Снова задыхаясь от едкого дыма фейерверков, она услышала звон — золотой браслет упал на пол и замер в тишине. Если не забрать его, Ин Вэйшуан наверняка решит, что потерял его сам. Да и вообще, такой браслет, верно, стоит немало.
Она подняла его и внимательно осмотрела. Ничего особенного — обычный браслет, какой делают в любой кузне. «Ладно, возьму, — подумала она. — Пусть хоть братьям из шайки хватит на хлеб». От этой мысли ей стало спокойнее.
Наконец дверь тренировочного зала открылась. Для Ли Сяолянь это мучительное ожидание обернулось неизвестностью: каков результат? Что с Ин Вэйшуаном?
Цянь Чжэнь стоял у порога без единого выражения на лице — словно деревянная статуя. Хотя разве он когда-нибудь проявлял эмоции? Сейчас настал момент, когда он должен был вынести приговор.
Цянь Чжэнь произнёс чётко и медленно:
— Его высочество желает вас видеть!
Ли Сяолянь наконец перевела дух. Это лучший исход из возможных. Если бы третий принц не захотел её видеть или просто приказал казнить — никто бы не вступился за простую смертную. Умереть во дворце для неё было бы всё равно что погибнуть, как собаке.
Она последовала за Цянь Чжэнем, сделав три поворота, и наконец достигла места, которое, вероятно, было покоем Ин Вэйшуана. Внутри всё сияло роскошью, и ещё одна занавеска из жемчуга и нефрита разделяла их. Похоже, Ин Вэйшуан всё ещё не простил её.
За занавеской смутно просматривалась фигура Ин Вэйшуана, лежащего на постели. Горничные прислуживали ему. Внезапно он закашлялся так сильно, будто собирался вырвать лёгкие. Ли Сяолянь почувствовала острую боль в груди.
Ин Вэйшуан, ослабевший и бледный, сказал слабым голосом:
— Лекарь сказал, что раз я выплюнул эту кровь, всё будет в порядке.
Ли Сяолянь облегчённо выдохнула. Она угадала. Такие сцены ей были знакомы — стоило только предположить, что он слишком долго копил обиду, и всё становилось ясно: раз выплюнул кровь, значит, теперь поправится. Она лёгким движением прижала ладонь к груди, успокаивая сердце. Оставалось лишь дождаться, когда Ин Вэйшуан поблагодарит её и угостит вином.
— Больше я не хочу тебя видеть, — произнёс Ин Вэйшуан, и эти слова мгновенно разрушили всё выражение лица Ли Сяолянь.
Она мысленно возмутилась: «Как так? Я спасла тебе жизнь, а ты не хочешь меня видеть? Да ты совсем не человек! Эти слова должны были сказать мне! Думаешь, мне самой хочется тебя видеть?»
Ин Вэйшуан продолжил:
— Цинтэна я уже велел отпустить. Но твою шайку нищих тебе нельзя оставить. Уезжай в деревню, выходи замуж, заводи детей — лучше быть крестьянкой, чем нищей.
Ли Сяолянь разозлилась:
— Ваше высочество, благодарю за то, что спасли Цинтэна. Но мою жизнь вам не нужно устраивать. У каждого своя судьба. Я добровольно стала нищей, и мне так нравится. Не беспокойтесь, я больше никогда не потревожу вас.
Она опустилась на колени и поклонилась:
— Могу ли я уйти, ваше высочество? Достаточно ли этого поклона?
— Уходи, — ответил Ин Вэйшуан всё так же слабо, и в его голосе звучало безграничное отчаяние.
Ли Сяолянь поднялась, но вдруг вспомнила:
— Вот ваш дворцовый жетон! — Она бросила его на пол, даже не взглянув в сторону принца, и развернулась, чтобы уйти.
Выйдя из резиденции «Шуанхуа», покинув императорский дворец, Ли Сяолянь почувствовала себя опустошённой. Каждый птичий щебет будто клевал её сердце, каждый опавший лист — будто готов был её похоронить. Раньше она никогда не испытывала подобного.
Внезапно она заметила Цянь Чжэня невдалеке — он стоял, как всегда, неподвижно, словно деревянная статуя.
— Девушка Ли, остановитесь! — окликнул он.
Ли Сяолянь подошла ближе:
— Цянь-гэ, зачем ты меня зовёшь?
— Его высочество велел передать вам этот жетон. Возможно, он вам ещё пригодится.
Цянь Чжэнь протянул руку — на ладони лежал тот самый жетон, гладкий и тёплый на ощупь.
— Что это значит? Ведь он сказал, что больше не хочет меня видеть! Зачем мне этот жетон? Я всего лишь нищенка — что мне делать во дворце?
— Почему ты так безжалостна? — взгляд Цянь Чжэня стал пронзительным.
— Кто здесь безжалостен — я или он? Я — дочь Ие Цяньчэна. Он считает меня разбойницей! Он думает, что знакомство со мной — ошибка. И я тоже так считаю. Я — простая разбойница, недостойная быть его другом.
— Ты думаешь, ему легко? У него есть свои причины.
— Какие причины? Не хочу слушать.
Ли Сяолянь отвела взгляд, давая понять, что не намерена слушать дальше.
Цянь Чжэнь заговорил быстро и напряжённо:
— Мне хочется тебя убить! Ты хоть понимаешь, как высоко тебя ценит его высочество? Ты думаешь, правильно поступила, доведя его до кровавого кашля? Он сделал это нарочно, чтобы тебе не было больно! Его болезнь стала гораздо серьёзнее.
— Какой же он глупец… А что говорит лекарь?
Услышав это, весь гнев Ли Сяолянь испарился, и на сердце стало горько.
— Больше не спрашивай. Просто послушайся его высочества. Лучше тебе не задерживаться в Инду. Его высочество сказал: если судьба сведёт вас снова — тогда вы встретитесь.
— Цянь Чжэнь, я ничего не понимаю. Позволь мне вернуться и спросить у него лично.
— Его высочеству нужен покой. Не тревожь его больше.
Цянь Чжэнь протянул ей жетон.
Ли Сяолянь взяла его и сказала:
— Передай его высочеству: Цинлянь — не бесчувственная и неблагодарная. Всё добро, что он мне оказал, я обязательно верну.
В резиденции «Шуанхуа» внезапно прибыл императорский указ. Ин Вэйшуан попытался встать, но слуга Юй Цун поспешно поддержал его:
— Ваше высочество, вы не можете вставать!
— Нет, я должен принять указ.
Ин Вэйшуан закашлялся ещё сильнее.
Надев пятидраконовую парчу, он, опираясь на Юй Цуна, добрался до главного зала. Среди приступов кашля старый евнух Юй Жэньли выглядел обеспокоенным:
— Ваше высочество, вы так больны… Может, не читать указ?
— Читайте, конечно, читайте, — прохрипел Ин Вэйшуан, опускаясь на колени.
Юй Жэньли облизнул губы и начал передавать устный указ императора Ин:
— Ин Вэйшуан! Ты слишком дерзок!
Автор примечает:
Ин Вэйшуан: Почему мне так тяжко! Ууу!
Ли Сяолянь: Не спеши, твои беды только начинаются.
Юй Жэньли, видя, в каком состоянии находится принц, смягчил тон, хотя и так был крайне суров. Само то, что император прислал устный указ и даже не пожелал видеть сына, говорило о том, что его терпение иссякло.
— На празднике Чжуэюэ ты просил помиловать преступника Му Чэнсюня — на этот раз я тебя простил. Но изменился ли ты? Министр ритуалов — твой человек, а он опозорил меня! Из-за тебя экзамены на чиновников провалились! Ты совершил величайшее преступление! Я разочарован в тебе до глубины души! Ты снова и снова переступаешь черту! Что за связь у тебя с дочерью преступника Ие Цяньчэна? Многие министры уже требуют лишить тебя титула Принца Сянь! Ты довёл меня до белого каления! Какое разочарование! Я пожалел, что не казнил Ие Цяньчэна! А его дочь… я обязательно прикажу казнить!
«Пхх!» — Ин Вэйшуан снова выплюнул кровь и рухнул на пол, дрожа и кашляя. Юй Жэньли бросился к нему:
— Ваше высочество! Я лишь точно передал слова государя… Сейчас же доложу, что вы раскаиваетесь и даже кровь выплюнули!
Ин Вэйшуан, еле дыша, прошептал:
— Господин евнух… не говорите отцу, что я болен. Иначе он станет презирать меня ещё больше. Идите, доложите.
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Я ничего не скажу. Отдыхайте. Возможно, государь скоро смягчится.
Покинув дворец, Ли Сяолянь не стала вызывать карету. Шагая по улицам, которые раньше казались ей полными радости, она теперь не чувствовала интереса ни к чему. Добравшись до менее оживлённой улицы, она вдруг заметила толпу — мимо проезжала целая процессия: конные отряды и роскошные паланкины. Около сотни человек — явно королевская свита.
Она спросила прохожего, кто это. Тот не знал. Когда процессия прошла, люди зашептались: мол, это из Чэньского государства. Чэнь — самое могущественное из Семи Царств: сильнейшее в политике, армии и экономике. Поэтому такая пышность не удивляла.
Вернувшись в Разбитый переулок, Ли Сяолянь увидела, что Цинтэн действительно дома. Он и остальные братья тут же окружили её.
Цинтэн с благодарностью в глазах воскликнул:
— Сестрёнка! Если бы не ты, мы с братьями погибли бы в управе! Этот долг я, Цинтэн, никогда не забуду!
— Да, Ляньцзе! Без тебя нас бы всех уничтожили!
Но Ли Сяолянь думала иначе. Она подозревала, что арест Цинтэна связан с тем, что она — дочь Ие Цяньчэна. Их шайка слишком мала, чтобы представлять угрозу; власти обычно игнорировали таких нищих. Арест, скорее всего, устроил сам Ин Вэйшуан — возможно, с благими намерениями, чтобы предостеречь её. Но она не собиралась благодарить его за это. Он велел ей покинуть шайку и уехать из Инду. Значит, арест — лишь способ заставить её подчиниться. Но она не собиралась уходить. Эта шайка — её дом, единственное место, где она чувствует тепло и счастье.
Она улыбнулась:
— Брат, я ничего особенного не сделала. Не надо так благодарить.
Цинтэн заявил:
— Сестрёнка, мы с братьями решили: отныне ты будешь нашей предводительницей. Ты грамотная, смелая — тебе самое место быть главой!
— Да! Ляньцзе — наша глава! — закричали все.
Более ста голосов чуть не оглушили её.
— Хватит! — закричала она, прикрывая уши. — Вы меня убьёте!
Цинтэн махнул рукой:
— Тише! Сестрёнка хочет что-то сказать!
Все замолчали и уставились на неё. Раньше, если бы старшие сказали: «Сяолянь, стань главой», — она бы возликовала. Но тогда она была последней в списке, даже новичок стоял выше неё.
Теперь все так её чтут… Но благодаря ли её собственным заслугам или лишь потому, что она — дочь Ие Цяньчэна? В любом случае, она решила отказаться:
— Брат, братья… я решила.
Все затаили дыхание, будто ждали назначения губернатора.
Ли Сяолянь прямо сказала:
— Я, Цинлянь, ничему не обучена. Я просто деревенская дурочка. Не делайте меня главой — я не справлюсь. Но клянусь: пока жива — я с вами, а умру — стану вашим призраком!
— Ляньцзе… — кто-то даже заплакал от волнения.
— Как трогательно! Ляньцзе, ты не хочешь быть главой, но мы в сердце уже признали тебя таковой! Мы будем следовать за тобой!
Ли Сяолянь растрогалась, но почувствовала усталость:
— Я пойду отдохну, брат. Спасибо тебе, Цинлянь.
— Нет, сестрёнка, это я должен благодарить тебя.
В этот момент кто-то предложил:
— Глава, нас всё время называют «шайкой нищих». Пусть Ляньцзе даст нам достойное имя!
— Да! Ляньцзе грамотная — пусть придумает!
Ли Сяолянь улыбнулась:
— Нищим бывает только душа. Вы — богаты духом. Это имя нам не подходит.
Цинтэн воскликнул:
— Сестрёнка, дай нам громкое имя!
— У тебя, брат Цинтэн, на лбу родимое пятно, да и имя твоё содержит «цин». Почему бы не назваться «Цинбан»?
Едва она произнесла это, как почувствовала гордость. Для неё этот мир без Цинбана был бы неполным.
Цинтэн широко улыбнулся:
— Отличное имя! Сестрёнка — настоящая учёная! Отныне мы — Цинбан!
— Цинбан! Цинбан! — закричали все в восторге.
— Цинбан — мой дом! Я никогда его не покину! — воскликнула Ли Сяолянь, чувствуя прилив горячей крови. Ей казалось, что перейти из одной шайки Цинбан в другую — величайшая судьба.
Все слушали, растроганные до слёз.
Ли Сяолянь вспомнила:
— Брат, не мог бы ты кое-что разузнать?
— Говори, сестрёнка.
— Сегодня я видела процессию из Чэньского государства. Кто они? Можешь выяснить?
— Конечно! В нашем деле мы — мастера. Поручаю это себе.
Ли Сяолянь вдруг спросила:
— А Му Чанвэй?
http://bllate.org/book/10291/925765
Готово:
