В самый разгар драки раздался громкий хлопок, и в воздухе взорвалась едкая дымовая завеса. Шестеро маленьких евнухов попадали кто куда, а управляющий Ху тоже порядком перепугался. Перед ними стояла уродливая сгорбленная старуха и зловеще хихикала.
— Привидение! Днём привидения! — завопили в ужасе все семеро и бросились наутёк.
Ли Сяолянь облегчённо выдохнула:
— Ты действительно пришла!
Няня Юнь расплылась в улыбке:
— Цинлянь, я же говорила: ты можешь вызвать меня в любое время.
— Даже когда я ем, купаюсь или в уборной? А если ночью, в три часа?
— Попробуй. Не факт, что я появлюсь именно тогда, но точно не подведу.
— Ладно, теперь я тебя поняла.
— Ты ведь звала меня не просто поболтать? — спросила старуха, обнажив чёрные зубы.
— Конечно нет. Мне нужна твоя помощь. Заранее предупреждаю: я уже совсем отчаялась, иначе бы не вспомнила о тебе.
— Говори. Но и я не гарантирую, что смогу помочь.
— Передай моей служанке Сяотун, что я сейчас с третьим принцем, всё у меня хорошо: вкусно ем, сладко сплю, живу в полном довольстве. Пусть не волнуется — скоро сама загляну к ней.
— Ты лжёшь, — сказала старуха, на этот раз без улыбки.
— Нет! Просто у тебя эмоциональный интеллект на нуле. Просто передай ей, как я прошу. И знай: я не прошу бесплатно — обязательно отблагодарю.
— Третьего принца же держат под домашним арестом. Об этом знают даже за пределами дворца. Как ты можешь там «вкусно есть и сладко спать»?
Ли Сяолянь не ожидала такой проницательности. Старуха оказалась трезвее её самой.
— Ладно, скажи тогда так: пусть третий принц и под арестом, ему всё равно нужны люди, чтобы прислуживать. Я добровольно остаюсь при нём. Кстати, как он вообще себя чувствует?
— Да сидит себе в резиденции… Только вот ничего не ест и не пьёт.
— Не ест и не пьёт? А Цянь Чжэнь при нём?
— Цянь Чжэнь в тюрьме.
— В тюрьме?! — Ли Сяолянь была поражена. Ин Вэйшуань сделал для неё столько, а сам оказался в такой беде. Он и правда самый глупый из всех принцев, даже хуже седьмого. Она умоляюще сложила руки: — Няня Юнь, как мне спасти третьего принца?
— Чтобы распутать узел, нужно найти того, кто его завязал. Сейчас единственная, кто может его спасти, — это Жофэн!
Конечно! Как она сама до этого не додумалась! Ли Сяолянь впервые за всё время, с тех пор как её понизили до простейшей служанки, улыбнулась:
— Няня Юнь, ты добрая. Я, Ли Цинлянь, ошибалась насчёт тебя. Где сейчас живёт Жофэн?
— Во дворце «Сягуан».
— Хорошо. Няня, ступай. Скоро сюда могут прийти люди.
— Как пожелаете, госпожа. Раз вы называете меня няней Юнь, позвольте и мне обратиться к вам как к госпоже. До новых встреч!
Ещё один хлопок — и в плотном дыму няня Юнь растворилась в воздухе.
Ли Сяолянь закашлялась от едкого дыма. «Госпожа? Почему она так меня назвала? Что вообще происходит?»
Вечером она вернулась в тёплые покои, но Ин Фэйсюэ там не оказалось. Кто-то принёс еду, и она жадно набросилась на неё — ведь чтобы выбраться из резиденции «Сюэсинь», ей нужна придворная бирка самого Ин Фэйсюэ.
Она обыскала весь покой, но бирки не нашла. Очевидно, он носил её при себе. Просить напрямую — значит вызвать его недовольство. Оставалось только ждать подходящего момента.
Прошло два дня, а Ин Фэйсюэ так и не вернулся. Пришлось смириться.
— Как поживает Фэйсюэ в эти дни? — спросил император Ин, лёжа в своей спальне.
Юй Жэньли ответил осторожно:
— Седьмой государь прекрасно себя чувствует. Прекрасно.
Император отложил книгу:
— Старый плут, почему ты теперь так уклончиво отвечаешь?
— Ваше величество, седьмой государь всё такой же: днём играет в мацзян в павильоне «Фэнтянь», вечером слушает песни в палатах «Иньюэ», а потом пьёт винцо с «четырьмя молодцами столицы».
— Его жизнь веселее моей.
— Так-то оно так...
— А эта Ли Цинлянь? — Император не хотел даже упоминать её имени.
— Эта Ли Цинлянь днём моет посуду и стирает бельё, а ночью... ночует в покоях седьмого государя, — ответил Юй Жэньли, едва слышно.
Император Ин швырнул книгу прямо в ногу одной из служанок. Та немедленно упала на колени и начала кланяться до земли. Император тяжело дышал:
— Красавица-разлучница! Из-за неё Седьмой совсем испортился, стал головной болью. Он самый бесполезный из всех моих сыновей!
Юй Жэньли мысленно подумал: «Вы только сейчас это заметили? Весь двор так считает». Но вслух сказал:
— Ваше величество, зато седьмой государь самый преданный сын.
Действительно, кроме преданности, похвалить было нечего. Преданность — понятие расплывчатое: император сам решает, кто из сыновей ему предан. А вот по талантам, поведению, способностям... Седьмой принц ничем не выделялся. Лучше всех был третий принц Ин Вэйшуань, но именно его император меньше всего жаловал.
— Преданный? — усмехнулся император. — Да разве что...
Он задумался. Каждый год на его день рождения все принцы дарили редкие сокровища, а Ин Фэйсюэ не дарил ничего. Император каждый раз надеялся, что в этот раз будет иначе... Но нет. Когда другие сыновья громогласно желали ему «десять тысяч лет жизни» и сыпали лестью, только Ин Фэйсюэ стоял в стороне и говорил:
— Батя, тебе уже не молод, ешь получше и не засиживайся допоздна.
Это вызывало смех у других принцев и чиновников.
Но именно эти слова иногда заставляли императора растроганно моргать. Ведь когда-то его собственная жена, мать Ин Фэйсюэ, говорила ему то же самое:
— Мой господин, приходи ко мне почаще. Я приготовлю тебе лучшее. Ешь побольше, не засиживайся допоздна — у тебя столько дел!
— Папа... — Когда император ещё не был императором, все дети называли его «отец», только Ин Фэйсюэ всегда говорил «папа».
Ин Фэйсюэ часто болел в детстве, но стоило ему сказать «папа» — и отец находил время побыть с ним.
— Ваше величество... — окликнул Юй Жэньли. — Начальник Управления военной стражи ждёт у входа в спальню.
— Пусть войдёт, — сказал император, протирая глаза. С помощью Юй Жэньли он с трудом сел. Кости хрустели — он чувствовал, что стареет.
На третий день Ин Фэйсюэ наконец вернулся в тёплые покои. Его втолкнул внутрь слуга Линъюнь — принц был пьян. Линъюнь уложил его на ложе, снял сапоги и укрыл одеялом.
Когда дверь закрылась, Ли Сяолянь поняла: судьба дарит ей идеальный шанс. Она заметила придворную бирку на поясе Ин Фэйсюэ. Он спал мёртвым сном — самое время действовать.
Ин Фэйсюэ слегка посапывал. Ли Сяолянь на цыпочках подкралась к кровати. Он спал крепко, веки тяжёлые — явно не проснётся скоро.
Она осторожно потянула за бирку, но ремешок был туго завязан. Ножа под рукой не было. Пришлось терпеливо распутывать узелок.
Внезапно чья-то рука схватила её за запястье. Ли Сяолянь побледнела от ужаса. Рывок — и она оказалась на кровати.
— Цинлянь! — прошептал Ин Фэйсюэ.
«Погибла! Он проснулся!» — подумала она, застыв от страха. Положение было крайне неловким: она лежала прямо у него на груди, а его рука обнимала её за талию.
— Цинлянь! — повторил он, но Ли Сяолянь заметила: глаза его по-прежнему были закрыты. Он всё ещё спал! «Чёрт, даже во сне не даёт покоя!»
Она осторожно выскользнула из объятий. Уже почти получилось — но он снова прижал её к себе.
— Боже, да что с ним такое?! — чуть не закричала она. — Не уходи, поспи со мной! — пробормотал он во сне.
Голова у неё пошла кругом. Пять раз она пыталась вырваться — и только на шестой раз ей удалось!
Она была совершенно измотана. Кто бы мог подумать, что этот ленивый принц такой сильный! Хотя, конечно, телосложение самой Ли Цинлянь тоже оставляло желать лучшего.
Сидя на полу, она пыталась успокоить дыхание, боясь шуметь. Когда сердцебиение немного замедлилось, она снова потянулась за биркой.
Ин Фэйсюэ вдруг повернулся на бок, сам выставив бирку наружу. На этот раз она легко сняла её с пояса. Радости не было предела!
Завернувшись в серый атласный плащ и накинув капюшон, она тихо выскользнула из тёплых покоев.
— Не уходи! — раздался сонный голос позади.
Ноги у неё подкосились. «Как он вообще может так часто бредить во сне?!»
Было ещё не поздно — только начало часа Хай. Во дворце шумели, и она старалась избегать патрулей. У ворот резиденции «Сюэсинь» она подняла бирку — стражники немедленно открыли дверь.
Сила бирки превзошла все ожидания. По пути во внутренний дворец её остановил патруль, но стоило показать бирку — солдаты почтительно отступили. Вот что значит власть!
— Госпожа! — раздался в темноте голос, от которого Ли Сяолянь чуть не лишилась чувств.
Из сада вышла маленькая фигурка.
Ли Сяолянь сразу узнала Сяо Шицзы. Что она делает во дворце?!
Сяо Шицзы сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожа!
Ли Сяолянь огляделась и быстро увела девочку за каменную горку в саду:
— Ты сошла с ума? Зачем сюда явилась?
— Я пришла помочь вам, госпожа.
— Помочь? Да после твоих «помощей» третий принц чуть не погиб!
Сяо Шицзы приняла невинный вид:
— Госпожа, мы ведь только хотели, чтобы принцесса Жофэн полюбила третьего принца. Именно так я вам и сказала.
— В общем, больше не лезь не в своё дело.
Сяо Шицзы опустила глаза:
— Как прикажет госпожа.
— Уходи. Сейчас же.
Сяо Шицзы подняла голову:
— Госпожа идёте к принцессе Жофэн?
— Мои дела тебя не касаются.
— Но принцесса Жофэн тяжело больна.
— Больна? Да ты, наверное, шутишь.
— Я никогда не шучу, госпожа. Это секретная информация от «Ваньюй».
— Почему я должна тебе верить? — резко спросила Ли Сяолянь.
Она возлагала огромные надежды на встречу с Жофэн, а теперь оказывается, что та при смерти — и сообщила об этом самая ненадёжная «Ваньюй».
— От горя из-за третьего принца у неё нарушилось кровообращение, да ещё и акклиматизация не прошла — вот и слёгла.
— Допустим, она больна. Какое тебе до этого дело?
— Если госпожа хотите завоевать доверие принцессы Жофэн, вылечите её. Я принесла корзину цветов. От их аромата она сразу пойдёт на поправку.
В руках у Сяо Шицзы и правда была корзина. Ли Сяолянь только сейчас заметила её. В темноте цветы разглядеть было невозможно, но лёгкий аромат ощущался.
Ли Сяолянь была поражена. Перед ней стояла девочка, едва достающая ей до плеча, и она не знала, что сказать. Каждый раз они навязывали ей свою «помощь», которую невозможно отвергнуть, даже если очень хочется.
— Я ещё раз подчеркну: я не твоя госпожа. Цветы я возьму. Денег с собой нет, но потом отдам.
Это был самый безнадёжный ответ, на который она была способна.
С корзиной в руке она направилась во внутренний дворец. Стража, увидев бирку, пропустила её без вопросов.
Во внутреннем дворце, где жили император и его наложницы, охрана была особенно строгой. Даже бирка не давала полной гарантии, поэтому Ли Сяолянь двигалась осторожно.
Благодаря плану дворца, найденному в покоях Ин Фэйсюэ, она свободно ориентировалась здесь. За это она была ему благодарна.
Вскоре она добралась до дворца «Сягуан» — временного жилища принцессы Жофэн в государстве Ин. Из-за болезни принцессы здесь постоянно бывали лекари, и охрана была усилена. Обычному человеку сюда не попасть.
Ли Сяолянь показала бирку:
— Я послана седьмым принцем. Его светлость желает преподнести подарок принцессе Жофэн.
Стражник ответил:
— Оставьте подарок здесь.
— Его светлость велел лично вручить его принцессе.
Принцы частенько посылали подарки принцессе Жофэн — стражник не удивился. Он проверил корзину тонкой проволочкой, не обнаружив ничего подозрительного, и пропустил Ли Сяолянь внутрь.
http://bllate.org/book/10291/925771
Готово:
