— Принцесса, всё в порядке, не бойся. Злодей уже наказан, — сказала Цзи У, глядя на Цинь без малейшего сочувствия. Но едва Би Юньло, мягкая и хрупкая, бросилась к ней, лицо Цзи У тут же смягчилось. Она осторожно взяла девочку на руки, заботливо отвела её взгляд от тела Цинь и ласково похлопала по плечу.
Цзи У была невысокой, даже хрупкой по сравнению с мужчинами. На её одежде ещё виднелась кровь Цинь, но Би Юньло, прижавшись к прохладной груди Цзи У и вдыхая слабый запах крови, чувствовала себя в полной безопасности.
— Принцесса, тебе больно? Если больно, Амма споёт тебе колыбельную мифцев — уснёшь, и боль пройдёт.
Когда слуги вынесли тело Цинь, Цзи У обработала раны принцессы. Увидев, как та морщится от боли, а лицо её побледнело от потери крови, Цзи У напевала тихую, успокаивающую мелодию, убаюкивая девочку, но внутри её душа оставалась холодной и решительной.
Ми, наложница из свиты королевы, давно утратила доверие хозяйки. Её служанка Люй Би всегда умела подстроиться под обстоятельства. Сегодня Цинь осмелилась напасть прямо на принцессу! Если теперь проявить слабость, их будут топтать ещё жесточе.
Дождавшись, пока принцесса уснёт, Цзи У аккуратно уложила её на постель и бесшумно откинула бамбуковую занавеску внутренних покоев. Выйдя наружу, она обратилась к госпоже Ми, стоявшей с мрачным лицом:
— Наложница Ми, принцесса — кровь от крови государя. Как смела простая служанка Цинь поднять на неё руку? Об этом немедленно следует доложить королеве и потребовать объяснений. Иначе мы сами пойдём к государю и не успокоимся, пока справедливость не восторжествует.
Госпожа Ми замерла на месте, ошеломлённая жёсткостью Цзи У.
Она ведь послала её изгнать злого духа, одержавшего Роло, а не убивать своих же слуг! Теперь же эта дерзкая девка хочет использовать убийство Цинь как повод, чтобы шантажировать королеву и заставить её наказать свою доверенную служанку Люй Би — а если та откажется, то идти прямо к государю! Это было равносильно тому, чтобы загнать госпожу Ми в ловушку и уничтожить.
«Цзи У наверняка одержима тем же злым духом, что и Роло», — мелькнуло в голове у Ми. От холода, пробежавшего по спине, в глазах её вспыхнула ненависть и страх. Она повернулась к внутренним покоям и увидела, как из-за приподнятого края бамбуковой занавески на неё смотрит детское лицо. В полумраке Би Юньло улыбалась ей — тонкой, зловещей усмешкой.
Госпожа Ми вздрогнула и перевела взгляд на Цзи У:
— У… Ув, Цинь действительно заслужила наказания. Моя дочь так страдает… Останься здесь с ней, я сама пойду к королеве и выясню, кто стоит за этим.
— Хорошо. Цайлянь всё видела. Возьми её с собой и расскажи королеве всю правду.
Ми не осмелилась больше взглянуть внутрь и не посмела разоблачить того, кто скрывался за занавеской. Даже подозревая, что Цайлянь тоже под властью злого духа и через неё Цзи У следит за ней, госпожа Ми не могла отказаться. Дрожа, она вышла, взяв с собой Цайлянь.
Обе шли, опустив головы, молча. По дороге Ми вдруг остановилась и холодно уставилась на служанку.
Цайлянь вцепилась пальцами в рукава и, глубоко вдохнув, тихо произнесла:
— Наложница Ми, сегодня я буду настаивать, что это сделала Цинь. Я ни слова не скажу о… настоящем происшествии.
Услышав слово «настоящее», глаза госпожи Ми вспыхнули надеждой. Значит, заклинание злого духа не полностью подчинило Цайлянь — она помнит правду!
— Цайлянь, расскажи королеве всё как есть. Остальное я улажу сама, — сдерживая торжествующую улыбку, сухо сказала Ми.
Цайлянь с тревогой взглянула на неё, но лишь опустила ресницы и покорно ответила:
— Да.
Этот тихий ответ прозвучал для госпожи Ми как небесная музыка.
Злой дух, хоть и силён, явно ещё не окреп. Сейчас она пойдёт к королеве, скажет, что седьмая принцесса одержима, околдовала Цзи У и заставила убить Цинь. Пусть королева призовёт мастера, чтобы изгнать и уничтожить этого демона!
План казался безупречным. Госпожа Ми уже представляла, как у королевы все трудности разрешатся сами собой. Но когда она проходила мимо покоев Юйсюй госпожи Чжэн, то увидела, как слуги выносили одно тело за другим.
Ми на миг замерла, но не придала значения: просто несколько никчёмных слуг, наверное, провинились и были наказаны госпожой Чжэн.
В отличие от неё, Цайлянь широко раскрыла глаза, будто что-то поняла, но, взглянув на обеспокоенное лицо госпожи Ми, промолчала.
«Маленькая госпожа Вахуа, наложница Ми потеряла рассудок. Служанка обязательно помешает ей добиться своего. Пусть твоя удача защитит Цайлянь от беды».
Пока Цайлянь молилась про себя, в главном зале дворца Чжаохуа высокая фигура государя Цзинь Сяо внушала благоговейный страх. Он стоял посреди зала, пронзая королеву острым, как клинок, взглядом.
— Мои дети на грани смерти, а ты, будучи королевой, радуешься этому втайне!
От долгих походов в теле государя Цзинь Сяо жила жестокая воинская мощь, от которой невозможно было отвести глаз. Теперь он швырнул к ногам королевы найденную у госпожи Чжэн табличку Цилинь.
Та со звонким стуком ударилась о пол рядом с её коленями и рассыпалась на осколки.
Ярость государя превзошла все ожидания королевы. От холода, пробежавшего по спине, она чуть не задрожала, но слова «звезда Императора в опасности» заставили её выпрямиться.
— Почему государь говорит такие обидные слова? В роду госпожи Чжэн есть великий целитель, владеющий искусством воскрешения. Видя, как вы мучаетесь из-за судьбы звезды Императора, я решила помочь вам и отправила Чжэн с табличкой Цилинь, чтобы привлечь его. Не думала, что вы так меня неправильно поймёте.
Королева говорила с таким искренним горем, что это тронуло бы любого. Но государю её лицемерие казалось отвратительным.
Если бы не проницательность наложницы Юйцзи, которая предусмотрительно оставила улику и проследила цепочку до госпожи Чжэн, он и вправду поверил бы этой лживой скорби.
— Привести сюда няню Цзе, госпожу Чжэн, знахарку Му и всё награбленное!
Услышав имя Му, королева почувствовала тревогу. Когда перед ней привели Му — живую и невредимую, — сердце её дрогнуло.
Му была лучшей знахаркой госпожи Чжэн и с детства заботилась о королеве. Та, видя, как Чжэн не смогла убить Му, позволила оставить ей жизнь, но лишила слуха, зрения и речи.
Королева взглянула на Чжэн и, увидев на её лице отчаяние, поняла: та проявила женскую слабость.
Положение становилось катастрофическим. Однако годы правления научили королеву держать лицо. Она осталась сидеть на коленях с безупречным достоинством.
— Госпожа Чжэн, кто дал тебе дерзость тайно покушаться на звезду Императора? Это преступление против всего рода! Хотя ты и из моей свиты, простить тебя невозможно.
Слова королевы звучали строго, но для госпожи Чжэн они прозвучали как приговор. Особенно фраза «преступление против всего рода» ударила, как меч, прямо в сердце.
Её отец и братья служили при дворе наследного князя Яй. Если она предаст королеву, её семье не будет пощады. Государь правит всем царством, но его власть не достигает всех уголков. Поэтому страшнее наказания государя — гнев королевы.
«Ладно! Пусть королева вспомнит мою сегодняшнюю услугу и заступится за мой род», — решила госпожа Чжэн.
Она вдруг вскочила с места.
— Государь! Это всё моя вина! Королева ни о чём не знала!
С этими словами она ринулась к алому столбу зала и разбила себе голову насмерть. Увидев это, Му побледнела как смерть и тоже вырвала меч у стражника, перерезав себе горло.
Хотя всё выглядело как самоубийство из страха перед наказанием, стражники государя даже не шелохнулись — очевидно, получив приказ допустить это.
Королева мгновенно всё поняла.
Государь уже уверен, что за этим стоит она. Но, опасаясь её могущественного рода и положения матери наследника, он не может наказать её напрямую. Эта кровавая сцена — лишь предостережение.
Осознав это, королева немного успокоилась.
— Государь, госпожа Чжэн посмела покуситься на звезду Императора за моей спиной. Она заслужила смерти. Но как её госпожа, я виновата в недосмотре. Прошу позволения три месяца провести в затворничестве и передать печать королевы на время наложнице Юйцзи.
Государь Цзинь Сяо был доволен такой уступчивостью и уже собирался согласиться, как в зал вошёл евнух Гао Юй.
— Государь, наложница Ми просит аудиенции у королевы. Говорит, дело срочное.
Услышав имя Ми, королева напряглась: вдруг та, ничего не соображая, всё испортит? Она быстро кивнула Люй Би:
— Здесь столько крови… Ми всегда боялась такого. Отведи её в боковой зал подождать.
— Слушаюсь! — ответила Люй Би и сделала шаг вперёд, но её остановил Гао Юй.
— Государь здесь. Перед ним наложница Ми точно не испугается. К тому же у неё срочное дело. Гао Юй, приведи её сюда. Посмотрим, чем могу помочь.
Государь закончил, и Гао Юй ушёл. Его шаги эхом отдавались в тишине, а затем зал снова погрузился в молчание.
Снаружи Ми обрадовалась, увидев Гао Юя: раз государь здесь, он наверняка прогонит злого духа и вернёт Цайлянь в чувство.
Ми последовала за Гао Юем в зал, а Цайлянь — за ней.
Солнце уже клонилось к закату, и свет в главном зале стал тусклым и неясным. Ни одного слуги не было видно — пустота казалась зловещей. Обойдя ширму, Ми почувствовала сильный запах крови и, нахмурившись, подняла глаза. Прямо на неё двигались стражники, неся два тела.
Сегодняшние частые встречи со смертью вызвали у неё дурное предчувствие. Она попыталась отойти в сторону, но, мельком увидев лица мёртвых, остолбенела.
Несмотря на разбитый в кровь лоб, она сразу узнала госпожу Чжэн.
Чжэн только что получила награду от королевы, а теперь уже мертва! Ми мельком взглянула на трон и похолодела.
Государь сидел с суровым лицом, королева — бледная и напряжённая. Между ними витала ледяная вражда — явно только что произошёл конфликт.
Инстинкт подсказал Ми опасность. Как испуганный кролик, она бросила взгляд на Цайлянь, собираясь что-то сказать, но тут заговорил государь Цзинь Сяо:
— Ми, королева говорила, что ты робкая. Теперь вижу — правда.
Ми была красива, но государь почти не помнил её лица. Чтобы сгладить напряжение с королевой, он решил завести разговор:
— Ми, что случилось? Если тебе нужна помощь, можешь сказать мне — я тот же государь.
Его голос звучал дружелюбно, но Ми пробрал озноб. Она испуганно взглянула на королеву.
Государю это не понравилось.
— Да, Ми, раз государь здесь, скорее рассказывай, в чём дело, — подхватила королева, стараясь улыбнуться.
— Я… я ничего особенного… Просто потеряла две драгоценные вещи, одна — семейная реликвия. Хотела попросить у королевы несколько слуг помочь поискать.
Смерть Чжэн привела Ми в чувство. Она не осмелилась повторять требований Цзи У и бросать вызов королеве.
— Ах, вот как! — королева улыбнулась. — Люй Би, возьми людей и помоги Ми найти. Даже если не найдёте, передай ей мой свадебный нефрит из Хэтяня.
Нефрит из Хэтяня добывали только в царстве Вэй и предназначали исключительно для вэйской царской семьи. Даже государь получил лишь один кусочек после совместного похода с Вэем против Юэ. Королева явно хотела произвести впечатление на государя, щедро даря такой подарок.
Лицо государя немного смягчилось. Он обратился к Ми, всё ещё неловко стоявшей:
— Раз королева одарила тебя, и я не должен быть скуп. Вот мой кинжал из козьего рога — пусть придаст тебе смелости.
Кинжал был небольшим — всего пять чи длиной, но выкован из чёрного железа и служил государю во многих битвах. Он выглядел скромно, но мог резать металл, как бумагу.
Королева с завистью посмотрела на него. Ми, похоже, случайно попала в нужное время и место.
— Благодарю государя! Благодарю королеву! — Ми приняла кинжал и бережно провела пальцами по лезвию. Она не знала его ценности и даже находила его невзрачным, но раз это личная вещь государя — значит, бесценна.
Впервые в жизни она получала от государя личный подарок — такая честь обычно доставалась лишь любимым наложницам.
http://bllate.org/book/10295/926081
Готово:
