Толпа хулиганов снова сомкнулась вокруг них. Чернолицый грубо бросил:
— Давно глаз положил на тебя, красотка! От такого аппетита у настоящего мужчины всё чешется!
— Если хорошенько потешь нашего Чёрного господина, — подхватил другой, — отпустим молодого господина Му.
Ли Сяолянь резко вскочила и яростно выкрикнула:
— Вы хоть знаете, кем я раньше была? Я безжалостная головорезка из Цинбана! Смеете со мной связываться?!
Её внезапный выпад на миг ошеломил разбойников, но лишь на миг. Все расхохотались до слёз — никто не поверил, что такая хрупкая и прекрасная девушка когда-то могла быть членом преступной шайки.
Чернолицый рванул её за запястье. Тело Ли Сяолянь было слабым, и от боли она тут же зарыдала.
— Смеешь грубить мне в лицо?! — зарычал он. — Сегодня мы, братва, сдерём с тебя кожу прямо здесь, на улице!
Сяотун в панике схватила его за руку:
— Господин, прошу вас, отпустите мою госпожу!
Толстяк одним движением прижал Сяотун к себе, и та закричала во весь голос.
Ррр! Верхняя одежда Ли Сяолянь разорвалась, обнажив простой шёлковый лифчик.
— Ты, подлец! — сквозь боль выкрикнула она.
Это место хоть и называли «улицей», но на деле было глухим переулком, где никто не вмешивался. Однако собралась толпа зевак. Некоторые даже носом захлюпали от возбуждения.
Ррр! Ещё один клочок юбки оторвался.
В разгар всеобщего хохота раздался ледяной голос:
— Считаю до трёх. На колени и поклонитесь ей в ноги!
Это был Цянь Чжэнь. Он стоял неподвижно, словно деревянный столб.
— Велит нам кланяться?! Да ты, пёс, с ума сошёл! — закричали хулиганы. — Ты хоть знаешь, кто такой наш Чёрный господин? Его дядя — советник третьего принца!
— Раз… два… три…
Последовал ряд резких хлопков. Разбойники не поняли, что произошло, пока не почувствовали пронзающую боль: всем им переломали запястья и перерезали сухожилия. Они завыли, зовя родителей и богов.
— Госпожа Ли, приказать убить их? — спросил Цянь Чжэнь, снимая плащ и накидывая его на плечи Ли Сяолянь.
Она покачала головой:
— Нет, пусть уходят.
— Ты осмеливаешься назвать своё имя?! — кричал Чёрный господин, корчась от боли. — Мой дядя тебя не пощадит! Назови своё имя!
— Передай своему дяде, — холодно ответил Цянь Чжэнь, — что он больше никогда не предстанет перед третьим принцем. Убирайтесь, все до единого!
Последние слова прозвучали как гром среди ясного неба. Хулиганы в ужасе разбежались.
Когда последние из них исчезли, Цянь Чжэнь сказал:
— Госпожа Ли, его высочество желает вас видеть.
— Меня? Сейчас?
— Да.
— Но господин Му ранен.
— Не беспокойтесь. Я немедленно отправлю его в гостиницу и вызову лучших врачей для лечения.
Ли Сяолянь не могла отказаться:
— Мне нужно переодеться.
— Его высочество уже приготовил вам одежду. Чтобы попасть во внутренний дворец, лучше надеть форму слуги резиденции «Шуанхуа».
В этот момент подкатила карета. Из неё вышел Юй Цун с широкой улыбкой:
— Госпожа Ли, прошу вас, садитесь. Вас повезут во дворец.
Ли Сяолянь дала Сяотун последние наставления и села в экипаж.
— Госпожа, будьте осторожны! Сяотун будет ждать вашего возвращения! — кричала служанка вслед.
Ли Сяолянь переоделась в слугинскую форму, и Юй Цун повёл её во внутренний дворец.
— Молодой господин, — спросила она, — где именно его высочество хочет меня видеть?
— В саду Чуньжун, особой резиденции императрицы, — ответил Юй Цун.
В саду Чуньжун царило оживление. Император Ин лично проводил литературно-художественный турнир. Помимо обязательных участников — принцев — присутствовали все вельможи рангом выше третьего. Император восседал в центре, а принцесса Жофэн сидела справа от него.
Все принцы уже заняли свои места. Четвёртый принц Ин Мухань сидел первым среди братьев. Он был ближе всех к принцессе Жофэн и вчера в саду изо всех сил старался её развеселить. Сегодня он заранее подготовил стихотворение — по совету Му Гу не стоило показывать принцессе слишком изысканные строки; достаточно было весёлого частушечного четверостишия, чтобы завоевать её сердце.
Седьмой принц Ин Фэйсюэ сидел через двух мест от Ин Муханя. Он, как всегда, засунув руки в рукава, сидел с закрытыми глазами, будто спал.
Император был уверен в успехе: прошлой ночью он лично передал Ин Фэйсюэ лучшее стихотворение. Он давно приказал собрать все известные предпочтения принцессы Жофэн и поручил лучшему поэту Инду сочинить идеальный стих, который непременно тронет её душу.
Турнир вот-вот должен был начаться, но Жофэн то и дело выглядывала за дверь — почему до сих пор не появляется третий принц Ин Вэйшуан? Её сердце тревожно колотилось.
Император заметил её волнение и спросил:
— Что с тобой, принцесса?
Жофэн не решалась признаться, что ждёт именно его, и лишь спросила:
— Я слышала, в Инду есть Нефритовый Мудрец. Это правда?
Император удивился:
— У меня есть третий сын. Хочешь с ним познакомиться?
— Сегодня такой праздник! Конечно, хочется увидеть всех! — ответила она.
Император позвал Юй Жэньли и дал указание. Юй Жэньли получил приказ вызвать Ин Вэйшуана на турнир, но сделать это медленно. Юй Жэньли был умён и сразу всё понял: император не хотел, чтобы третий принц проявил себя на этом сборище.
Турнир начался. Принцы один за другим демонстрировали свои таланты. Пятый, шестой, восьмой, девятый, десятый и одиннадцатый принцы, все достигшие брачного возраста, подготовили превосходные стихи — написанные, конечно, их домашними советниками. Стихи были безупречны, достойны первого места на экзаменах, но Жофэн они совершенно не интересовали. Она сидела, зевая от скуки.
Наконец настала очередь Ин Муханя. Он сначала ждал, что выступит седьмой принц, но тот и не думал шевелиться. Тогда Ин Мухань встал и произнёс:
— Принцесса, я посвящаю вам стихотворение.
Он вышел из-за стола, гордо заложил руки за спину и начал декламировать:
— Я рисую пару уток на изумрудной воде,
Я рисую чистое небо, бескрайнее в вышине.
Одного взгляда на Жофэн — и завидуют все вокруг,
Не нужен мне рай, коли рядом ты, мой друг!
Стихотворение понравилось принцессе. Она забыла всю скуку и, прищурившись, радостно сказала:
— Стихи четвёртого принца просто великолепны!
Зал взорвался одобрительными возгласами вельмож:
— Гениально!
— Шедевр века!
— Да, это бессмертное творение!
Император тоже одобрительно кивнул.
Ин Мухань поклонился принцессе:
— Принцесса, я, конечно, не мастер, но мои чувства искренни. Прошу принять их.
— Четвёртый принц, вы очень талантливы, — ответила Жофэн.
Теперь очередь была за седьмым принцем, но он по-прежнему молчал, руки в рукавах.
— Фэйсюэ, — нетерпеливо спросил император, — где твоё стихотворение? Принцесса уже заждалась!
Ин Фэйсюэ нехотя поднялся:
— Принцесса, прошу прощения за нескладицу. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь.
Все замерли в недоумении. Он продолжил:
— Семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.
Вельможи смущённо переглянулись: что за странность?
Император явно разозлился — ведь он велел прочитать именно то стихотворение, которое дал вчера.
— Фэйсюэ! Что это за бред? Ты совсем ничего не подготовил?
Ин Фэйсюэ снова начал:
— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь.
Все ждали повторения «семь, шесть…», но вместо этого он произнёс нечто иное.
Все затаили дыхание в ожидании. Император нетерпеливо спросил:
— Ну и?
— Самое прекрасное на свете…
«Какой ужасный стих!» — подумали все, но всё же напряглись в ожидании финала.
— …это Жофэн!
Такой примитивный стих спасали лишь последние два слова. Тем не менее, зал взорвался аплодисментами.
— Принцесса, — спросил император, — как вам стихотворение седьмого принца?
— Хорошо! Только не рифмовано, — честно ответила она.
Вельможи онемели: как можно судить о рифме в таком стихе? Ладно, будем считать это детской игрой.
— Действительно, рифмы нет, — согласился император, — но последняя строка прекрасна: «Самое прекрасное на свете — это Жофэн». Все согласны?
Вельможи тут же загудели:
— Последняя строка — бессмертная!
— Да, это станет крылатым выражением!
— Поскольку все стихи прочитаны, — объявил император, — принцесса, назовите победителя! Может, седьмой принц…?
— Дядюшка, — перебила Жофэн, — а третий принц ещё не читал!
«Третий принц?!» — лицо Ин Муханя мгновенно потемнело.
Император тоже нахмурился и окликнул Юй Жэньли:
— Где Вэйшуан? Разве ты не послал за ним?
— Ваше величество, третий принц уже у дверей, но без вашего указа не осмеливается войти.
— Пусть войдёт!
Ин Вэйшуан вошёл в зал. Его изящная осанка и благородный вид заставили Жофэн невольно вскочить на ноги. Ин Мухань был потрясён.
Ин Вэйшуан опустился на колени:
— Ваше величество, я кланяюсь вам. Принцесса, рад вас видеть.
Жофэн не скрывала нетерпения:
— Дядюшка, скорее велите ему встать! Третий принц, какое стихотворение вы мне приготовили?
— Принцесса, — ответил он, поднявшись, — я не успел ничего подготовить.
— Не подготовил?! — взорвался император. — Тогда зачем явился на турнир? Вон отсюда!
— Дядюшка, подождите! — вмешалась Жофэн. — Третий принц, наверное, скромничает! Ведь его называют Нефритовым Мудрецом! Он может сочинить стих за семь шагов!
Император не стал спорить с племянницей:
— Раз принцесса хочет услышать семишаговое стихотворение, пусть сама задаст тему.
Жофэн задумалась:
— Пусть будет «Тоска по любимому». Третий принц, вы обязательно справитесь!
Ин Вэйшуан принял задание. Под напряжённым взглядом принцессы он начал:
— Взор — и птицы вдвоём,
Оборот — и белые облака домой.
Рисую тоску по тебе вновь и вновь,
Щебечут орлы в небесах над любовью.
Вельможи поняли: если говорить о чувствах, это лучшее стихотворение вечера. Нефритового Мудреца звали не зря — он создал прекрасную поэму менее чем за семь шагов. Однако, видя мрачное лицо императора, никто не осмеливался хвалить вслух.
Жофэн, перебирая строки в уме, вдруг вскочила от восторга:
— Какое чудесное стихотворение! Просто великолепно!
Она забыла обо всех приличиях, подбежала к нему и сказала:
— Я давно слышала о Нефритовом Мудреце, и теперь убедилась: слава ему не лжива! Это стихотворение я обязательно сохраню!
Затем она обратилась к императору:
— Дядюшка, сегодня лучшим поэтом стал третий принц!
Только один человек кипел от ярости — Ин Мухань. Его кулаки, спрятанные под столом, готовы были раздавить дерево.
Император не выказал ни капли радости и спросил:
— Вэйшуан, принцесса говорит, что твоё стихотворение — лучшее. Ты не рад?
Ин Вэйшуан улыбнулся и поклонился принцессе:
— Благодарю вас за высокую оценку, принцесса!
— По моим правилам, — сказал император, — за первое место полагается награда. Чего ты желаешь?
— Ваше величество, мне ничего не нужно.
— Третий принц, скорее проси что-нибудь! — торопила Жофэн.
— Вэйшуан, ты действительно ничего не хочешь? — переспросил император.
Под настойчивым взглядом принцессы Ин Вэйшуан вновь опустился на колени:
— Ваше величество, у меня есть одна просьба.
— Говори.
— Я хочу представить вам одного человека. Юй Цун, пусть госпожа Ли войдёт.
Вскоре Юй Цун ввёл в зал юного слугу с нежными чертами лица — это была Ли Сяолянь в мужском обличье. Она никогда не видела таких торжественных собраний. Юй Цун ничего не объяснил, лишь сказал, что она встретится с его высочеством. Теперь она опустилась на колени рядом с Ин Вэйшуаном:
— Простая девушка Цинлянь кланяется вашему величеству.
Услышав имя «Цинлянь», император сразу всё понял и нахмурился ещё сильнее.
Ин Вэйшуан сказал:
— Ваше величество, перед вами дочь бывшего министра финансов Е Цяньчэна — Цинлянь.
Вельможи зашептались: «Дочь преступника Е Цяньчэна! Она тоже изменница! Как третий принц осмелился привести такую особу ко двору!»
— Я знаю, — холодно ответил император.
Ин Вэйшуан снял с неё шапку. Ли Сяолянь даже не успела опомниться, как её чёрные волосы рассыпались по плечам, открывая прекрасное лицо, от которого все ахнули.
Ин Вэйшуан торжественно произнёс:
— Цинлянь — дочь Е Цяньчэна, но её душа чиста, как лотос среди грязи. Отец её виновен, но сама она ни в чём не повинна. Я не прошу награды. Моя единственная просьба — даровать Цинлянь свободу и позволить ей жить спокойной и счастливой жизнью в Инду!
http://bllate.org/book/10291/925768
Готово:
