В тот самый миг, когда госпожа Ми ликовала, лицо Цайлянь исказилось от сдерживаемой ярости. Зубы её скрипели так громко, будто вот-вот разлетятся в щепки, и вдруг она бросилась на пол, тихо всхлипывая:
— Великий государь, умоляю вас защитить седьмую принцессу.
Едва эти слова сорвались с её губ, как лицо госпожи Ми побледнело.
Государь Цзинь Сяо, услышав «седьмая принцесса», немедленно спросил:
— Что случилось с седьмой принцессой?
— Доложу великому государю, — ответила Цайлянь. — Сегодня служанка Цинь пришла в покои Наньхуа передать повеление королевы: запретить госпоже Ми продолжать расследование кражи. При этом Цинь насмехалась над ней, указывая, что госпожа Чжэн получила табличку Цилинь. Госпожа Ми в гневе швырнула в неё чайником. Цинь увернулась, и чайник ударил по голове маленькой принцессы, которая только училась ходить. Тогда Цинь взяла платок и, будто бы желая помочь, прижала его к ране, но так сильно надавила, что принцесса расплакалась. В панике ребёнок схватил осколок черепка с пола и вонзил его в глаз Цинь. Ослеплённая болью и яростью, Цинь собиралась убить принцессу, но в этот момент прибыла няня Цзи и немедленно казнила её.
Цайлянь много раз прокручивала эту историю в уме. Её спина была мокрой от пота, но благодаря внутренней решимости она рассказала всё без единого запинания.
— Цайлянь, ты… ты… — запнулась госпожа Ми. — Это неправда! Как ты могла такое сказать?
Она не хотела и не смела обидеть королеву. На глазах у неё блестели слёзы — от страха, хотя казалось, будто она страдает, но не может вымолвить ни слова.
Лицо государя Цзинь Сяо исказилось от гнева:
— Ли! Ты не просто неспособна контролировать свою прислугу — ты поощряешь их нападать на владетельных особ! Ты лишилась милосердия и совершенно недостойна быть королевой!
Он ударил ладонью по столу так громко, что все вздрогнули. Королева бросила взгляд на Люй Би и, заметив, как та уклончиво отводит глаза, похолодела лицом и онемела.
Увидев, что государь прямо назвал королеву «Ли» и даже отобрал печать королевы, госпожа Ми поспешила заступиться:
— Ве… великий государь, Цайлянь лжёт. Голову Ло ударил чайник по моей неосторожности — никто другой не виноват.
Её слова прозвучали слишком явно, будто пытаясь что-то скрыть, и лишь подлили масла в огонь. Государь Цзинь Сяо перешёл от ярости к ледяной холодности:
— Гао Юй, немедленно забери королевскую печать и доставь её наложнице Юйцзи во Водный Павильон.
Наложница Юйцзи, чьё лицо было прекрасно и сияюще, скромно опустилась на колени, подняв руки над головой:
— Раба Юйцзи благодарит великого государя за дарование печати.
— Поздравляем наложницу Юйцзи!
Когда Гао Юй ушёл, к ней подошла госпожа Цзян, поддерживаемая служанками. Она хотела поклониться, но наложница Юйцзи, не задерживаясь ни секунды, отложила печать в сторону и мягко поддержала её:
— Сестрица, береги себя — ведь в тебе растёт звезда Императора. Будь особенно осторожна.
Взгляд Юйцзи был искренне заботливым, и в её словах не чувствовалось ни капли фальши. Госпожа Цзян, прикрывая округлившийся живот, с благодарностью посмотрела на неё, но, будучи по натуре робкой, всё же совершила полный поклон.
— Род Лэй, материнский род королевы, очень могуществен, да и она — мать наследного принца, — тихо проговорила госпожа Цзян, упомянув свой род и чувствуя неуверенность. — Хотя она временно лишилась печати и власти, стоит ей узнать, что я не потеряла ребёнка, она точно не успокоится. Я боюсь…
Род Юйцзи был маленьким государством Юй, которое давно завоевал государь Цзинь Сяо. После поражения вся земля Юй стала его владением, а сама принцесса Юйцзи была отправлена ко двору в качестве наложницы. Госпожа Цзян же происходила из обедневшего старинного рода и была выбрана в качестве сопровождающей наложницы Юйцзи за свою красоту.
Юйцзи была прекрасна и понимающа, потому пользовалась особым расположением государя. Однако, несмотря на частые ночи в его покоях, дети так и не появлялись — ни у неё самой, ни у её сопровождающих.
Неужели судьба Юй и Цзинь несовместимы?
Когда она уже почти поверила в рок, однажды после ночи с государем у госпожи Цзян обнаружилась беременность, и вскоре распространились слухи, что в ней зародилась звезда Императора.
Для Юйцзи, лишённой детей, это было словно благодатный дождь после долгой засухи.
Она крепко сжала руку госпожи Цзян:
— Ты на шестом месяце, плод уже укрепился. Просто спокойно отдыхай и роди великому государю звезду Императора. А что до королевы — пока я держу печать, она не сможет вмешаться.
— Хорошо, — тихо ответила госпожа Цзян, опустив глаза на свой живот и тревожно сжав пальцы.
С тех пор как в ней поселилась звезда Императора, она жила в самых роскошных покоях, окружённая заботливыми слугами. Наложница Юйцзи лично следила за всем, а государь проявлял необычайное внимание. Но госпожа Цзян чувствовала себя не человеком, а украшением — без воли и свободы. Это давило на неё, и она мечтала поскорее родить, чтобы избавиться от этого гнёта. В то же время она страшно боялась родов — ведь они подобны переходу через врата преисподней.
*
Время шло неторопливо, и вот наступила зима. Холод усиливал тревогу госпожи Цзян день ото дня, и она становилась всё худее, хотя живот рос не по дням, а по часам.
На девятом месяце беременности начались роды. Госпожа Цзян вскрикнула от боли, и слуги немедленно перенесли её в тёплые покои. Акушёрки и лекарь Фу Пин вошли вслед за ней, а за дверью жрецы и жрицы начали петь заклинания ради благополучного разрешения.
Наложница Юйцзи ждала уже четыре-пять часов, а крики внутри становились всё тише. Её терпение иссякало.
— Почему ещё не родила? Почему? — металась она у дверей.
В этот момент вышла лекарь Фу Пин:
— Госпожа наложница, госпожа Цзян испытывает трудные роды… Боюсь, что…
— Боишься чего?! — взревел государь Цзинь Сяо, услышав такой ответ. — Сделайте всё возможное, чтобы ребёнок родился! Если нет — ваши семьи отправятся вслед за звездой Императора!
Наложница Юйцзи немного успокоилась и вспомнила:
— Великий государь, ведь госпожа Ми тоже переживала трудные роды, когда рожала седьмую принцессу, но её спасла целительница Цзи У.
Дело звезды Императора было слишком важным, и обычно Юйцзи строго отбирала всех, кто имел к нему отношение. Но сейчас положение было критическим.
— Госпожа Ми переживала трудные роды? — усомнился государь и тут же приказал евнуху проверить.
— Докладываю великому государю! — вскоре вернулся евнух с бамбуковой табличкой из медицинского ведомства. — Госпожа Ми действительно мучилась восемь-девять часов. Все лекари были бессильны, и лишь целительница Цзи У, применив особый приём, сумела извлечь седьмую принцессу.
У государя Цзинь Сяо было множество детей, и если бы не недавнее ранение принцессы, совпавшее с заговором королевы против звезды Императора, он вовсе не вспомнил бы о ней — не говоря уже о госпоже Ми, ничтожной наложнице.
Пробежав глазами записи и убедившись в правдивости слов, он обрадовался:
— Быстро приведите целительницу Цзи У! И пусть госпожа Ми с седьмой принцессой последуют за ней!
Когда он упоминал Цзи У, в голосе звучала радость, но при имени госпожи Ми и принцессы — холодная угроза.
*
Ночь была тихой, звёзды мерцали, и свет в покоях Наньхуа уже погас. Но вдруг входную дверь начали стучать с такой силой, будто её вот-вот выломают.
Би Юньло, спавшая во внутренних покоях, мгновенно проснулась и сжала в руке короткий железный кинжал, подаренный государем госпоже Ми.
Цинь была первым мёртвым человеком, которого она видела. Обладая взрослым разумом, она сдерживала эмоции, но прошло уже три месяца, а любой ночной шорох всё ещё будил её в холодном поту.
— Няня Цзи, — тихо позвала она, услышав настойчивый и грубый стук.
— Принцесса, госпожу Цзян охватили трудные роды. Государь велел мне спасти её, — быстро объяснила Цзи У, торопливо одевая Би Юньло. — Вам с госпожой Ми тоже нужно идти.
— Вы хорошо разбираетесь в родах? — спокойно спросила Би Юньло, позволяя одевать себя.
Её невозмутимость передалась Цзи У, и та постепенно успокоилась.
— Когда вы родились, госпожа Ми тоже едва не умерла. Я тогда… одной рукой массировала, а другой… вытянула вас на свет.
Лицо Би Юньло потемнело. В этот момент прибежала госпожа Ми:
— Да, тебя несколько часов не могли оживить… Я чуть…
Она не договорила, но Би Юньло вспомнила первую фразу, которую услышала в этом мире:
«Выбросьте этого мёртвого младенца».
Голос госпожи Ми тогда был ледяным и полным отвращения. Би Юньло не ожидала, что эти слова произнесёт мать новорождённого.
— Ло… Ло, — дрожащим голосом сказала госпожа Ми, — если мы спасём звезду Императора, не подарит ли нам государь…
После прошлого вознаграждения королева стала с ней особенно любезна, и госпожа Ми уловила некий намёк. Теперь она снова горела желанием.
Высокая и стройная, она смотрела сверху вниз на крошечную принцессу, но под светом лампы, встретив пронзительный, будто всё понимающий взгляд дочери, поежилась и подавила своё стремление.
В прошлый раз она случайно ударила ребёнка по голове, а та вела себя так, будто ничего не случилось — без гнева, без обиды. Из-за этого все её тщательно подготовленные оправдания застряли в горле.
— Цайлянь, — сказала Би Юньло, — присмотри за моей мамой, когда мы придём во Водный Павильон.
Цайлянь мгновенно напряглась, выпрямилась и уставилась на госпожу Ми, будто та была воровкой. Та побледнела, явно обижаясь, но не осмелилась возразить при принцессе.
*
Под тусклым лунным светом евнухи принесли их во Водный Павильон. Би Юньло, едва коснувшись земли своими короткими ножками, услышала таинственные и жутковатые песнопения жрецов.
— Что?! Госпожа Цзян потеряла сознание?! — воскликнул государь Цзинь Сяо, повернувшись и увидев госпожу Ми с дочерью. — Госпожа Ми, жизнь госпожи Цзян и звезды Императора теперь в твоих руках. Если они обе выживут, я подарю тебе павильон Цюлу.
Павильон Цюлу был равнозначен титулу хозяйки целого крыла дворца. Такое обещание мгновенно озарило лицо госпожи Ми, и она, не раздумывая, уверенно заявила:
— Великий государь, Цзи У — лучший целитель рода Ми. Она непременно спасёт звезду Императора!
Но её поспешность вызвала подозрения у государя и наложницы Юйцзи.
Госпожа Ми всегда была приближённой королевы. А вдруг она, подобно госпоже Чжэн, попытается убить звезду Императора, рискуя собственной жизнью?
Пока они колебались, Цзи У внезапно упала на колени, дрожа всем телом:
— Малая целительница спасла седьмую принцессу лишь случайно. Я не владею искусством родовспоможения… Прошу великого государя понять.
Она тряслась от страха. Седьмая принцесса родилась под счастливой звездой, и ей удалось спастись чудом. Но звезда Императора — совсем другое дело. Даже если ребёнок и обладает удачей, она не осмеливалась рисковать. Ведь род Ми служил семье Лэй, и если предать королеву, весь их клан ждёт гибель.
Отказ Цзи У облегчил наложницу Юйцзи. Она знала характер госпожи Ми — та жаждала выгоды и была лишена ума. Без советов Цзи У она давно бы погибла.
— Целительница, спасение жизней — священный долг врача, — мягко сказала Юйцзи. — Пожалуйста, сначала осмотрите пациентку.
— Да, — подхватила госпожа Ми, несмотря на многократные тычки Цайлянь в её одежду. — У госпожи Цзян роды начались менее суток назад — это куда лучше, чем у меня.
Желание стать хозяйкой целого крыла поглотило её разум. В глазах горел алчный огонь.
— Слушаюсь, — прошептала Цзи У, бросив взгляд на госпожу Ми и заметив на лбу Би Юньло ещё не заживший шрам. Она едва слышно вздохнула.
«Пусть седьмая принцесса и рождена Вахуа, но если госпожа Ми будет так безрассудно рисковать, даже величайшая удача иссякнет».
Цзи У открыла занавеску, и на неё обрушился тёплый, пропитанный запахом крови воздух.
Госпожа Цзян лежала на лучшей ткани Цзинь, живот её был огромен. Цзи У сразу поняла: как и госпожа Ми в своё время, её перекормили, и плод стал слишком большим, застряв внутри.
— Лекарь Цзян, — сказала Фу Пин, — родовые пути госпожи Цзян раскрылись лишь на пять пальцев, головка ребёнка ещё не видна. Даже если я рискну протолкнуть плод вручную, ничего не выйдет.
http://bllate.org/book/10295/926082
Готово:
