Люй Би годами находилась при королеве и натворила немало зла. Понимая, что небеса не прощают таких, как она, всё же искала покровительства у божеств. Однако почти все боги — как в стране, так и за её пределами — были праведными и не терпели злодеяний. Лишь Шэвэ из племени Ми, божество, чья сущность сочетала добро и зло, могла дать ей укрытие.
Шэвэ была наполовину человеком, наполовину демоном — истинной богиней-оборотнем. Она умела использовать зло против зла. После убийства звезды Императора Люй Би чувствовала себя пропитанной зловещей аурой и мечтала стать одним из злых духов Шэвэ, чтобы карать тех, кто был ещё хуже неё.
Прошло около получаса. Когда Люй Би вышла из малого хранилища после молитвы, её лицо не стало спокойнее — наоборот, оно сделалось ещё более зловещим.
— Ми, бесполезная! Вещи в малом хранилище хоть и не стоят больших денег, но с какой стати отдавать их тебе? Да ещё и потеряв что-то, не прячешься, а осмеливаешься требовать справедливости! Настоящая негодяйка!
— Цинь, запомни: непослушную собаку нужно бить, пока она не станет послушной. Ты знаешь, как следует проучить обитателей покоев Наньхуа.
— Есть, — ответила Цинь, сжав кулаки и подавляя страх, дрожавший внутри неё.
Каждый раз, выходя из малого хранилища, Люй Би замечала, как вертикальные морщины на её лбу углубляются всё больше, делая её всё больше похожей на воплощение злого духа.
«Великий Сын и Дочь Судьбы, защитите меня! Всё зло творят Люй Би и королева. Я лишь передаю приказы. Неужели мне не найти прощения?» — мысленно молилась Цинь.
Ответа от Судьбы она не услышала.
Покинув Люй Би, Цинь почувствовала, как холод, сковывавший её спину, начал рассеиваться. К тому времени, как она достигла покоев Наньхуа, её лицо уже снова приобрело обычный цвет.
В покоев Наньхуа госпожа Ми уныло сидела у окна на коленях. Её дочь, Би Юньло, с пухлыми ножками уже могла уверенно ходить без поддержки, хотя Цзи У и Цайлянь всё равно внимательно следили за ней.
— Мама, Цинь пришла! — воскликнула Би Юньло, первой заметив гостью у двери, не дожидаясь доклада слуг.
— Цинь… Цинь пришла! — Госпожа Ми, услышав это имя, сразу оживилась, в глазах её вспыхнула радость.
В Яе королева была принцессой царского рода, предметом восхищения всех знатных девушек. Попав во дворец князя Цзинь, она стала для госпожи Ми непререкаемым авторитетом, источником всего — пищи, одежды, судьбы. Льстить королеве стало для неё почти инстинктом.
— Цинь, не надо церемоний, входи скорее! — Госпожа Ми даже собралась встать навстречу, но, заметив равнодушное выражение лица Цинь, вновь опустилась на место, сохраняя вид достоинства.
Цинь вошла и удивилась: слуги в покоев стояли молча и строго, в отличие от прежних дней, когда они шептались между собой. Она чуть приподняла бровь.
— Госпожа Ми, королева повелела прекратить поиски. Если украденные вещи не найдутся — пусть так и будет, — сказала Цинь, кланяясь, и бросила на госпожу Ми холодный взгляд.
— У меня всего две ценных вещи! Одна из них — золотая диадема с птицей, подарок самой королевы! Даже если придётся потратить ещё больше времени, я должна их найти! — Госпожа Ми приняла жалобный вид, будто потерявшая любимую игрушку собачка, которую огорчила утрата подарка хозяйки.
Однако за этой показной скорбью скрывалась упрямая решимость. Её губы сжались в тонкую линию недовольства. На самом деле золотая диадема была для неё просто красивым украшением — потеря не имела значения. Но нефритовый браслет… Это была священная реликвия племени Ми — «Цуйцуй», вырезанная из того же камня, что и глаза статуи богини Шэвэ. Такой браслет отгонял злых духов. Каждую ночь, когда она не могла уснуть, она кла́ла его рядом с подушкой: под взором глаз Шэвэ ей было спокойно. А теперь эта драгоценность исчезла, и, обыскав весь дворец Наньхуа, она так и не нашла её.
Увидев, что Цинь остаётся безучастной к её жалобам, госпожа Ми блеснула глазами и вдруг злобно процедила:
— Эти мерзкие слуги, изворотливые, как змеи! Спрятали мои вещи, а потом ещё и клевету на меня распускают! Если сейчас не наказать их строго, они совсем разойдутся. Разве я могу это терпеть?
Она словно ребёнок, плачущий из-за потерянной игрушки, но не способный найти решение. Цинь опустила глаза:
— Кража — мелочь. Но из-за неё ты запятнала свою репутацию, а вместе с тобой и королева потеряла лицо. Это куда серьёзнее. К тому же золотая диадема рядом с нефритовой табличкой Цилинь — что капля в море. Эх… Если бы не тот случай в прошлый раз, эта награда досталась бы не госпоже Чжэн.
Цинь особенно подчеркнула фамилию «Чжэн». Госпожа Ми мгновенно сообразила.
— Что сделала госпожа Чжэн? Королева вручила ей государственную реликвию — табличку Цилинь? Значит, дело удалось?
Цинь молчала, но её молчаливое кивание всё подтвердило. Госпожа Ми не могла поверить своим глазам.
«Ведь колдовство госпожи Чжэн — низшего сорта! Мои яды и заклинания куда сильнее. Но если плод госпожи Цзян так легко погиб… может, это и не была звезда Императора? А гадание Цзи У в тот день — просто совпадение?»
Госпожа Ми вспомнила два месяца, проведённые взаперти в покоев Наньхуа: не только не вернула утраченное, но и упустила табличку Цилинь, которая должна была быть её. Лицо её побледнело, потом покраснело от злости. Особенно её разозлила дочь, которая в последнее время всё чаще смотрела на неё с вызовом и даже закатывала глаза.
— Мерзкая девчонка! Какая там Вахуа? Даже звезда Императора оказалась фальшивкой. Ты — настоящая несчастливая звезда! — холодно бросила госпожа Ми. — Если бы не ты упала тогда с кровати и не испортила всё, я бы уже получила эту возможность, которая сама шла ко мне в руки!
Её голос вдруг стал пронзительно-резким. Би Юньло вздрогнула всем телом.
— Цайлянь, бабочка, лети! — Би Юньло указала пальчиком на дверь, не желая больше слушать этот пронзительный голос.
— Седьмая… седьмая принцесса… — задрожала Цайлянь.
С тех пор как пропали вещи госпожи Ми, она жила в постоянном страхе. А теперь та обвиняла даже собственную дочь! Значит, ей, Цайлянь, как главной виновнице, точно несдобровать.
Она подхватила Би Юньло и, словно пытаясь провалиться сквозь землю, поспешила прочь. Но взгляд госпожи Ми уже настиг её — злобный и пронизывающий.
— Подлая служанка! Из-за тебя пропали мои вещи, из-за тебя я упустила табличку Цилинь! Почему ты до сих пор не умерла?! — завопила госпожа Ми, особенно разъярившись, увидев, как дочь крепко обхватила шею Цайлянь руками.
С тех пор как она отдала тот приказ, девочка больше не подходила к ней с нежностью. Цзи У тоже перестала слушать её и стала прислушиваться к словам маленькой Би Юньло.
Госпожа Ми вдруг всё поняла.
«В тот день Би Юньло спасала не меня, а именно Цайлянь! И история Цзи У — всё это заговор! Они сговорились обмануть меня! Наверняка они и украли мои вещи!»
Сердце её пронзила боль — будто предательский нож воткнулся прямо в грудь. Ярость захлестнула её.
— Вы осмелились предать меня!
Она схватила чайник со стола и швырнула его в Цайлянь. Та инстинктивно подняла Би Юньло, прикрывая ею себя.
«Бум!» — чайник ударил прямо в лоб Би Юньло и с грохотом разлетелся на осколки на полу. Некоторые осколки подпрыгнули и долетели даже до ног Цинь.
— Седьмая… седьмая принцесса! У вас… на лбу… — Цинь в ужасе раскрыла глаза и дрожащим пальцем указала на лоб Би Юньло.
На лбу у Би Юньло зияла глубокая рана, из которой тонкой струйкой текла кровь, заливая глаз. Но девочка не издавала ни звука. Она молча, с ледяным взглядом оглядывала всех присутствующих.
— Ты… ты… — Госпожа Ми, увидев лицо дочери, залитое кровью, и её пронзительный, почти демонический взгляд, почувствовала, как мороз пробежал по коже, и невольно отступила на шаг.
— Демон! В ней сидит демон! — закричала она и бросилась вон из комнаты. — Цзи У, скорее! Изгони этого злого духа!
Выбежав из покоев, госпожа Ми оставила за собой хаос. Цайлянь, словно остолбенев, опустилась на пол, и руки её, сжимавшие Би Юньло, ослабли.
— Сс… — Би Юньло упала ей на колени, тело её дёрнулось от толчка, и только теперь голова заныла от боли.
— Седьмая принцесса, с вами всё в порядке? — Цинь, услышав стон, достала из кармана белый платок и с сочувствием приложила его к ране на лбу Би Юньло.
«Дочь Судьбы, ты видишь: всё это воля Люй Би. Я, Цинь, здесь ни при чём», — мысленно помолилась она, и на лице её появилось выражение необычайного спокойствия и благости.
Би Юньло, увидев эту притворную добродетельность, опустила глаза на острый осколок керамики у своих ног, незаметно схватила его и внезапно вонзила прямо в глаз Цинь.
— А-а-а! — раздался пронзительный крик. Цинь, ничего не ожидая, отдернула руку с платком и зажала глаза.
— Колючка бабочки, блестит! — Би Юньло, воспользовавшись замешательством, быстро убежала, семеня короткими ножками.
Недавно у неё прорезались молочные зубы, и теперь она могла есть мясное пюре. Цзи У как раз пошла на кухню за ним — недалеко, и госпожа Ми только что кричала, зовя её. Значит, та уже должна быть у двери.
— Мои глаза! Мои глаза! — Цинь моргнула, но перед глазами всё было мутно. В отчаянии и боли она, уронив окровавленный платок, с искажённым от ярости лицом бросилась вдогонку за Би Юньло.
— Седьмая принцесса, берегитесь! — очнувшись, Цайлянь вскочила и обхватила ноги Цинь.
Цинь, привыкшая лишь к словесным баталиям при Люй Би, была слабее Цайлянь, постоянно носившей ребёнка и выполнявшей тяжёлую работу. Та крепко держала её.
Би Юньло, увидев, что погоня остановлена, неторопливо замедлила шаг. В этот момент госпожа Ми привела Цзи У.
— Цзи У, в теле Ло сидит демон! Быстро изгони его! — Госпожа Ми пряталась за спиной Цзи У, но голос её звучал уже увереннее. Однако она всё ещё не смела взглянуть на лицо дочери, боясь встретиться с её пронизывающим взглядом.
— Цзи У-му! Больно… Ло болит голова! Ууу! — как только появилась Цзи У, Би Юньло разжала кулачки, надула губки и горько зарыдала.
Цзи У увидела, как лицо маленькой принцессы залито кровью, а на лбу зияет глубокая рана. Она ахнула.
— Боже! Кто осмелился так жестоко поступить с такой крошкой? Да он лишился рассудка!
Цзи У только что вышла из кухни с миской мясного пюре, как её перехватила взволнованная госпожа Ми, бормоча что-то о демонах. Теперь, окинув взглядом комнату, она увидела: на полу разбросаны осколки чайника, Цайлянь стоит среди них на коленях, крепко держа ноги Цинь, а та, прижимая окровавленный глаз, извивается, словно одержимая, пытаясь добраться до принцессы.
— Цзи У, скорее! Изгони его! — торопила госпожа Ми.
Цзи У решила, что та волнуется за дочь, и не догадалась, что «демоном» госпожа Ми называет именно Би Юньло. Она выхватила кинжал с пояса и решительно направилась к Цинь.
Как няня принцессы и одновременно лекарь, она имела право носить при себе кинжал — не для боя, а для нарезки пищи. Он был не слишком острым и бесполезен против настоящих врагов, но для наказания дерзкой служанки вполне подошёл бы.
— Низкая тварь! Осмелилась причинить вред принцессе! Ты заслуживаешь смерти! — сказала Цзи У и вонзила клинок в грудь Цинь.
Цинь, прижатая к полу Цайлянь, не могла отступить.
«Пшш!» — Цинь с ужасом наблюдала, как лезвие входит в её тело.
«Дочь Судьбы! Люй Би — великая злодейка. Почему же вы караете меня, прежде чем она понесёт наказание?» — мелькнуло в её голове.
Смешанные чувства страха, отчаяния и несправедливости отразились в её глазах. Цзи У медленно вытащила клинок.
— Нет!.. — Цинь успела лишь выкрикнуть, прежде чем кровь хлынула из раны. Она упала на пол, несколько раз дёрнулась и затихла.
Лицо Цзи У оставалось холодным. Убив Цинь, она спокойно вытерла клинок о её одежду и вернула в ножны.
Би Юньло, стоявшая позади, смотрела на мёртвую Цинь: из правого глаза сочилась кровь, левый был широко раскрыт, полный немого укора. Вся фигура её была окутана лужей крови — жалкой и страшной одновременно.
— Цзи У-му! — Би Юньло, почувствовав в воздухе тяжёлый запах крови, бросилась и крепко обняла ноги няни.
http://bllate.org/book/10295/926080
Готово:
