Из презрительной усмешки тощий евнух вернулся с почерневшим лицом:
— Видимо, ты до сих пор не поняла своего положения? Осмелилась считать себя человеком? Мне за тебя стыдно! Дети, дайте ей пощёчин!
«Какой же это век, — подумала Ли Сяолянь в отчаянии, — при малейшем несогласии уже лупят по щекам!»
— Господин, прошу вас, пожалейте меня! Не надо сразу бить по лицу — я постараюсь изо всех сил, хорошо?
Но шестеро мелких евнухов даже слушать её не стали. Четверо крепко держали её, а двое начали методично хлестать по щекам.
— Вы… — Ли Сяолянь не успела договорить: пощёчины сыпались чётко и размеренно — то слева, то справа.
К счастью, маленькие евнухи были слабы, но всё равно щёки горели огнём.
— У вас что, совсем нет сил? Похоже на женские шлепки! — разозлился тощий евнух.
Па-па-па! Удары стали значительно сильнее. Ли Сяолянь изо всех сил пыталась вырваться, но двое крепко держали её голову. Каждый раз, как она пыталась что-то сказать, по лицу тут же прилетал новый удар.
Если так пойдёт дальше, её нежное, словно фарфоровое, личико будет изуродовано! Что делать?! Па! Ещё один удар полностью рассеял все мысли.
Ах да! Золотой браслет! Та няня Юнь ведь обещала защитить её! Но руки зажаты — как дотянуться до браслета?!
Она из последних сил пыталась высвободить руку, но тело Цинлянь было слишком хрупким. Против любого из этих евнухов она была бессильна, а их целых шесть!
— Подождите немного… — раздался голос, будто сошедший с небес. Ли Сяолянь почувствовала, будто достигла просветления прямо здесь и сейчас.
Тощий евнух оглянулся:
— Кто это там болтает?
— Это я болтаю! — из-за ворот двора вышел человек, над которым в полдень держал зонт слуга.
Тощий евнух немедленно упал на колени:
— Раб виноват! Не знал, что прибыл сам принц! Как вы можете явиться в такое место!
Все шестеро мелких евнухов тоже мгновенно бросились на землю, будто встретили родителей, которых не видели десять лет.
Седьмой принц Ин Фэйсюэ выглядел по-прежнему вялым и безжизненным. Он медленно подошёл, прикрывая нос тонкими пальцами — видимо, ему не нравился запах.
Он взглянул на Ли Сяолянь. Щёки у неё покраснели, но не так сильно, как можно было ожидать. Очевидно, маленькие евнухи были довольно слабы. Однако лицо Цинлянь было невероятно нежным — даже слабые удары оставляли глубокие следы.
Ин Фэйсюэ обратился к тощему евнуху:
— Управляющий Ху, не могли бы вы сделать мне одну услугу?
Голова управляющего Ху уткнулась в землю, голос дрожал от униженного смущения:
— Ваше Высочество, прикажите — и раб выполнит! Не говорите таких слов, как «прошу», а то мне и вовсе места не найдётся!
— Мой ночной горшок грязный. Отдайте мне Цинлянь на ночь!
— Ваше Высочество, вы убиваете меня! Одно ваше слово — и мы немедленно его вымоем!
— Я хочу, чтобы Цинлянь вылизала его чистым. Сможете?
От этих слов Ли Сяолянь чуть не вырвало.
Управляющий Ху явно не хотел этого, но ответил без промедления:
— Рабы только рады! Дети, разве вы не слышали приказа Его Высочества? Отведите Цинлянь в покои принца!
— Не нужно, — сказал Ин Фэйсюэ, — Цинлянь, иди за мной!
И он развернулся и пошёл прочь.
Идти или нет? Ли Сяолянь колебалась, но остаться здесь — верная смерть. Она быстро поднялась. От долгого сидения на корточках перед глазами всё поплыло, и она, споткнувшись о ночной горшок, уронила всю груду — они с грохотом покатились по двору.
Ин Фэйсюэ сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил идти.
Пока принц не ушёл, управляющий Ху мог лишь шептать сквозь зубы:
— Ты, поганка, вернёшься — я тебя прикончу!
Ли Сяолянь собралась с духом и последовала за Ин Фэйсюэ. Она шла позади, молча.
В тёплых покоях принца слуга Линъюнь помог ему снять верхнюю одежду. На Ин Фэйсюэ был оранжево-жёлтый парчовый халат с пятью драконами, фигура — безупречна. На мгновение он напомнил третьего принца Ин Вэйшуана.
Ин Фэйсюэ по-прежнему прикрывал нос рукой. Ли Сяолянь уже подумала, что он болен, но он сказал:
— От тебя так несёт! Линъюнь, отведи её искупаться.
Слуга Линъюнь кивнул и жестом указал Ли Сяолянь следовать за ним.
— И ещё, — добавил Ин Фэйсюэ, — побольше цветочных ароматов.
После купания Ли Сяолянь уже не терпелось узнать, как именно принц собирается её мучить этой ночью.
Он лежал в кресле из тигровой шкуры, выглядя предельно расслабленным — казалось, стоит кому-то повысить голос, и он соскользнёт на пол.
Ли Сяолянь переодели в простую служаночную одежду — синюю с цветочками, как раз по размеру.
Линъюнь вышел из покоев. Обстановка напоминала комнаты третьего принца, только здесь было проще: никаких пейзажных картин или каллиграфии, зато много шкур диких зверей и всякой дребедени — явно предметы для разврата и праздности.
Единственная картина висела над столом — полуобнажённая красавица. Вывод очевиден: перед ней типичный распущенный повеса.
Ин Фэйсюэ молчал, лениво разглядывая её. Похоже, так и проведут весь вечер.
Ли Сяолянь не выдержала:
— Ваше Высочество, благодарю вас за спасение.
Независимо от всего, он действительно спас её — это факт. А по её жизненному принципу, нужно быть благодарной за добро.
— Хорошо, — сказал Ин Фэйсюэ и снова замолчал.
Ли Сяолянь не знала, о чём заговорить, но молчать тоже нельзя — вдруг он велит ей чистить горшки? Она нашла тему:
— Ваше Высочество, почему вы постоянно мне помогаете?
Она отлично помнила: в первый раз он спас Сяотун в Павильоне Ветра и Луны, во второй — заплатил триста лянов за её серёжку у таверны, в третий — помог ей на эшафоте.
— Я давно за тобой поглядываю!
От этих слов Ли Сяолянь чуть кровь из носа не хлынула. Такие люди на свете существуют?! Она утешала себя: «Ничего, привыкну. Хотя такого наглеца вижу впервые».
— Сегодня ночью ты останешься здесь! — неожиданно заговорил Ин Фэйсюэ.
Эти слова окончательно добили Ли Сяолянь. «Бесстыдник! — закипела она внутри. — Хочет переспать со мной!»
— Нет! — поспешно отказалась она. — Лучше отпустите меня обратно.
— Ты думаешь, вернёшься — и всё будет в порядке? — Ин Фэйсюэ чуть приподнялся в кресле, глядя на неё.
— По крайней мере, совесть будет чиста!
Ин Фэйсюэ снова откинулся назад, отвёл взгляд и спросил равнодушно:
— Тебе не нравится здесь спать?
— Дело не в том, нравится или нет… Эх… — Ли Сяолянь не знала, что ответить. — Ваше Высочество, вы меня не знаете, и я вас не знаю. По крайней мере, узнайте меня получше. Да и спать с простой служанкой — это ведь пятнает ваш принцевский статус.
— Но я уже сказал об этом отцу!
Ин Фэйсюэ не собирался отступать.
— Дело в том, Ваше Высочество… — Ли Сяолянь старалась придать голосу жалобные нотки, — я понимаю, что не властна над собой, но не могли бы вы хоть раз проявить ко мне милосердие? Мне нездоровится… Очень плохо. Прошу вас, пожалейте меня хоть разок.
— Ты хочешь вернуться?
— Даже дровяной сарай подойдёт! — вырвалось у неё, хотя тут же вспомнились тараканы в сарае. Придётся выбирать меньшее из двух зол!
— Вернёшься — завтра утром твоей головы уже не будет. Отец не пощадит тебя.
Ли Сяолянь не ожидала, что этот всегда ведущий себя безрассудно седьмой принц на самом деле беспокоится о ней.
— Если останешься здесь, проживёшь хотя бы ещё один день, — добавил Ин Фэйсюэ всё так же безразлично.
Он действительно заботится о ней. Раньше Ли Сяолянь часто спала вместе с братьями — но те никогда не воспринимали её как женщину. Поэтому ночёвка в покоях принца её не смущала. Главное — не лишиться головы этой ночью по приказу императора.
Но главный вопрос: а вдруг Ин Фэйсюэ специально заманил её сюда, чтобы над ней надругаться? Она никогда не позволяла мужчинам к себе прикасаться — это непреодолимая черта.
— Ты всё ещё колеблешься? — спросил Ин Фэйсюэ. — Тогда я велю Линъюню отвести тебя обратно.
Ли Сяолянь собралась с духом:
— Я останусь. Но где мне спать?
— Здесь полно места. Спи где хочешь! — Ин Фэйсюэ встал. — Линъюнь, принеси ей еды. Я прогуляюсь.
Под руку Линъюня он вышел из покоев.
Оставшись одна, Ли Сяолянь не знала, садиться или стоять. Кресло из тигровой шкуры выглядело мягко и удобно, но сесть туда она не осмеливалась. Вскоре принесли еду. Голодная до смерти, она набросилась на неё без церемоний.
Ночь глубокая, но спать она не смела — нужно дождаться возвращения Ин Фэйсюэ и посмотреть, где он ляжет. Но принц так и не вернулся. К третьему ночному часу она не выдержала и уснула прямо за столом.
Проснулась она от аромата свежеприготовленных блюд. Перед ней стоял стол, ломящийся от яств, которые пробуждали аппетит с самого утра. Она потерла глаза — и увидела, что Ин Фэйсюэ спокойно завтракает напротив.
— Ваше Высочество, вы… всю ночь не возвращались? — Ли Сяолянь поспешила привести себя в порядок. От прикосновения к щекам всё ещё ощущалась лёгкая боль.
— Ешь. После еды тебе снова работать!
«Что за странность?» — подумала Ли Сяолянь, беря палочки. В это время служанка принесла таз с водой, чашку и полотенце — всё для утреннего умывания.
Ин Фэйсюэ ел очень медленно, и Ли Сяолянь не смела есть быстро. Но голод был сильнее — она тайком уплетала еду.
После завтрака Ин Фэйсюэ сказал:
— Горшки больше нести не надо. Но стирать одежду и мыть посуду придётся. Работай усердно. Возвращайся к седьмому вечернему часу. Сначала искупайся, добавь побольше цветочных ароматов, переоденься, поешь и ложись спать. Если не захочешь есть в обед, можешь взять пару лепёшек.
Перед ней лежала целая тарелка румяных лепёшек.
Это, вероятно, был самый длинный монолог седьмого принца за всё время их знакомства — казалось, он даже подготовил речь заранее.
Но в глубине души отношение Ли Сяолянь к нему уже начало меняться. Во всей империи Дайин, кроме его отца-императора, никто не воспринимал его как нормального принца. Он вёл себя вызывающе, говорил дерзко и без правил — настоящий позор среди принцев. Однако теперь Ли Сяолянь начала думать, что он вовсе не так уж плох.
Вернувшись во двор, она увидела, что горшков действительно нет. Зато горой лежала одежда и целая телега посуды — вот её сегодняшняя задача. Если не справится — снова побьют. Она не верила, что принц каждый раз сможет её спасти, но хотя бы избавил от ночёвки в сарае — и на том спасибо.
Утром она работала изо всех сил. Без горшков стало не так вонять, и она даже пожалела двух служанок, которые вдалеке чистили туалеты.
Когда в обед все ушли есть, Ли Сяолянь достала завёрнутые в бумагу лепёшки. Голод подкосил её, и она стала жадно есть. Больше всего ей хотелось рассказать Сяотун о своём положении, но некому было помочь. И уж точно не стоило просить об этом седьмого принца.
Она всё размышляла: попробовать ли активировать золотой браслет? Может, няня Юнь сумеет помочь? Она долго крутила браслет в руках, разглядывая его со всех сторон — но ничего необычного не находила. Откуда же тогда появится няня Юнь?
Она так и не поняла ничего.
— Цинлянь, что у тебя в руках? — раздался голос.
Цинлянь вздрогнула и спрятала браслет за спину. Это был управляющий Ху с шестью евнухами.
— Дай сюда! Ты что, украла имущества из дворца?
Ли Сяолянь встала, почти в ярости:
— Зачем мне красть? Не смотри на меня, как на вора!
— Ты… — управляющий Ху занёс руку.
Ли Сяолянь отступила на два шага:
— Старый евнух, опять хочешь бить? Ты знаешь, как ко мне относится принц? Попробуй только тронуть!
— Дедушка, я вижу — у неё золотой браслет, — прошептал один из маленьких евнухов, подмигивая.
Управляющий Ху попытался обойти её сзади, но Ли Сяолянь развернулась вслед за ним. Тот разозлился:
— Ты украла вещь принца! Да у тебя наглости хватило! Дети, отберите!
Шестеро евнухов бросились на неё, хватая за талию и пытаясь вырвать браслет. Ли Сяолянь не собиралась сдаваться — она брыкалась и кричала:
— Вы, подлецы! Хотите присвоить себе! Ни за что! Вы все — мерзавцы!
http://bllate.org/book/10291/925770
Готово:
