я умру в младенчестве!
— Ло, Ло! Не говори глупостей! — закричала госпожа Ми, чей разгорячённый разум наконец пришёл в себя.
— Седьмая… седьмая принцесса… — пробормотала Цзи У. Она давно перестала считать Би Юньло обычным ребёнком, и теперь, видя её серьёзное лицо и слыша такой страшный обет, не смогла сдержать слёз.
— Детские слова не в счёт. Небеса не сочтут их за истину, — с удивлением взглянула на девочку наложница Юйцзи, затем мягко, но с лезвием в голосе обратилась к Цзи У: — Но если это скажешь ты — совсем другое дело.
Цзи У замерла, сжав кулаки, разрываясь между долгом и страхом.
— Няня Цзи, твоё сердце чисто. Богиня Шэвэ защитит нас обеих, — сказала Би Юньло, не веря в силу клятв и не испытывая страха. Её слова придали мужества госпоже Ми, которая тут же подхватила:
— Да, У! Вахуа подарит нам удачу!
Однако именно эти два слова — «Вахуа» — заставили Цзи У ещё больше встревожиться. Раньше она тоже надеялась опереться на удачу седьмой принцессы, но теперь ей было невыносимо думать, что та расточает своё благословение понапрасну.
— Няня Цзи… — снова позвала Би Юньло своим звонким голоском. В этот миг из покоев раздался новый стон госпожи Цзян.
— Целитель-жрец, я дала госпоже Цзян снадобье для ускорения родов. Головка ребёнка уже видна. Ты ведь выводила на свет седьмую принцессу — у тебя больше опыта, чем у меня. Прошу, помоги мне.
Снадобье для ускорения родов было крайне опасным: в двух случаях из трёх мать и дитя погибали, а шанс спасти ребёнка ценой жизни матери составлял лишь одну треть. Ладони Фу Пин покрылись потом, но иного выхода не было.
Если звезда Императора выживет — её род не пострадает.
Услышав слова Фу Пин, Цзи У больше не могла отказываться и, стиснув зубы, вошла внутрь.
Би Юньло проводила её взглядом и тихо сказала:
— Няня Цзи, не бойся. Звезда Императора обязательно родится.
Избранные судьбой всегда чувствуют правду. Услышав эти слова, Цзи У успокоилась.
— Ва-а-а! — через полчаса мучительных криков госпожа Цзян лишилась сил и потеряла сознание. А Цзи У вытащила на свет кровавого младенца.
— Звезда Императора! Звезда Императора наконец-то родилась! — воскликнула Фу Пин, принимая крошечное тельце. Но, когда она стала вытирать его тканью, её лицо исказилось от ужаса.
— Звезда Императора… почему она девочка? — Фу Пин пошатнулась. Цзи У взглянула на неё и не смогла скрыть радости.
— Слава Вахуа! Слава Богине Шэвэ! Теперь Тайная Мать не сможет обвинить род госпожи Ми!
Цзи У вытерла руки и подала Фу Пин пелёнки, которые приготовили служанки:
— Мальчик или девочка — всё равно дар Небес. Госпожа Фу, пойдём сообщим великому государю радостную весть.
— Хорошо, — ответила Фу Пин, очнувшись от оцепенения. Она завернула новорождённую в пелёнки и тяжело вздохнула, направляясь к выходу.
— Поздравляю, великий государь! Госпожа Цзян подарила вам дочь! — произнесла она с натянутой улыбкой, в голосе которой не было и тени радости, только страх.
— Что… что ты сказала? — лицо Государя Цзинь Сяо мгновенно побледнело, и он резко повысил голос: — Как звезда Императора может быть девочкой?!
Он вырвал крошечное тельце из рук Фу Пин, раскрыл пелёнки — и замер. Его ноги подкосились, он сделал шаг назад.
— Чэн Фу! Ты осмелился обмануть меня! — в ярости он швырнул младенца на пол и зарычал на слуг: — Схватить Чэн Фу! Я прикажу сжечь его живьём на медном столбе!
— Дочь… всего лишь дочь… — прошептала наложница Юйцзи, её лицо исказилось от отчаяния. — Звезда Императора — девочка! Небеса сыграли со мной, Юйси, злую шутку!
Радость одних — горе других. Водный Павильон погрузился в скорбь. Наложница Юйцзи, не выдержав, упала в обморок. Служанки и врачи бросились к ней, но никто не обратил внимания на крошечное тельце, лежавшее на полу. Прежде столь бережно хранимая госпожа Цзян истекала кровью в одиночестве, и ни один врач не спешил ей на помощь.
Би Юньло холодно наблюдала за тем, как все разбегаются, и впервые по-настоящему осознала жестокость дворцовой жизни.
Она нетвёрдыми шагами подошла к младенцу, присела и внимательно взглянула на неё. Та действительно была такой, какой описывалось в книгах: с рождения — густые чёрные волосы, белоснежная кожа, совсем не похожая на морщинистых обычных младенцев. Её глазки были закрыты, а длинные чёрные ресницы напоминали маленькие веера.
В книге не упоминалось о трудных родах. Би Юньло, заметив, что девочка неподвижна, осторожно ткнула пальцем в её щёчку.
— Кхе-кхе… — малышка покраснела, закашлялась и вдруг заревела, энергично задёргав ручками и ножками, так что пелёнки совсем раскрылись.
«Жизненная сила главной героини действительно необычайна», — подумала Би Юньло и встала.
— Пойдём спать, няня Цзи!
— Хорошо! — Цзи У бросила последний взгляд на тёплые покои и беспомощного младенца, отвела глаза и подняла девочку на руки. Обернувшись, она вдруг заметила, что госпожи Ми и Цайлянь нигде нет.
— Не ищи их. Она наверняка побежала к Тайной Матери хвастаться заслугами, — фыркнула Би Юньло, устраиваясь в объятиях Цзи У и закрывая глаза.
Дворец Чжаохуа.
Тайная Мать стояла на коленях, сжимая в руках нить священных жемчужин. Лицо её исказилось, голос стал зловещим и ядовитым:
— О, боги! От имени законной супруги Цзинь молю вас: наследный принц — старший сын от главной жены, признанный предками и законом будущим государем. Но теперь появился демон, что поколеблет основы государства. Молю: да не даст ему Небо родиться!
Едва она произнесла эти слова, как снаружи раздался возбуждённый голос Люй Би:
— Родилось! Родилось! Госпожа Цзян родила…
Не договорив, она умолкла. Услышав это, Тайная Мать почувствовала, будто её сердце разрывается от боли.
— Небеса слепы! — воскликнула она и рухнула на пол. Люй Би поспешила подхватить её:
— Тайная Мать! Госпожа Цзян родила принцессу! Звезда Императора — девочка!
— Принцесса? Если это звезда Императора, как она может быть принцессой? Люй Би, не утешай меня, — прошептала Тайная Мать, обессиленно опираясь на неё, глаза её стали пустыми.
Наложница Юйцзи была бесплодна — Тайная Мать сама позаботилась об этом. Поэтому, несмотря на милость государя, она не боялась угрозы со стороны наложницы.
Но после неудачной попытки устранить звезду Императора государь передал печать Тайной Матери наложнице Юйцзи. Хотя формально та лишь временно управляла дворцом, за эти месяцы сумела надёжно защитить госпожу Цзян, не дав Тайной Матери ни единого шанса.
«Малая трещина рушит плотину», — вдруг осознала она. В дворце нельзя допускать даже малейшей угрозы.
Сейчас она горько жалела о своей ошибке. Пальцы её впились в мягкую плоть руки Люй Би, и она закричала:
— Новорождённые так легко умирают… У меня ещё есть шанс! Ещё есть шанс!
Люй Би терпела боль, но не смела отстраниться. Она громко крикнула:
— Тайная Мать! Я не лгу! Госпожа Цзян родила принцессу! Наложница Юйцзи вызвала целителя-жреца Цзи У. Та применила какие-то колдовские методы — и звезда Императора превратилась в девочку!
Цинь плохо справилась с поручением, и Люй Би некоторое время находилась в немилости. Она всегда презирала глупую и бесхитростную госпожу Ми, но теперь, имея отличную новость, решила представить её выгодно:
— Госпожа Ми ждёт снаружи. Тайная Мать, выслушайте её сами!
Тайная Мать видела, как госпожа Ми вышла из покоев Наньхуа, но, помня, как Люй Би обидела её дочь, подумала, что та перешла на сторону врага. Однако теперь её потухшие глаза вдруг вспыхнули.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась она, поднимая жемчужины. — Благодарю богов! Только что я, Ли, в своём безумии оскорбила вас. Простите меня!
Она преклонила колени перед алтарём и, закончив молитву, с облегчением выдохнула:
— Быстро пригласи госпожу Ми! Я щедро награжу её!
Пока Тайная Мать праздновала с госпожой Ми, на алтаре Цзиньшэнь огромная медная печь пылала огнём. Посреди неё стоял раскалённый докрасна медный столб, а лицо Государя Цзинь Сяо от жара стало багровым.
— Чэн Фу! Ты говорил, что звезда Императора явится в Цзинь. Почему же она оказалась девочкой?
Его рёв был подобен адскому пламени, готовому испепелить душу. Все гадатели упали ниц перед раскалёнными столбами, только Чэн Фу остался стоять, не обращая внимания на угрозу.
Он смотрел в небо, и в его глазах горел неугасимый огонь, будто он вовсе не замечал опасности.
— Великий государь, нынче ночью звёзды ведут себя странно. Я следил за звездой Императора. Полчаса назад звезда Цзи Инь внезапно наполнилась зловещей энергией и прямо ударила в звезду Императора, смешав инь и ян. Это было крайне опасно. Но теперь звезда Императора вне угрозы — просто она впитала слишком много иньской энергии и превратилась из ян в инь…
— То есть звезда Императора стала девочкой из-за удара звезды Цзи Инь? — перебил его Государь Цзинь Сяо.
— Похоже, именно так, — вздохнул Чэн Фу с тревогой. — Хотя звезда Императора сейчас и лишена янской силы, её сияние остаётся острым и неоспоримым. Однако звезда Цзи Инь внезапно сместилась и теперь следует за ней, словно тень. Боюсь, если так продолжится, драконья ци звезды Императора будет похищена.
Звезда Цзи Инь, также известная как звезда Таньлан, была коварной и злой. Она подкрадывалась к судьбоносным звёздам, воруя их удачу и передавая им свою нечисть. Государь Цзинь Сяо проследил взглядом за указанием Чэн Фу и увидел тусклую звезду, притаившуюся за звездой Императора, — её положение казалось унизительным и подлым.
— Эта звезда Таньлан поистине мерзка! Она уже похитила большую часть драконьей ци звезды Императора! — Государь Цзинь Сяо с яростью рубанул мечом по раскалённому столбу. — С самого начала она строила козни! Неудивительно, что даже ты, Цзинь Сы, этого не заметил. Но великое дело требует безупречности. Чэн Фу, я повелеваю тебе найти эту звезду Таньлан и уничтожить её, чтобы искупить вину!
— Именно этого я и хотел, — ответил Чэн Фу. — Недавно слабое государство Ляо под руководством своего правителя, короля Ляо У, приняло советы Вэй Яня и решило провести реформы, подобно государству Вэй, чтобы укрепить свою мощь. Подозреваю, что Вэй Янь и есть эта зловредная звезда Таньлан. Прошу, великий государь, дай мне несколько десятков убийц, и я отправлюсь в Ляо, чтобы устранить его.
Эти слова пришлись Государю Цзинь Сяо по душе, и на лице его появилась довольная улыбка.
На самом деле он никогда всерьёз не верил в звезду Императора. Великие правители, полные амбиций, редко доверяют небесной судьбе — они полагаются на собственную силу и способны изменить саму судьбу.
Государь Цзинь Сяо громогласно возвещал о звезде Императора лишь для того, чтобы устрашить соседей и подготовить почву для будущих завоеваний.
Но теперь, когда звезда Императора оказалась девочкой, он стал посмешищем при дворе. Ярость его была понятна. Однако Чэн Фу мастерски нашёл выход, сохранив лицо государю, и тот решил простить его:
— Разрешаю. Ступай, Чэн Фу.
http://bllate.org/book/10295/926083
Готово:
