Ли Сяолянь была подавлена и разгневана:
— Значит, «Ваньюй» именно таков? Вы способны управлять даже чувствами между мужчиной и женщиной! Вы ужасны. Впредь не ищи меня больше.
Она встала и вышла, распахнув дверь.
— Владычица, мы владеем множеством искусств, — раздался вслед голос. — «Ваньюй» входит в число четырёх великих организаций Поднебесной. Вам стоило бы лучше нас узнать.
— Я не хочу вас знать. Я ухожу.
— Владычица, будьте осторожны на дороге.
По пути домой Ли Сяолянь пинала камешки. Она никак не ожидала, что сегодняшняя встреча оставит после себя столь тягостное настроение.
Вечером Ин Вэйшуан велел своему слуге Юй Цуну помочь ему выйти прогуляться. Тот возразил:
— Ваше высочество, на улице прохладно, а вы только-только начали поправляться.
— Юй Цун, где Цянь Чжэнь?
— Разве вы сами не приказали ему караулить гостиницу «Фэншэн»?
— Ах да… я чуть не забыл.
За окном зашелестела листва — поднялся ветер. Юй Цун набросил на плечи принца лисью шубу. Ин Вэйшуан сидел у окна и смотрел на мерцающий огонёк свечи. Пламя превратилось в пару бабочек, которые кружились, сплетались и взмывали вверх, пока порыв ветра не разметал их. Он очнулся и спросил:
— Юй Цун, Цянь Чжэнь вернулся?
— Ваше высочество, сейчас же пошлю за ним.
— Нет, пусть остаётся там. Уже поздно. Помоги мне лечь.
— Хорошо, ваше высочество.
Юй Цун помог принцу раздеться и задул ночник у кровати, тихо удалившись.
Ин Вэйшуан не мог уснуть. За окном начал моросить дождик, а его мысли метались, словно искры в ночном небе. Он гадал, каково сейчас в гостинице «Фэншэн».
Там Ли Сяолянь и Сяотун уже легли спать. Ли Сяолянь любила обнимать Сяотун во сне, прижимая руку к самому тёплому месту на её теле. Сонно пробормотала она:
— Дождик пошёл ночью… Интересно, как завтра будут дороги?
— Госпожа боится, что господин Чанвэй не пойдёт раздавать булочки?
— Он, наверное, много перенёс обид.
— Говорят, однажды он бросил булочки прямо на землю и ушёл — его узнали.
Ли Сяолянь вздохнула:
— Ладно, спать. Я так устала. Завтра пойду с ним вместе.
Цянь Чжэнь стоял на крыше гостиницы «Фэншэн», держа над собой зонт. Он стоял неподвижно, словно деревянный истукан.
Вдруг из дождя выскочили две чёрные фигуры и остановились рядом с ним.
— Ты здесь уже два дня торчишь, — холодно произнёс один из них. — Советую не совать нос не в своё дело. Ты ведь знаешь, кто нас прислал.
— Мне всё равно, кто вас прислал, — ответил Цянь Чжэнь тем же ледяным тоном. — Тронете хоть волосок на голове госпожи Ли — разорву вас на куски.
— С нами связываться тебе не к лицу. Ты же понимаешь, кто стоит за нами. Даже третий принц не потянет такого противника.
— Хоть сам император — всё равно. Убейте меня, и то лишь тогда.
— Ну и дерзок!
В шуме дождя на крыше вспыхнули молнии клинков. Меч Цянь Чжэня сверкал, быстрый, как молния. Два чёрных силуэта получили смертельные раны и отступили. Сам Цянь Чжэнь был ранен в руку. Он зубами оторвал полосу ткани и перевязал рану, после чего снова замер, словно деревянный истукан.
Ин Вэйшуан проснулся от приступа кашля. Первым делом он хотел спросить, вернулся ли Цянь Чжэнь. Он медленно открыл глаза и в полумраке увидел нечто, отчего мгновенно пришёл в себя, будто его окатили ледяной водой.
Раздался скрип двери — это был Юй Цун.
— Ваше высочество, вы проснулись? Сейчас подам горячей воды.
Ин Вэйшуан хрипло прошептал:
— Юй Цун, пусть все покинут покои. Без моего приказа никто не входит. Усильте охрану резиденции «Шуанхуа».
Юй Цун, будучи человеком сообразительным, сразу понял:
— Сию минуту исполню, ваше высочество.
Когда слуга ушёл, Ин Вэйшуан попытался встать с постели. Он двигался осторожно, но всё же разбудил её.
Да, невероятное открытие, потрясшее принца до глубины души, заключалось в том, что рядом с ним в постели спала прекрасная девушка. Если не ошибался, это была принцесса Жофэнь.
Жофэнь причмокнула губами, медленно открывая глаза. Она собиралась потянуться, но, увидев Ин Вэйшуана, испугалась не меньше него. Девушка вскрикнула:
— Кто ты такой? Почему ты в моей постели? Бинлань! Бинлань! На помощь!
(Бинлань, видимо, была имя её служанки.)
Ин Вэйшуан хотел зажать ей рот рукой, но посчитал это непристойным и лишь успокаивающе сказал:
— Ваше высочество, прошу, успокойтесь. Это моя кровать.
Жофэнь опешила. Она быстро натянула одеяло до самого подбородка и почти со слезами воскликнула:
— Кто ты? Ты развратник! Отец прикажет четвертовать тебя! Кто ты? Неужели ты… Ууу…
— Ваше высочество, прошу, не плачьте.
Ин Вэйшуан в спешке вскочил с постели и начал одеваться. В этот момент заметил он на столике у кровати длинное платье принцессы.
Как такое вообще могло случиться? В самом сердце императорского дворца — подобное безумие!
Если об этом станет известно, как он сможет оправдаться? Император Ин непременно прикажет казнить его. Государство Чэнь немедленно объявит войну. Одна искра — и весь мир рухнет. Его ждёт неминуемая гибель, и даже костей не останется.
Слушая рыдания принцессы, он становился всё тревожнее и в отчаянии бросил её одежду на кровать, затем задёрнул занавеску и строго произнёс:
— Ваше высочество, я не знаю, как вы здесь оказались, и вы, вероятно, тоже. Я — третий принц Ин Вэйшуан. Сегодняшнее происшествие — явная ловушка, подстроенная против нас обоих.
Жофэнь перестала плакать и приоткрыла занавеску:
— Ты говоришь, что третий принц?
— Да, именно я.
— Неужели ты похитил меня, восхищённый моей красотой?
— Как можно!
Ин Вэйшуан был в отчаянии, но объяснить было нечего.
— В придворных кругах говорили, что третий принц — Мудрый принц. А ты творишь такое!
Она снова заплакала за занавеской — правда ли это были слёзы или притворство, осталось неясным.
Понимая, что словами не отделаться, Ин Вэйшуан опустился на одно колено:
— Ваше высочество, клянусь перед всеми небесными богами: если в моём сердце хоть тень непочтения к вам, пусть меня разорвёт на куски молния!
Жофэнь вдруг хихикнула сквозь слёзы:
— Мудрый принц? На куски?
Она снова отдернула занавеску и, глядя на него сквозь мокрые ресницы, спросила:
— Ты правда ничего не сделал этой ночью?
— Ваше высочество, я дал клятву перед небесами.
Слеза скатилась по щеке принцессы:
— Но ведь теперь мы провели ночь вместе… Что со мной будет? Я же девушка!
Ин Вэйшуан отчаянно пытался утешить её:
— Успокойтесь. Кроме нас двоих, никто об этом не знает.
Жофэнь вдруг широко раскрыла глаза:
— Никто? Тогда как я сюда попала?
Ин Вэйшуан лишь безнадёжно развёл руками:
— Этого… я тоже не знаю.
Авторские примечания:
Жофэнь: Если не объяснишься как следует, я не успокоюсь!
Ин Вэйшуан: Уууу!
Некоторое время они молчали, не зная, что делать дальше. Ин Вэйшуан стоял у кровати, словно провинившийся ребёнок, ожидающий наказания.
Жофэнь смотрела на его благородные черты лица, на изящные брови и глаза, словно нарисованные художником, и вдруг почувствовала, как сердце её затрепетало:
— Скажи-ка мне, ты женат?
Ин Вэйшуан на мгновение замер:
— Ещё нет, ваше высочество. Почему вы спрашиваете?
— Тогда почему твой отец не позвал тебя вчера на свадебный пир?
— Я… был нездоров.
Жофэнь сладко улыбнулась:
— Отец говорил, что самые красивые принцы собрались на пиру. Но, по-моему, он ошибся. Среди всех ты самый прекрасный.
Она уже давно питала к нему симпатию. Вчера на пиру и в саду она осматривала принцев, но никого не запомнила. Четвёртый принц, хоть и был приятен в общении, не вызвал в ней трепета. А вот третий принц… С первого взгляда она поняла — он ей по сердцу.
Заметив его застенчивость, Жофэнь игриво улыбнулась и спросила:
— Третий принц, скажи, есть у тебя возлюбленная?
— Возлюбленная?
Ин Вэйшуан посмотрел на неё, будто размышляя.
— Так есть или нет?
— Есть.
— Есть?!
Жофэнь чуть не подскочила. — Кто она? Кто твоя возлюбленная?
Она не собиралась допускать, чтобы у избранного ею принца была другая.
Ин Вэйшуан запнулся:
— Я… давно слышал о принцессе Жофэнь… Моя возлюбленная — это…
Лицо Жофэнь залилось румянцем. Она уже поняла — он говорит о ней! Конечно, как же иначе: ведь она — великая принцесса государства Чэнь, разве он мог не знать её имени? От смущения она поспешно сказала:
— Не надо больше ничего. Я и так всё поняла.
И протянула ему руку: — Ин Вэйшуан, помоги мне встать.
Ин Вэйшуан взял её изящную ладонь. Жофэнь добавила:
— Отвези меня обратно. Обязательно приходи сегодня на поэтический сбор!
Ин Вэйшуан поклонился:
— Ваше высочество, у меня тоже есть к вам просьба.
— Говори.
— В последнее время отец ко мне суров. Сегодня на поэтическом сборе я хочу попросить у него милости, но знаю — он откажет. Не могли бы вы за меня заступиться?
— Всё так просто? — обрадовалась Жофэнь. — Не волнуйся! Дядюшка меня очень любит. Если не добьюсь своего — делай со мной что хочешь!
— Тогда, ваше высочество, прошу вас переодеться в одежду слуги из моей резиденции. Мои стражники немедленно доставят вас домой.
Жофэнь с нежностью посмотрела на него:
— Впредь не называй меня «ваше высочество». Зови просто Жофэнь!
Ин Вэйшуан всё так же скромно опустил глаза:
— Хорошо… Жофэнь.
Утро после дождя выдалось сырое, дороги ещё не просохли. Ли Сяолянь вела Му Чанвэя в переулок раздавать булочки. Даже в самом цветущем городе Инду были уголки, где царила нищета.
Многие дети, потеряв родителей или оказавшись в беде, становились беспризорниками. Со временем они превращались в нищих, выпрашивавших объедки. Так они выживали в тёмных закоулках столицы. Взрослея, одни оставались нищими, другие становились рабами, убийцами, проститутками или ворами.
Вот такова была жизнь в Инду.
Увидев растрёпанного Му Чанвэя с длинными волосами, детишки бросились к нему:
— Брата Чанвэя! Дай поесть! Дай мне!
Менее чем за минуту корзина с булочками опустела.
Ли Сяолянь вспомнила себя в детстве — тоже сирота, без еды и одежды. Она была своенравной девчонкой и покрыла всё тело татуировками. Мастер спросил её тогда:
— Что хочешь наколоть?
«Что угодно, лишь бы еда», — подумала она. Но когда игла коснулась кожи и боль заставила её заплакать, она вдруг закричала:
— Стой! Не куриные ножки! Хочу целое озеро лотосов!
Мастер показал ей эскиз водяных лилий:
— Такие?
Ли Сяолянь, лёжа ничком, зарыдала. Перед глазами встал образ отца. В детстве он говорил ей:
— Сяолянь, для меня ты — лотос, что цветёт в грязи, но остаётся чистым. Ты — моя гордость.
Так и появилась на её спине татуировка: алые цветы лотоса среди зелёных листьев, колышущихся на водной глади.
Слёзы незаметно катились по щекам Ли Сяолянь. Сяотун мягко сказала:
— Госпожа, не грустите. Посмотрите, как все наелись!
Ли Сяолянь вытерла глаза рукавом:
— Я не грущу… не грущу…
И, плача, вдруг рассмеялась.
Их разговор прервал грубый голос:
— Эй, молодой господин Му? Неужто сам великий господин Му?
Это были уличные хулиганы. Один из них, с чёрным лицом, насмешливо произнёс:
— Смотрите-ка! Знатный сынок из столицы теперь раздаёт еду нищим. Волосы-то какие свободные!
Му Чанвэй не выдержал. Он швырнул корзину и повернул назад. Но хулиганы не собирались отпускать его. Огромный детина загородил ему путь своим телом:
— Куда собрался? Знаешь, чья здесь территория? Решил у нас шляться?
Му Чанвэй отбросил волосы назад и процедил сквозь зубы:
— Кто встанет у меня на пути — умрёт.
— Да ты ещё и грозишься, щенок! — рявкнул детина и с размаху ударил его по лицу.
Му Чанвэй отлетел на метр, дрожа от боли.
Ли Сяолянь бросилась к нему:
— Чанвэй! Чанвэй!
Изо рта Му Чанвэя сочилась кровь, и он вскоре потерял сознание. Сяотун в отчаянии трясла его за плечи, зовя по имени.
Несколько старших беспризорников подбежали и подхватили Му Чанвэя:
— Брата Чанвэя, что с тобой?
http://bllate.org/book/10291/925767
Готово:
