Толпа расступилась, и выяснилось, что всё это время, пока все шумели и веселились, Му Чанвэй свернулся калачиком и мирно спал. Ли Сяолянь подошла и присела рядом:
— Чанвэй, с тобой всё в порядке?
Он приоткрыл один глаз, растрёпанный и сонный, и медленно протянул:
— Сестра Лянь, поздравляю!
— Ты нарочно так сделал?
Му Чанвэй снова закрыл глаза и уснул.
Ли Сяолянь встала, взяла Цинтэна за руку и сказала:
— Братец, пойдём со мной, мне нужно с тобой кое о чём поговорить.
Дойдя до конца переулка, она заговорила:
— Я хочу поручить Му Чанвэю одно дело.
— Говори, сестрёнка, не стесняйся.
— Хотя Инду — город богатый и цветущий, повсюду здесь нищие, да ещё и дети. Я хочу, чтобы Чанвэй каждый день раздавал им хлебцы. Иначе он совсем пропадёт. Я вместе с Сяотун буду ему помогать.
Она говорила серьёзно и, казалось, искренне верила, что Му Чанвэй сумеет вновь обрести себя.
Цинтэн, однако, выглядел смущённым:
— Сестрёнка, ты сама сказала: нищих тут повсюду. Как мы всех охватим? Мы ведь сами нищие.
— Именно потому, что мы сами нищие, мы и должны им помочь. Разве какой-нибудь богач захочет их поддержать?
— Хорошо, сестрёнка права. Прости, я, Цинтэн, слишком мелочен. Велю братьям есть чуть меньше.
— Братец, ты и так нас очень хорошо поддерживаешь. Не волнуйся, я сама найду деньги.
— Только не продавай свои украшения. Мы хоть и нищие, но у нас есть силы — можем заработать еду. Да и братья тебя очень уважают. Твою идею все поддержат.
— Спасибо тебе, братец Цинтэн.
В её глазах сияла та же нежность, что и у Цинлянь, и даже Цинтэн почувствовал лёгкое волнение.
Вернувшись из Разбитого переулка в гостиницу, Ли Сяолянь всё ещё была взволнована. Если бы можно было вернуться в прошлое, она обязательно сказала бы тем двум своим старым друзьям из Цинбана, что Ли Сяолянь ничуть не хуже других — она тоже может добиться успеха. Ведь именно она — настоящая Ляньцзе.
Сяотун ждала её у входа в гостиницу и, бросившись в объятия, заплакала:
— Госпожа, я так переживала за вас сегодня! Мне казалось, я сейчас умру!
Ли Сяолянь взяла её лицо в ладони и засмеялась:
— Ну-ка, поцелуй меня — и всё пройдёт, моя хорошая.
— Госпожа, вы такая проказница!
На следующий день после послеобеденного сна Асяо принёс известие:
— Ляньцзе, старший уже выяснил: эта девушка из государства Чэнь — принцесса Жофэнь.
— Принцесса Жофэнь? Зачем она приехала?
— Привезла целую свиту министров, в основном из Министерства ритуалов. Скорее всего, ищет себе жениха.
Выбор жениха принцессой — дело обычное. Государство Чэнь, будучи великой державой, часто укрепляло связи с другими странами через браки. Чтобы избежать ситуации, когда после свадьбы оказывалось, что супруги не знают друг друга ни в лицо, ни по достоинствам, принцессы обычно устраивали весенние пиры, приглашая на них знатных юношей из разных государств.
Разумеется, список гостей был строго отфильтрован — император лично одобрил каждого. Принцесса могла выбрать любого понравившегося, и если на пиру ей приглянётся кто-то из гостей, брак считался заключённым. Это была политическая сделка, но с элементами забавы.
Личное присутствие принцессы Жофэнь в соседнем государстве ради выбора жениха — событие редкое. Однако говорили, что она — любимая дочь императора Чэнь, поэтому её необычные решения никого не удивляли. Конечно, официально никто не называл это «сватовством» — просто заявляли, что принцесса приехала в гости.
Приезд принцессы Чэнь в государство Ин был важнейшим событием: эти две страны граничили друг с другом, и их судьбы были неразрывно связаны. Государство Ин фактически служило щитом для Чэнь, и в случае войны они всегда выступали сообща. Брак становился прочнейшей связью между союзниками.
Во дворце Тяньбао император Ин устроил принцессе Жофэнь пышный пир — высшую честь, какую только можно оказать гостю. На столах лежали несметные сокровища деликатесов, а танцовщицы и музыканты заполнили весь зал.
Император восседал на главном месте, справа от него сидела принцесса Жофэнь, слева — императрица, за ними следовали наложницы и принцы. Принц-наследник Ин Синьчжэ и второй принц Ин Чэньцюй на этом пиру отсутствовали: первый находился под домашним арестом, второй уже был женат. Император заранее исключил их из числа возможных женихов — вдруг принцесса выберет кого-то из них, а потом узнает, что у того уже есть супруга? Это было бы обманом.
На пиру четвёртый принц Ин Мухань занимал первое место среди принцев, а третий принц Ин Вэйшуань не явился — возможно, император сам не захотел его видеть.
Для каждого из принцев брак с принцессой Жофэнь означал огромное преимущество в борьбе за престол.
До этого Му Гу подготовила для Ин Муханя множество уловок. Хотя она и ревновала, но знала: ей не суждено стать его женой или наложницей. Она лишь проводник, который должен возвести его на трон — таков закон школы Линьинь.
Император поднял бокал, и все единогласно возгласили: «Да здравствует Император!» Затем он вновь поднял бокал и обратился к принцессе:
— Принцесса, вы проделали столь долгий путь! Я безмерно рад. Сегодня на этом пиру ешьте всё, что пожелаете. Увидите блюдо по вкусу — скажите, и я тут же подам вам его. Очень быстро!
Все поняли скрытый смысл этих слов.
Императрица тоже сказала несколько любезных фраз. Принцесса Жофэнь ответила:
— Я просто приехала попробовать иньские деликатесы. Дядюшка думает, я приехала за чем-то ещё?
Император рассмеялся:
— В Инду столько прекрасной еды! Одни блюда — красивые, другие — изящные, третьи — полны таланта. Осталось лишь решить, какие именно нравятся принцессе.
Лицо принцессы покраснело, она опустила голову:
— Дядюшка, если будете так говорить дальше, я вообще ничего есть не стану.
Император громко рассмеялся. Воспользовавшись паузой, Ин Мухань встал и сказал:
— Ваше Высочество! Я — Ин Мухань. До сих пор я лишь слышал о вашей неземной красоте, но сегодня, увидев вас, представьте себе...
Все напрягли слух.
Император поспешил вмешаться:
— Принцесса, это мой четвёртый сын. Ну же, Мухань, не томи — скажи скорее!
Ин Мухань нарочито громко произнёс:
— Мне показалось, будто я вошёл в храм и увидел там статую богини... которая вдруг ожила!
Император не рассмеялся:
— Мухань, твоя шутка совсем неуместна.
Но тут принцесса Жофэнь звонко засмеялась. Император удивился:
— Принцесса?
— Дядюшка, я-то думала, что сама — глиняная статуя! А вдруг пойдёт дождь — и меня просто смоет?
Все захохотали. В торжественной атмосфере дворца даже император, императрица и принцы рассказывали простые шутки — ведь принцесса была ещё молода, и возвышенные речи могли быть ей непонятны.
Вдруг император нахмурился:
— Эй, императрица, где же Седьмой? Где Фэйсюэ?
— Не знаю, — ответила императрица.
— Старый глупец! Как ты мог не заметить, что Фэйсюэ пропал?
Затем он обратился к принцессе:
— Ваше Высочество, вы ведь не знаете моего седьмого сына. Среди всех принцев он самый красивый — вы непременно восхититесь им!
Эти слова больше всего огорчили Ин Муханя, но он продолжал улыбаться.
Юй Жэньли подбежал и зашептал на ухо:
— Ваше Величество...
Император отстранил его:
— При принцессе никаких шёпотков!
Юй Жэньли повысил голос:
— Простите, ваше величество! Только что посыльный доложил: седьмой принц сказал, что сегодня солнце светит ярко — самое время поспать!
Автор примечает:
Ин Фэйсюэ: А что такого? Поспал немножко — и что? Всё равно какая-то принцесса... Хотите — ухаживайте за ней сами!
Эти слова вызвали такой смех, что все чуть не задохнулись. Но при императоре никто не осмеливался смеяться вслух — лишь сдерживались. Только принцесса Жофэнь весело хихикала, но, заметив, что остальные молчат, тут же успокоилась.
Ин Мухань украдкой наблюдал за принцессой. Её черты были нежными и соблазнительными, глаза — небольшие, но полные живого блеска. В ней чувствовался ум и острота.
В его взгляде сияла уверенность. Он не смеялся, но уголки губ слегка приподнялись.
Император в гневе воскликнул:
— Этот негодник! Передай ему приказ: если немедленно не явится, я сам приду и отрежу ему голову!
Юй Жэньли тут же бросился выполнять приказ:
— Уже бегу, уже бегу!
После пира император повёл всех прогуляться по саду. Седьмой принц Ин Фэйсюэ шёл последним, засунув руки в рукава, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Император окликнул:
— Где Фэйсюэ? Куда он делся?
— Ваше Величество, седьмой принц идёт сзади, — ответил Юй Жэньли.
— Позови его вперёд!
— Седьмой принц! Седьмой принц!.. — Юй Жэньли побежал назад.
Ин Мухань всё это время весело беседовал с принцессой. Он то и дело поглядывал на неё. Под тёплыми лучами солнца она казалась ещё прекраснее. Поверх красного шёлкового лифа она носила алый камзол из тончайшего атласа с едва заметным узором пионов, вышитых золотыми нитями. По всему камзолу равномерно распределялись крупные золотые пионы, а по краю воротника шла отделка из жёлтого шёлка с золотыми и зелёными листьями пионов. Её длинная жёлтая юбка из атласа развевалась при каждом шаге, создавая впечатление, будто перед ним действительно стоит богиня. Ин Мухань на мгновение залюбовался.
Согласно плану, на следующий день в саду Чуньжун должен был состояться конкурс поэзии и живописи, в котором примут участие принцы, а принцесса Жофэнь станет судьёй. Все понимали, что литературные таланты принцессы весьма скромны, так что конкурс — не более чем игра для неё.
Но каждый надеялся завоевать её расположение. Ведь даже самая прекрасная поэма может не понравиться принцессе — всё зависело от её вкуса, а значит, и от того, кто станет её избранником.
Хотя конкурс и считался игрой, император лично курировал его организацию: ведь от этого зависел возможный брак между принцессой и одним из его сыновей.
Днём, когда солнце ласково грело землю, Ли Сяолянь собиралась заглянуть, как идут дела у Му Чанвэя с раздачей хлебцев, но получила письмо. Развернув его, она прочитала: «Госпожа Е, я жду вас в таверне Юэси. Я могу вам помочь!»
Кто это? Разве таверна Юэси — не то самое место, где она встречалась с Жун Мо Чэнем? Может, это кто-то из «Ваньюй»? Лучше не ходить.
Она спрятала письмо, но из конверта выпал предмет. Это была не что иное, как изумрудная придворная бирка — точная копия той, что подарил ей Ин Вэйшуань. Она в ужасе потрогала пояс — родной бирки там не было! Когда её украли?
Кто этот человек? Неужели связан с третьим принцем?
Ли Сяолянь велела Сяотун не выходить из гостиницы и, приведя себя в порядок, отправилась в таверну Юэси.
Войдя в знакомую комнату, она почувствовала лёгкое узнавание. Открыв дверь, она увидела ту самую девочку, что подавала бутылки во время её выступления. У девочки были два хвостика, и ей, казалось, было лет тринадцать-четырнадцать. На ней было потрёпанное платье тёмно-красного цвета.
В её возрасте девочка выглядела слишком зрело, будто уже многое повидала в жизни.
Девочка сделала почтительный поклон:
— Глава секты!
Ли Сяолянь поспешно замахала руками:
— Сестрёнка, не говори глупостей! Я не ваша глава!
— Глава может звать меня Сяо Шицзы.
— Сяо Шицзы? — улыбнулась Ли Сяолянь. — Какое замечательное имя! Садись, хочешь чего-нибудь? Угощаю.
Сяо Шицзы спросила:
— Глава голодна? Я не голодна.
— Ах ты, малышка... — Ли Сяолянь уселась по-турецки. Сяо Шицзы опустилась на колени напротив и спросила:
— Чем могу помочь главе?
Ли Сяолянь весело рассмеялась:
— Ты мне поможешь? Да тебе же сколько лет?
— Мне тридцать.
От этих слов у Ли Сяолянь перехватило дыхание. Она не могла вымолвить ни слова, лишь смотрела на девочку. Лицо явно не тридцатилетнее, но глаза... в них не было и намёка на юность.
Главное — девочка почти не улыбалась. Без улыбки лицо казалось сухим и невыразительным. Теперь Ли Сяолянь поняла, почему во время выступления на рынке её внезапная улыбка показалась такой жуткой.
Сяо Шицзы сказала:
— Глава, теперь можете говорить.
Ли Сяолянь чувствовала себя крайне неловко:
— Я... не знаю, с чего начать.
— Вы хотите спасти третьего принца?
— Откуда ты знаешь? — Ли Сяолянь почувствовала, что скоро сойдёт с ума.
— Я могу вам помочь.
— Как именно?
— Вы выясняете, где находится принцесса Жофэнь? Надеетесь, что она обратит внимание на третьего принца?
Выходит, она обо всём знает! Получается, её всё это время водили за нос.
Ли Сяолянь ответила:
— Я... не думала об этом.
— Вы колеблетесь? Вам нравится третий принц?
— Ты... тебе что, очень весело чужие мысли читать? — вдруг разозлилась Ли Сяолянь.
— Я просто хочу помочь.
— Хорошо. Заявляю прямо: я не ваша глава, никогда не соглашалась на это. Помогай кому хочешь — мне всё равно.
Очевидно, она злилась. Из-за того, что Сяо Шицзы угадала её чувства к третьему принцу? Или из-за того, что та предполагала, будто она хочет устроить брак третьего принца с принцессой? Или просто потому, что эта девочка будто читала её мысли? В любом случае, сердце её билось беспорядочно.
— Хорошо, — сказала Сяо Шицзы всё так же безэмоционально, как будто пила простую воду. — Завтра вы увидите, как принцесса Жофэнь влюбится в третьего принца.
http://bllate.org/book/10291/925766
Готово:
