Раньше стоило слуге допустить малейшую оплошность — госпожа Ми без колебаний приговаривала его к смерти. Цзи У, стоя рядом, оставалась совершенно равнодушной. Но всё изменилось с тех пор, как на свет появилась малютка. Держа в руках этот крошечный комочек и встречая её чистый, прозрачный взгляд, Цзи У словно видела в нём отражение всей земной скверны — и это внушало ужас женщине, чьи руки были обагрены кровью.
— Великая Богиня Шэвэ! Я, ведьма Цзи У, училась у Верховного Жреца «Канону врачевания», «Трактату ядов», «Книге гаданий» и «Искусству чародейства» единственно ради спасения людей. Если нарушу эту клятву, да поглотит меня змеиная яма, и не будет мне ни земного погребения, ни небесного приюта!
В землях рода Ми повсюду водились змеи. Богиня Шэвэ, имеющая человеческое лицо и змеиное тело, понимала язык змей и научила народ Ми разводить их для защиты, использовать в лекарствах и бою. Её почитали как высшую богиню рода.
Недавно Цзи У вспомнила клятву, данную ею в храме Шэвэ, подняла глаза к звёздному небу и взялась за гадание тростником шиши.
— Бах! — раздался резкий звук, когда она метнула черепаховый панцирь. В тот же миг на небосклоне возникла странная звезда, стремительно устремившаяся прямо к ней и ослепившая своим блеском. Опустив голову, Цзи У увидела, что панцирь раскололся: знаки предсказания указывали на великое несчастье как для госпожи Ми, так и для неё самой. Лишь маленький осколок, символизирующий принцессу, оказался в благоприятной позиции.
Лицо Цзи У исказилось от ужаса. Опасаясь надвигающейся беды, она немедленно повторила гадание, надеясь найти путь, чтобы избежать злого рока. Но ответ снова вёл в тупик.
— Неужели Богиня Шэвэ отказывается простить наши прегрешения? — прошептала Цзи У с отчаянием в голосе.
В этот момент принцесса, незаметно подползшая поближе, протянула ручонку и случайно задела фигуры. Раздался звонкий щелчок — и картина судьбы внезапно изменилась: из безвыходной ситуации открылся путь к спасению.
Считалось, что чем младше девочка, тем ближе её душа к миру духов. Боги любят чистоту и часто являют свою волю через таких детей.
Поэтому, встретившись взглядом с малюткой принцессой, чьи глаза, казалось, проникали в самую суть вещей и выражали мудрость взрослого человека, Цзи У почти благоговейно опустилась на колени и поклонилась до земли.
— Богиня Шэвэ сошла с небес! Неразумная служительница не видит пути спасения. Милостиво укажи его мне!
— Хлоп! — Седьмая принцесса вдруг сняла с пояса нефритовую табличку с иероглифом «Ло» и шлёпнула её прямо в центр компаса, после чего залепетала что-то невнятное и поползла прочь.
— Прими мой поклон, великая Богиня Шэвэ! — воскликнула Цзи У, уставившись на табличку, символизирующую статус принцессы. Внезапно всё стало ясно.
И госпожа Ми, и она сама обречены на беду, но Седьмая принцесса — великая благодать. Спасение заключено в ней.
С тех пор Цзи У стала наблюдать за каждым словом и движением принцессы с невиданной внимательностью. Узнав от госпожи Ми, что королева намерена заставить её применить ядовитые чары для убийства звезды Императора, она наконец поняла источник надвигающейся катастрофы.
Как может мерцающий светлячок соперничать с сиянием солнца и луны? Покушение на звезду Императора — преступление, за которое всю семью предадут казни, если вина вскроется.
Сердце Цзи У сжалось от страха. Вспомнив, как принцесса внезапно испугалась и удерживала госпожу Ми, она почувствовала, будто небеса сами направляют её.
— Госпожа Ми, этого делать нельзя!
После того как в её душе зародилось желание отказаться от замысла, Цзи У подробно рассказала госпоже Ми о том, что видела в ту ночь, и со всей серьёзностью предостерегла её:
— Может, это просто совпадение? Ло только начала ходить, всё хватает и ползает — падения вполне обычны.
Госпожа Ми, ученица Верховного Жреца страны Ми, уже почти поверила словам Цзи У, но внезапная перемена планов вызывала у неё смущение.
— Госпожа Ми, я постоянно слежу за принцессой. С тех пор как она начала ходить, я никогда не видела, чтобы она пачкалась или падала от внезапного шума. Более того, раньше она никогда не цеплялась за вас, а теперь, едва проснувшись, сразу ищет вас глазами и, стоит вам выйти, тут же хватает вас за край одежды. Это явно страх за вашу жизнь!
Цзи У одним словом раскрыла истинные чувства Би Юньло. Та, опираясь на низкий диванчик и делая первые шаги, благодарно взглянула на Цзи У — и их взгляды встретились с пристальным взором госпожи Ми.
— Ло, — неожиданно обратилась госпожа Ми, опустившись на корточки рядом с дочерью и глядя на неё с глубокой серьёзностью, — разве матери не следует помочь королеве?
— Нет… нет! — Би Юньло бросилась ей на шею и крепко обхватила руками.
— Госпожа Ми, годовалый ребёнок не может понимать взрослых дел. Но то, что Седьмая принцесса вдруг так привязалась к вам, — несомненно, указание Богини Шэвэ!
— Ло… — Госпожа Ми прижала к себе маленькое тельце, чувствуя его тепло, и вдруг расплакалась от переполнявших её чувств. — Ты наверняка воплощение Вахуа, посланное с небес, чтобы защитить меня!
— Госпожа Ми, именно так!
У рода Ми был праздник — День Богини Шэвэ. В этот день люди приходили в храм и прикасались к статуе Вахуа — ребёнка-богини, известной своей благочестивостью, — чтобы умолить Богиню Шэвэ послать им в утробу такое же благословенное дитя.
Когда госпожа Ми была беременна, она не могла вернуться в родовой храм, но каждый день после омовения и переодевания прикасалась к изображению Вахуа.
— Ло, моя маленькая Вахуа, — прошептала госпожа Ми, глядя на дочь с таким сияющим взглядом, будто перед ней — самый заветный клад.
— Хе-хе! — Би Юньло широко улыбнулась, и её личико стало невероятно обаятельным.
Поскольку ребёнок оказался не сыном, а дочерью, Цзи У и госпожа Ми поначалу не слишком заботились о ней. Чтобы улучшить своё положение, Би Юньло через ведьму Цзи У постепенно создавала вокруг себя ауру божественного ребёнка, закладывая основу для будущих поступков, которые будут казаться странными в этом мире.
Теперь же, совершенно случайно, она решила и другую проблему — как удержать госпожу Ми от опасного шага. «Фух…» — Би Юньло глубоко вздохнула.
Несколько дней она не могла спокойно уснуть: малейший шорох со стороны госпожи Ми заставлял её просыпаться. Но теперь, наконец, она успокоилась и вскоре крепко заснула на руках у матери.
Однако такое поведение лишь укрепило убеждённость госпожи Ми и Цзи У в том, что звезду Императора трогать нельзя.
Аккуратно уложив дочь, которая никогда ещё не спала так мирно, госпожа Ми тихо вышла во внешние покои и сказала:
— Цзи У, передай слугам в покоях Наньхуа, чтобы никто не выходил наружу, особенно не приближался к Водному Павильону госпожи Юй.
— Госпожа Ми, в покоях Наньхуа наверняка есть шпионы королевы. Такое распоряжение вызовет подозрения. Лучше объявить, что пропала ценная вещь, собрать всех слуг и устроить проверку, заодно напомнив им правила поведения.
Слуги в покоях Наньхуа и так были неспокойны: одни дружили с горничными королевы, другие имели связи с людьми госпожи Юй. Получив приказ, они внешне успокоились, но после двух месяцев зубрёжки правил начали роптать.
Ходили слухи, что госпожа Ми скупая и недостойна высокого положения, и эти слова стали предметом насмешек.
Именно в это время случилось несчастье: госпожа Цзян, вынашивающая звезду Императора, была отравлена своей служанкой. Кровотечение началось немедленно, и она потеряла сознание от боли.
Плод был обречён. Государь в ярости казнил десятки лекарей. Эта весть быстро распространилась по всему дворцу.
— Ха-ха! В первые три месяца беременности плод особенно уязвим. При таком кровотечении даже бессмертный лекарь бессилен. Колдовство рода Чжэн действительно достойно восхищения! Я щедро награжу её! — радостно рассмеялась королева в дворце Чжаохуа, и туча, долго висевшая над её лицом, наконец рассеялась.
Увидев, что настроение королевы улучшилось, Люй Би рассказала ей историю с госпожой Ми как забавный анекдот.
— Когда мы выбирали наложниц, госпожа Ми была самой красивой, но я всё равно оставила её именно поэтому, — с презрением сказала королева, довольная собой.
Яй был крупнейшим феодальным владением в государстве Цзинь и состоял из четырёх знатных родов: Ли, Тан, Чжэн и Ми. Род Ли носил царскую фамилию, и королева была одной из законных дочерей правителя Яя, Ли Хао. Род Ми занимал последнее место среди них.
Раньше, чтобы укрепить внутреннюю стабильность перед походом на государство Хань, Государь Цзинь Сяо женился на второй законной дочери правителя Яя, Ли Жуй, ставшей королевой Цзинь.
Согласно обычаю, вместе с главной невестой в качестве наложниц отправляли по одной девушке из каждого из четырёх родов. Это делалось как для укрепления связей между семьями, так и для того, чтобы у невесты в чужом доме были свои люди.
Четыре рода поддерживали друг друга, внутри преследуя собственные интересы, но внешне действовали едино.
Как дочери подданных, они обязаны были ради процветания своих семей угождать Государю Цзинь Сяо и помогать королеве устранять соперниц, угрожающих её положению.
Когда королеве требовалась их помощь, она вызывала их — чтобы они давали советы, демонстрировали таланты или очаровывали государя красотой, принося ей наибольшую выгоду. Только тогда их семьи на родине получали продвижение по службе.
Эти отношения были чётко иерархичны, но история знает немало примеров, когда слабые поглощали сильных. Например, государство Вэй когда-то было ничтожной точкой на карте, но после реформ стремительно возвысилось и заняло второе место среди Семи Держав.
Дворец всегда был подобен императорскому двору — здесь тоже карабкались вверх по телам других. Королева прекрасно понимала эту истину и не собиралась допускать подобного у себя.
Поэтому она никогда не позволяла красоте и уму сочетаться в одном человеке: слишком выдающаяся наложница, превосходящая саму королеву, могла замыслить измену. Поэтому при выборе она следовала принципу «золотой середины»: умные были некрасивы, а красавицы — глупы.
Из четырёх девушек госпожа Ми была самой прекрасной, но её жадность перевешивала разум. Она напоминала ласковую собачонку: стоило подбросить ей кусок, как она начинала вилять хвостом и слушаться; а если её игнорировали, её запирали в роскошной конуре, где за ней присматривали слуги, и больше не тратили на неё ни капли внимания.
Однако если долго держать собаку в стороне, слуги решают, что хозяин её больше не любит, и начинают пренебрегать ею — даже корм могут продать. А голодная собака начинает выть и устраивать шум, чтобы напомнить о себе.
В глазах королевы все действия госпожи Ми были лишь попытками заслужить внимание, и она ни на миг не сомневалась в её верности.
Поэтому, когда ей было угодно, она баловала её подарками, а когда нет — просто игнорировала.
Теперь, когда главная угроза миновала, королева была в прекрасном настроении и сказала:
— Люй Би, выбери в малом хранилище несколько отрезов парчи и изящных украшений для госпожи Ми. Пусть прекращает обыски — иначе это опозорит меня и заставит думать, будто я скуплюсь на подарки слугам.
— Но госпожа, — возразила Люй Би с мрачным блеском в глазах, — госпожа Чжэн получает награду за заслуги, а госпожа Ми — без всяких заслуг. Если все увидят это, начнут подражать ей, привыкнут к праздности и станут устраивать беспорядки.
— Тогда пошли кого-нибудь, чтобы велел госпоже Ми прекратить поиски. Но наказывать не надо!
Собака, загнанная в угол, способна перепрыгнуть через стену. Люй Би была её доверенным человеком, предусмотрительной, но слишком жёсткой — такие методы легко могли довести до бунта. Её советы можно было принимать во внимание, но не следовало слепо им подчиняться.
Отвергнув предложение Люй Би, королева села на цзиху, закрыла глаза и погрузилась в покой. Люй Би почтительно отступила, но в глубине её взгляда мелькнуло недовольство — не к королеве, а к госпоже Ми.
Сокровищницы королевы делились на три категории: малую, среднюю и большую. В малой хранили обычные вещи для ежедневных подарков слугам; в средней — более ценные, для обмена вежливостями с наложницами и подданными; в большой — настоящие сокровища, предназначенные для важных союзов или щедрых наград.
Люй Би направилась в большую сокровищницу, охраняемую стражей, которая без колебаний убивала любого, кто приближался без разрешения. Но Люй Би с детства была при королеве и пользовалась её доверием — теперь даже ключ от сокровищницы и пропуск в это святилище были у неё.
Открыв дверь ключом, она вошла внутрь. Всё вокруг сияло роскошью и блеском, но каждая вещь была строго учтена. Люй Би не осмеливалась даже подумать о краже — она аккуратно упаковала подарок для госпожи Чжэн и тут же вышла.
Затем она отправила слугу с дарами к госпоже Чжэн, а сама направилась в малую сокровищницу.
Королева давно передала ей ключ от этого хранилища и в последние годы вообще не интересовалась им, поэтому Люй Би постепенно начала считать его своим. Каждый день она приходила сюда осмотреться.
Здесь было множество вещей, которые часто менялись и не всегда попадали в учётные книги, но Люй Би знала каждую деталь наизусть — малейшее смещение бросалось ей в глаза.
Обойдя всё помещение и убедившись, что всё на своих местах, она удовлетворённо кивнула и подошла к красному деревянному ларцу.
Люй Би прищурилась и открыла его. Внутри лежали золотая диадема в виде птицы и нефритовый браслет.
Эти вещи не были особенно ценными, и Люй Би не обратила внимания на диадему, подаренную королевой госпоже Ми. Но браслет, который та привезла в приданом, был вырезан из лучшего нефрита земель Ми и украшен изображением священного змеиного танца — он источал одновременно зловещую и божественную ауру.
Глаза Люй Би вспыхнули жаром. С благоговейным трепетом она надела браслет на руку, пристально уставилась на него и прошептала про себя:
— Великая Богиня Вахуа! Я, Люй Би, главная зачинщица дела со звездой Императора. Я знаю, что моё преступление неискупимо. Не прошу прощения — лишь молю, чтобы после смерти я стала злой старухой, готовой служить тебе.
http://bllate.org/book/10295/926079
Готово:
