Ли Сяолянь вышла с ним за ворота двора. Мясник развернул листья бородача — на тележке лежал огромный кусок отборной свинины, приготовленный специально для Седьмого принца.
Мясник нахмурился и тихо прошептал:
— Глава, в свинине записка!
— Здесь никого нет, зачем так таинничать? — Ли Сяолянь пристально посмотрела на него.
На самом деле мясником оказался никто иной, как Асяо из Цинбана. Чтобы упростить связь с бандой, Ли Сяолянь сказала Седьмому принцу, что заказала мясо у лучшей лавки за пределами дворца, и всё это доставляется исключительно для него. Принц обрадовался и с радостью согласился.
Получив десять тысяч лянов серебром, Цинбан под управлением Му Чанвэя быстро пошёл в гору: менее чем за месяц они приобрели небольшую игорную пристань, ресторан, винную лавку и мясную лавку, а также устроили туда группу находчивых нищих.
Конечно, мясная лавка служила не только для торговли, но и как канал связи с Ли Сяолянь. Через неё передавали, когда назначить встречу, какие новости в Цинбане, как идут дела — обо всём этом сообщали без промедления.
Бизнес расцветал, и Ли Сяолянь была довольна. Однако она заметила тревогу в глазах Асяо и поспешила спросить:
— Что-то случилось?
Асяо не выдержал и тихо зарыдал:
— Глава, старшего брата и десятки товарищей арестовали!
Ли Сяолянь в ужасе воскликнула:
— Арестовали? За что?
— Власти закрыли игорную пристань, ресторан, винную и мясную лавки. Всех братьев, работавших там, посадили в тюрьму. Глава… что нам теперь делать? — Он снова всхлипнул, но держал голос низко.
— Расскажи подробнее. За что их арестовали? Кого-то обидели?
— Не знаю… Му Чанвэй утром ходил разносить булочки и чудом избежал ареста. Вот записка от него. — Асяо начал рыться в свинине.
Разгладив смятый клочок бумаги, Ли Сяолянь прочитала: «С деньгами Седьмого принца что-то не так. Власти утверждают, будто кто-то подал жалобу на незаконную торговлю. Но покупка земель и заведений происходила строго по рыночным ценам, без малейших нарушений. Я подозреваю, что всё это связано с деньгами принца и внутридворцовыми интригами».
Письмо было написано уклончиво, но Ли Сяолянь всё поняла: беда Цинбана вызвана не покупкой лавок, а теми деньгами, что дал Седьмой принц. Кто-то намеренно использует это, чтобы навредить принцу.
Она наставила Асяо:
— Вернись и скажи братьям: не паниковать и ни в коем случае не шуметь у властей. Если считаете меня своей главой, вернитесь в переулок и берегите все вещи и деньги, данные Седьмым принцем. И передай Му Чанвэю — он умён, пусть сейчас не высовывается. Принц сам найдёт выход. Старший брат и остальные скоро вернутся.
Асяо всё запомнил и с тоской ушёл.
Ли Сяолянь понимала серьёзность положения — оставалось лишь просить помощи у Седьмого принца. Она быстро переговорила с Паньцзе, которая заверила, что всё остальное возьмёт на себя.
Вернувшись в тёплые покои, она не нашла там никого — ни Линъюня, ни самого принца. Только одна служанка протирала стол.
— Юй-эр, где Его Высочество? — поспешила спросить Ли Сяолянь.
— Принц только что вышел, — ответила служанка.
— Не знаешь, куда?
Она сама понимала, что служанка ничего не знает — куда пойдёт принц, ей точно не скажут.
Оставалось только ждать. Чтобы не сойти с ума от тревоги, она сказала:
— Юй-эр, давай я помогу тебе вытирать.
— Ой, Ляньцзе, это же моя работа! — замахала руками девушка, но Ли Сяолянь уже вырвала у неё тряпку и начала яростно тереть стол.
Тем временем Седьмой принц Ин Фэйсюэ под зонтом прибыл в тюрьму Министерства наказаний.
Министр наказаний Люй Тяньпинь немедленно вышел ему навстречу:
— Ваше Высочество, какая неожиданность!
— Сегодня сюда привели новых заключённых? — спросил Ин Фэйсюэ.
Люй Тяньпинь понял намёк:
— Да, прибыла банда дерзких смутьянов…
— Покажи мне их, — перебил его принц.
Чиновники Министерства наказаний немедленно расступились, провожая принца к камере.
Там находились три соседние камеры, в которых сидели десятки членов Цинбана: кто спал, кто перешёптывался, кто кричал.
— Заткнитесь! Пришёл Седьмой принц! — рявкнул тюремщик, хлопнув плетью по решётке.
Услышав это, Цинтэн тут же воскликнул:
— Братья, это Седьмой принц! Успокойтесь — нас спасут!
Шум постепенно стих.
Спустя мгновение по каменным ступеням спустилась целая процессия — чиновники окружали Ин Фэйсюэ, который остановился у двери камеры. Тюремщик крикнул:
— На колени!
Но принц лишь слегка поднял руку — мол, не нужно.
Цинтэн и остальные с надеждой ждали слов от своего благодетеля. Однако тот молчал. Он стоял, заложив руки за спину, затем подпер подбородок правой ладонью и несколько раз повертел головой.
Никто не понимал, что он делает. Может, размышляет?
Наконец Ин Фэйсюэ заговорил:
— Покормили вас?
У Цинтэна чуть кровь из носа не хлынула. Всё это время — и всего лишь вопрос, ели ли они! Но он помнил слова Цинлянь: обязательно отблагодарить принца. Поэтому он опустился на колени — и все последовали его примеру.
— Ваше Высочество, — сказал Цинтэн, — я Цинтэн. Это недоразумение! Мы просто ведём мелкую торговлю, никогда не обманываем ни стариков, ни детей, ни женщин. Мы не нарушали закон!
— Мы не нарушали закон! — подхватили остальные.
Ин Фэйсюэ не ответил. Один из чиновников Министерства наказаний повысил голос:
— Тише! Его Высочество хочет говорить!
Наступила тишина. Принц повторил те же движения, потом остановился и произнёс:
— Люй Тяньпинь, кормите их как следует.
У Цинтэна снова чуть кровь не хлынула.
— Не посмею пренебречь этим, Ваше Высочество, — ответил министр.
Ин Фэйсюэ спросил:
— Когда их выпустят?
Наконец-то дело дошло до сути! Цинтэн готов был броситься на колени в благодарность.
— Нельзя выпускать, Ваше Высочество, — ответил Люй Тяньпинь.
Лицо принца осталось бесстрастным, и тогда министр пояснил:
— Третий принц сказал, что эти смутьяны — опасные преступники и должны быть сурово наказаны.
— За что они нарушили закон? — спокойно спросил Ин Фэйсюэ.
Люй Тяньпинь уже собирался ответить, но с верхней площадки лестницы раздался громкий голос, эхом отразившийся от стен тюрьмы:
— За что нарушили? Ты лучше меня знаешь!
Все обернулись — это был Третий принц Ин Вэйшуан, за которым следовала свита чиновников и воинов. Его величественная осанка сразу подавила всех присутствующих.
Ин Вэйшуан подошёл к двери камеры и встал рядом с Ин Фэйсюэ. Стоя бок о бок, они напоминали два клинка, готовых выскочить из ножен.
Чиновники Министерства наказаний были в полном недоумении: какая-то ничтожная банда нищих вдруг вызывает столь высокое внимание двух принцев?
Люй Тяньпинь заранее проверил: это действительно простые люди без связей и влияния.
Диалог между братьями начался, словно партия в го.
— Старший брат говорит, они нарушили закон. Прошу пояснить! — Ин Фэйсюэ сделал первый ход белой фигурой.
Ин Вэйшуан ответил чёрной:
— Хорошо. Эти не просто нищие. У них огромные деньги. На них они открыли игорную пристань, ресторан, винную и мясную лавки. Говорят, даже контору охраны в Инду купили.
— Если есть деньги, почему бы не покупать? — второй ход белых.
— Но чисты ли эти деньги? — чёрные контратаковали.
— Есть доказательства? — белые парировали.
— Даже если деньги получены честно, то как они используются — уже другой вопрос, — чёрные наступали.
— Получены честно, использованы нечестно? Не понимаю, — белые продолжили.
— Они торопились открыть игорную пристань. Я считаю, это отмывание денег. В казино всегда смешиваются чёрные и белые средства. Использовать такие деньги в бизнесе — преступление, — чёрные сжимали кольцо.
— Сколько казино в столице? — белые сделали новый ход.
— Не важно, сколько их в столице. Недавно в этом казино замечен крупный контрабандист соли. Государство беспощадно борется с теневой торговлей, — чёрные пошли на решающий удар.
За месяц обычная игорная пристань стала местом сборища крупных солевых контрабандистов. Без покровительства такое невозможно. Это явная инсинуация.
Ин Фэйсюэ не ожидал, что Ин Вэйшуан так тщательно подготовился — цель была ясна: уничтожить ничем не примечательный Цинбан.
— Фэйсюэ, что ещё скажешь? — вызывающе спросил Ин Вэйшуан.
Ин Фэйсюэ не ответил. Он медленно развернулся и вышел.
Члены Цинбана, увидев, что Седьмой принц ушёл, пришли в отчаяние. «Всё кончено», — подумали они. «Мы ведь ничего плохого не делали — открыли маленькое казино, чтобы братьям веселее было. Как так вышло? Надо было слушать Му Чанвэя и вернуть те деньги…»
Люй Тяньпинь и чиновники ждали указаний от Третьего принца.
— Люй Тяньпинь! — резко приказал Ин Вэйшуан. — Завтра я хочу видеть их признания: как они сотрудничали с контрабандистами соли и отмывали чёрные деньги. Хочу знать всё до мельчайших деталей!
— Обязательно, обязательно! Сейчас же займусь! — заторопился министр.
Ин Фэйсюэ вернулся в резиденцию «Сюэсинь» и увидел, как Ли Сяолянь сидит на пороге тёплых покоев, обхватив голову руками.
— Цинлянь, — окликнул он.
Она подняла глаза, вскочила и бросилась к нему с мольбой в глазах:
— Ваше Высочество, как мои братья? Что с ними?
— Зайдём внутрь, — сказал он устало.
Линъюнь сложил зонт.
Ли Сяолянь поспешила за ним, поддерживая за локоть:
— Ваше Высочество, вы уже всё уладили?
Ин Фэйсюэ опустился в кресло-лежак, закрыл глаза — выражение лица стало привычно бесстрастным. Линъюнь вышел, соблюдая установленный порядок.
— Ваше Высочество, скажите же что-нибудь! — не выдержала Ли Сяолянь.
Он открыл глаза и медленно произнёс:
— Цинлянь, это Старший брат не даёт им прохода.
— Третий принц? Но почему он арестовал Цинбан? У них же нет с ним вражды!
— Думаю, этим займусь я сам. Признаю перед отцом свою ошибку.
— Из-за тех десяти тысяч лянов? За это могут так сурово наказать? — Ли Сяолянь не верила, что причина столь проста, но хотела узнать истину.
— Конечно, не только из-за этого. Это лишь повод. Всё зависит от позиции Старшего брата, — спокойно ответил он.
— То есть Третий принц упорно не отступает? Что он собирается сделать с Цинтэном?
— Раз уж всё дошло до такого, наказание будет смертным. Цинлянь, не волнуйся — я всё улажу.
Услышав слово «смертное», Ли Сяолянь чуть не расплакалась. Без Цинбана она потеряла бы последнюю опору в этом мире. Но она сдержалась:
— Хорошо, Ваше Высочество. Я верю вам. Пойду работать.
Она медленно вышла.
— Ли Цинлянь, — не открывая глаз, серьёзно предупредил Ин Фэйсюэ, — не ходи к Третьему принцу. Он не изменит решения.
— Я знаю. Не пойду, — ответила она, сдерживая слёзы.
На закате Ин Вэйшуан вернулся в резиденцию «Шуанхуа». Слуги выстроились в ряд, и он ступил на спину одного из них, чтобы сойти с паланкина.
Жофэн сегодня снова приготовила свои фирменные блюда. Хотя она выросла в роскоши, ради достижения цели готова была на всё.
Её два коронных блюда становились всё лучше, и Ин Вэйшуан уже мог их есть. Все её усилия оказались не напрасны.
— Вэйшуан, ты вернулся, — сказала она, взяв его за руку и желая узнать, как прошёл его день и хорошо ли он пообедал. Она заговорила без умолку.
Ин Вэйшуан не слушал, но всё равно отвечал «ага» и «угу».
За обеденным столом стоял целый пир, а её фирменные блюда занимали почётное место в центре — мол, ты обязан их попробовать.
Ин Вэйшуан съел несколько кусочков — проглотить получилось. Но он посоветовал принцессе больше не готовить: это дело прислуги.
http://bllate.org/book/10291/925781
Готово:
