— Не притворяйся несчастной, — холодно произнёс он. — Я не вижу в тебе ничего, что заслуживало бы жалости.
Притворяться? Это всё называется притворством? У Цинлянь защипало в носу, и слёзы уже подступили к глазам, но она сжала зубы: плакать — значит признать себя трусихой. С какой стати? Он принц — и потому может орать на неё сколько угодно, грубить, как в «Шэньпинь» хотел убить, потом вдруг проявил доброту у озера Ванчуань, а сегодня снова ругает! То даёт конфету, то бьёт палкой. Даже собака в доме не заслуживает такого обращения!
— Что, глаза вытаращила? Не согласна? Ну и что с того? В моих глазах ты — муравей. Мне даже руки пачкать не хочется, чтобы тебя раздавить.
Если бы она сейчас не выплакала всю боль, ей было бы лучше умереть. Из глаз Цинлянь выкатилась одна-единственная слеза — от самой горькой обиды. Ведь всего несколько дней назад этот самый третий принц, прозванный Мудрым, ещё говорил ей: «Одевайся потеплее, когда выходишь на улицу», — и они даже хлопнули по ладоням, давая клятву! Настоящий пёс! Пёс! Она мысленно ругала его, но слёзы всё равно текли.
— Плачешь? Я смотрю, как ты плачешь. Посмотрим, какие ещё у тебя фокусы в запасе!
Хотя слеза уже упала, Цинлянь всё же сдерживалась. Она выпрямила спину и прямо смотрела в глаза Ин Вэйшуану, ни за что не желая опустить голову, хотя внутри уже рыдала безутешно:
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду? Какие фокусы? Что я вообще такого сделала? Вы сами сказали, что я могу входить во дворец, когда захочу. Самолично выдали мне пропуск и освободили от церемоний. А теперь такие слова? Кем вы меня считаете, Цинлянь?
— Наглец! Ты осмелилась перечить мне!
Цинлянь вдруг заговорила дерзко:
— Ну и что, если перечу? Вы же всё равно меня терпеть не можете, Ляньцзе. Так отрубите мне голову и дело с концом!
— Ты… Скажи мне честно: можешь ли ты утверждать, что совесть твоя чиста? Что ты меня не обманывала? Если ты обманула меня, я в любой момент могу отрубить тебе голову.
— Обманывать? Зачем мне вас обманывать! — воскликнула Цинлянь, совершенно растерянная. С самого начала, кроме намеренного сближения, она никогда не собиралась его обманывать.
— Тогда признайся, кто ты такая на самом деле?
— Я Цинлянь, нищенка. Что ещё вы хотите знать?
— Почему ты не признаёшься, кто твой отец? Е Цяньчэн? Дело Восточного дворца, сослан в Юньцзян? Так какова же твоя настоящая цель?
Значит, Ин Вэйшуань узнал её происхождение. Ну и что с того, что она дочь опального чиновника? Разве стоит из-за этого так бушевать? Отец Е Цяньчэн провинился, а не она, Цинлянь! Хотелось бы дать ему пощёчину: «Ин Вэйшуань, ты мерзавец!»
Цинлянь насмешливо бросила:
— Да, я дочь Е Цяньчэна. И что с того?
— Какова твоя цель? — почти сквозь зубы процедил Ин Вэйшуань. — С тех пор как я с тобой встретился, мне сплошные неудачи!
С чего это вдруг его невезение взваливать на неё? Да он просто смешон!
Цинлянь горько усмехнулась:
— Конечно, я пришла, чтобы навредить вам. Желаю вам смерти. С вашей смертью настанет мир и покой.
— Ты… Ты думаешь, я не посмею тебя убить?! — пальцы Ин Вэйшуаня задрожали — он привык тянуться к мечу.
— Убейте меня. Но даже если убьёте — что изменится? Вы — Мудрый принц? А где же ваша мудрость? Смотрите, как гибнут честные чиновники, а вы не можете их спасти. Какая же вы мудрость? Скорее «солёная рыба» — солёная и вонючая! Потеряли одного чиновника из Министерства обрядов — и сразу завыли, будто девчонка!
Лицо Ин Вэйшуаня задрожало, глаза выкатились, как у рыбы, выброшенной на берег, — так страшно он уставился на неё.
Цинлянь продолжала:
— Но у меня нет цели навредить вам! Я приблизилась к вам только ради спасения доктора Му. Вы узнали, что я дочь Е Цяньчэна, и сразу решили, будто я хочу вас погубить. Это вы подозрителен, а не я!
Не успела она договорить, как Ин Вэйшуань вдруг «бульк!» — и изо рта хлынула кровь.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — в панике закричала Цинлянь, подхватывая его. Ин Вэйшуань тяжело дышал, тело обмякло, а на груди проступило большое тёмное пятно крови. — Что с вами?! Кто-нибудь, помогите!
В этот момент дверь распахнулась, ворвались слуги, подхватили принца и стали звать лекаря. В комнате началась суматоха.
Меч холодно приставили к шее Цинлянь. Она только сейчас заметила, что рядом внезапно появился Цянь Чжэнь, глаза которого полыхали яростью:
— За дерзость перед принцем я убью тебя сам!
Какой же он дикарь! Когда клинок уже готов был рассечь ей шею, Цинлянь крикнула:
— Подожди!
Меч действительно замер, хотя лезвие всё ещё ледяно касалось кожи. Цинлянь поспешила сказать:
— Братец Цянь, не убивай меня! У Его Высочества давно застоялась злоба в груди. Раз он выплюнул кровь — теперь станет легче.
— Почему я должен тебе верить?
— Подожди, пока он придёт в себя. Тогда и убивай, если хочешь.
— Хорошо. Я пока оставлю тебе эту жалкую жизнь. Но если с Его Высочеством что-нибудь случится, я разорву тебя на куски!
Цянь Чжэнь убрал меч и вышел из зала боевых искусств. Дверь с грохотом захлопнулась, и звонко щёлкнул замок. Цинлянь осталась одна в пустом зале.
Кругом стояла тишина. Кроме оружия на стенах и стеллажах, здесь не было ничего. Цинлянь подняла опрокинутую стойку для оружия и аккуратно вернула на место разбросанные клинки и копья. Это была её попытка загладить вину.
Ждать в такой пустоте часами — настоящее мучение.
Вдруг раздался странный, надтреснутый голос:
— Цинлянь, мы снова встретились.
Она ответила без особого энтузиазма:
— Да, снова встретились. Что на этот раз приготовили мне в подарок?
— Ах-ха-ха! Не разочарую!
— Говори, я готова принять.
— Сегодня ты превзошла все ожидания, поэтому получаешь сразу три уровня повышения.
Цинлянь всегда мечтала об этом, но теперь поняла: эти уровни достались ей ценой крови третьего принца. От этого не было радости.
— Значит, дадите три новых способности?
— Нет, это было бы слишком скупо. Я предложу тебе пять. Выбирай одну!
В воздухе засияли золотые иероглифы: «Обворожительность», «Божественный предсказатель», «Трактат исцеления», «Мастер ремёсел», «Искусство торговли».
Голос продолжил:
— Какой бы ты ни выбрала, станешь лучшей в этой области. Если получишь «Обворожительность», все мужчины мира будут без ума от тебя.
Перед ней развернулись возможности, от которых захватывало дух. «Божественный предсказатель» — стать стратегом вроде Чжугэ Ляна? «Трактат исцеления» — воскрешать мёртвых, как Бянь Цюэ или Хуа То? «Мастер ремёсел» — строить самые прекрасные здания в мире? А «Искусство торговли» — разбогатеть и обеспечить всех братьев в банде новыми одеждами и ежедневными пиршествами! Последнее казалось самым привлекательным.
Но пока она колебалась, голос заговорил первым:
— Ты всё ещё сомневаешься? Ничто не нравится?
— А сколько можно заработать в день с «Искусством торговли»?
Казалось, собеседник поперхнулся. После долгой паузы он ответил:
— Ладно, давай сменим тему. Тебе никогда не было интересно, кто я?
Действительно, кто он? Этот вопрос заинтересовал её.
— Я видел тебя ещё в колыбели. Уже больше десяти лет я следую за тобой!
Эти слова потрясли Цинлянь до глубины души. Следует за ней? Да это же жуть какая-то!
Автор примечание: Цинлянь: Ты, что ли, монстр? Бип-бип-бип-бип-бип!
— Кто ты? — спросила Цинлянь. Зал боевых искусств вдруг показался ей жутким, будто вот-вот откуда-то выползет призрак. Она ведь девушка — боится таких вещей.
— Если откажешься от этих способностей, я покажусь тебе.
Значит, она всё равно ничего не получит. Эти «дары» лишь манили, но не давали ничего реального. На самом деле Цинлянь и не очень хотела становиться богачкой — если ради этого придётся жить в страхе, лучше уж остаться бедной. Она решительно ответила:
— Хорошо, я добровольно отказываюсь. Покажись.
— Я знал, что ты так скажешь. Ты не рождена для обыденной жизни.
— Да ты дурак! Я бы выбрала, если бы не боялась тебя! При чём тут обыденность!
Пока она думала об этом, в зале «бах!» — вспыхнул фейерверк.
Дым медленно рассеялся, и перед ней стояла старуха лет пятидесяти-шестидесяти, одетая в коричневое платье. Лицо её напоминало «сухой пень, старое дерево, ворона на закате». Но самое жуткое — она широко улыбалась, отчего по коже Цинлянь побежали мурашки. Сгорбившись, старуха мягко произнесла:
— Цинлянь, теперь ты меня видишь. Не жалеешь?
Дым ещё висел в воздухе, пахло гарью, и Цинлянь закашлялась:
— Что это такое?.. — Она с трудом выдавила слова сквозь кашель. — Кто ты и зачем за мной следуешь?
— Ты, конечно, удивлена. Зови меня няня Юнь. Моя задача — защищать тебя.
— Защищать? А где ты была, когда Тянь Биэр каждый день била меня по лицу?
— Если не сможешь вынести даже таких унижений, как проживёшь в этом жестоком мире? — всё так же улыбаясь, ответила старуха, будто без улыбки не могла и слова сказать.
— Ладно, няня Юнь. Мне не нужна чья-либо защита. От твоего присутствия мне только страшнее.
— Цинлянь, раз я даровала тебе столько способностей, послушай меня хоть раз.
— Что за слово?
Няня Юнь спокойно, но с улыбкой произнесла:
— Седьмой принц — истинный наследник в сердце Императора Ин. Ты должна познакомиться с ним и заставить его влюбиться в тебя.
— Кто ты такая? Откуда знаешь, что думает император?
— Только связавшись с Седьмым принцем, ты сможешь стать будущей императрицей, — особенно подчеркнула она слово «императрица».
— Я никогда об этом не мечтала. Никакой императрицы мне не надо.
— Тогда зачем ты сблизилась с третьим принцем?
Цинлянь вырвалось:
— Мы просто друзья!
— Ха-ха! Друзья? Ты слишком наивна.
Раз они не понимали друг друга, Цинлянь решила прекратить спор:
— В будущем не дарите мне никаких способностей. Они мне не нужны.
— Ты и правда не нуждаешься в них. У Цинлянь и так достаточно сил. На самом деле, эти «способности» — лишь иллюзия. Мы лишь пробуждаем твои скрытые таланты, которые уже есть в тебе.
Цинлянь спокойно ответила:
— Я давно догадалась, что всё это ненастоящее. Иначе почему меня до сих пор все унижают? Я просто должна полагаться на себя.
— Прекрасно! Прекрасно! — старуха захлопала в ладоши. — Ты точно не останешься в тени!
— Уходи. Третий принц скоро очнётся. И больше не появляйся!
— Седьмой принц — твоя судьба! Поверь, это небесное предназначение!
— Какое ещё предназначение? Ты сказал — и стало так? Я с Седьмым принцем даже не знакома и не хочу знакомиться!
— Цинлянь, возьми этот золотой браслет. Если понадобится моя помощь — просто дотронься до него. Помни: я всегда буду тебя защищать.
В руке няни Юнь появился золотой браслет. Она держала его длинными пальцами с тёмными пятнами, будто предлагала соблазн.
— Мне не нужна твоя защита! Не лезь в мою жизнь!
Цинлянь действительно не хотела, чтобы в её жизни появилась эта жуткая старуха, да и пророчества про Седьмого принца ей казались чушью. По крайней мере, эта няня явно не добрая.
— Ты выросла. Я ухожу. Со временем ты поймёшь мои намерения.
«Бах!» — снова вспыхнул фейерверк. Когда дым рассеялся, старухи уже не было.
http://bllate.org/book/10291/925764
Готово:
