— Ах, какая прелесть! — воскликнул Ин Мухань. — За всю жизнь я повидал немало красавиц, но такую редкость встретишь нечасто! Прямо сердце замирает!
Он снова принюхался к чёрным локонам Ли Сяолянь, закрыл глаза и насладился ароматом:
— Как пахнет… Просто божественно!
Автор примечает:
Ин Мухань: Разве это не пахнет?
Ли Сяолянь: Пахнет? Да пахни ты сам со своей сестрой!
Му Гу стояла за спиной Ин Муханя, и её лицо уже изменилось — взгляд стал острым и ледяным.
— Гу-эр, скажи-ка, кто красивее — она или ты?
Вопрос разбил выражение лица Му Гу вдребезги:
— А как думает Ваше Высочество?
Ин Мухань резко отпустил шею Ли Сяолянь. Та закашлялась, судорожно хватая воздух, и выкрикнула:
— Подлец! Ты настоящий подлец!
Ин Мухань поднялся на ноги:
— Раз она называет меня подлецом, значит, конечно же, Гу-эр прекраснее её!
— Благодарю Ваше Высочество! — ответила Му Гу с улыбкой.
Ин Мухань обратился к окружавшим его людям:
— Впредь, если увидите её, не обижайте. Она всего лишь слабая женщина — проявите милосердие.
Все согласно закивали. Женская ревность — обычное дело, но, похоже, только Му Гу осталась недовольна. Ин Мухань, заметив это, весело сказал:
— Гу-эр, сегодня вечером едим рыбу в уксусе!
И с этими словами он направился внутрь управления.
Ли Сяолянь будто лишили всех сил: сначала её избили, потом душили — боль была невыносимой.
Вскоре прибыл Цинтэн вместе с несколькими товарищами.
— Сестрёнка, услышал, что ты здесь, и сразу примчался!
«Сразу?» — подумала Ли Сяолянь. — «Да у вас вообще нет чувства времени! Лучше в следующий раз вызывать вас всех сразу. Сегодня этот глупец Му Чанвэй чуть не погубил меня».
Цинтэн и его люди уложили трёх девушек в карету и вызвали лекаря. В ту ночь им лечили и внутренние, и внешние раны — избили их основательно.
Лекарь поставил диагноз: им понадобится семь дней, чтобы встать с постели, и целый месяц, чтобы полностью оправиться!
Во дворце Тяньбао император Ин только что проснулся и спросил:
— Старый раб, есть ли какие-нибудь занятные новости?
Старый евнух Юй Жэньли не знал, как преподнести императору пачку доносов от шести ведомств с требованием наказать министра юстиции. Он лишь улыбнулся и ответил:
— Есть, Ваше Величество, есть! Вот радостная весть из Лицюаня: в этом году богатый урожай! Народ поёт хвалы мирной эпохе и желает Вам долгих лет жизни!
При этом он выбрал самый безобидный и приятный для императора документ.
Император, пока служанки помогали ему сесть, спросил:
— Му Чэнсюня казнили?
Этот вопрос заставил Юй Жэньли вздрогнуть. Неужели император лично интересуется казнью какого-то мелкого чиновника третьего ранга?
Но на самом деле речь шла не о Му Чэнсюне, а о том, как проявил себя сегодня Седьмой принц. Ведь именно император лично назначил его надзирателем казни. Когда государь поручает принцу задание, он ждёт отчёта — и желательно, благоприятного.
Юй Жэньли держал в руках доносы от шести департаментов, но боялся расстроить императора и потому пробормотал:
— Му Чэнсюня уже казнили, всё прошло гладко, очень гладко…
Император был не простым человеком и сразу уловил его замешательство — хотя кто знает, намеренно ли тот его показывал. Император сказал:
— Старый хитрец, чего ты прячешь?
Юй Жэньли тут же упал на колени:
— Ваше Величество, ваш слуга боится, что Вы рассердитесь, поэтому и не осмеливался говорить.
— Да что такого страшного? Неужели кто-то осмелился напасть на эшафот?
— Ваше Величество, ваш слуга сейчас всё расскажет по порядку. На эшафоте появилась девушка, которая принесла Му Чэнсюню последнюю трапезу. Из-за этого казнь задержалась.
— Люй Тяньпинь осмелился на такое? Я и не знал, что у него хватит наглости!
Гнев императора вспыхнул мгновенно.
Юй Жэньли поспешно подал подготовленный свиток:
— Ваше Величество, сегодня Люй Тяньпинь действительно проявил такую дерзость. Поэтому пять ведомств прислали доносы с требованием наказать его.
Он разложил все бумаги на императорском столе и добавил:
— Ваше Величество, здесь также есть донос от самого Люй Тяньпиня — он сам себя обвиняет!
— Сам себя обвиняет? — удивление прорезало гневное лицо императора. — Что за чертовщина?
— Ваше Величество, такова правда.
Лицо императора стало серьёзным:
— Какая правда? Разве Фэйсюэ не был надзирателем казни? Почему он молчал, будто воды в рот набрал?
— Ваше Величество, возможно, Седьмой принц просто не заметил, что время казни прошло. Ведь это его первая казнь в качестве надзирателя.
— Старый лукавец, не ври мне! Думаешь, я глупец?
Гнев императора вот-вот должен был вырваться наружу.
Юй Жэньли в ужасе бросился на пол:
— Ваше Величество, Вы мудрейший из мудрых! Ваш слуга не смеет лгать. На самом деле Седьмой принц проявил сострадание и позволил Му Чэнсюню съесть последний кусок пищи. Если бы не доброта принца, ничего подобного бы не случилось!
Мрачное выражение лица императора постепенно рассеялось.
— Вставай, — сказал он.
Император не разгневался. Юй Жэньли не поверил своим глазам — обычно такой проступок вызывал бурю гнева, а теперь государь даже улыбался.
— Это любопытно, — произнёс император. — Оказывается, Фэйсюэ способен на такие чувства. Надо бы похвалить его. Старый раб, передай моё повеление: Люй Тяньпиню снизить жалованье на полгода — для примера другим.
— Слушаюсь, Ваше Величество! Сейчас же исполню!
Редко удавалось увидеть императора в таком хорошем настроении, и лёгкая походка Юй Жэньли ясно говорила об этом.
— Полгода жалованья? — в Ханьциньском дворце четвёртый принц Ин Мухань швырнул нефритовую чашу на пол. Служанки в ужасе упали ниц.
— Вон все! — рявкнул он.
Когда слуги разбежались, Му Гу поспешила утешить его:
— Ваше Высочество, почему Вы так рассердились?
— Неужели отец совсем одряхлел? Такое оскорбление государственного достоинства — и всего лишь полгода жалованья?
— По-моему, Ваше Величество остаётся прежним. Нам стоит пересмотреть своё отношение к Седьмому принцу.
— К Седьмому брату? Да он же ничтожество, которое даже с помощью палки не поднять! Просто повезло!
— Ваше Высочество, Седьмой принц рискнул и сумел выйти сухим из воды. Возможно, это не просто удача. Кроме того, как он так быстро наладил связи с министерством юстиции? Разве это не говорит ни о чём?
— Это неудивительно. Его мать когда-то была фавориткой отца. Хотя она умерла, Ваше Величество, вероятно, чувствует перед ней вину и потому покровительствует сыну.
— А Ваше Высочество не задумывался, что Седьмой принц появился на виду именно после падения наследного принца? А если это результат тщательных размышлений государя?
Ин Мухань пристально посмотрел на Му Гу и через мгновение сказал:
— Гу-эр, неужели я слишком упрощаю?
— Ваше Высочество, мой учитель однажды передал мне послание: «Седьмой принц — не простая рыба в пруду».
Ин Мухань опешил:
— Что это значит?
— Гу-эр ещё не до конца поняла слова учителя. Возможно, сейчас мы не можем различить, глуп ли Седьмой принц на самом деле или притворяется, хитёр ли он или просто кажется таким. Но одно ясно: нам следует внимательнее следить за ним. Иначе, когда его крылья окрепнут, он обязательно нападёт на Вас.
Последние слова она произнесла с пронзительным, ледяным взглядом.
Любой другой бы испугался такого взгляда, но четвёртый принц по природе был высокомерен — ему было важно лишь, красив ли этот взгляд или нет.
— Ты права, Гу-эр, — сказал он, притягивая её к себе и вдыхая аромат. Перед ним была не только умница, но и истинная красавица. Ледяной взгляд тут же сменился ласковым, лисьим прижиманием.
— Ваше Высочество, сейчас главное — третий принц, — прошептала Му Гу, прижавшись к нему.
— Верно. Хотя он и лишился министерства ритуалов, его упорство нельзя недооценивать.
— Ваше Высочество, мой старший брат по школе Чэнь Чжун уже подготовил план. Если всё удастся, это станет для него смертельным ударом.
В её глазах читалась уверенность в успехе.
— Если всё будет так, как ты говоришь, я не знаю, как тебя отблагодарить, — сказал он, нежно ущипнув её за белоснежную щёчку.
Ли Сяолянь десять дней провела в постели и наконец поправилась. Если бы не слабое здоровье Цинлянь, она бы вскочила гораздо раньше. Вместе с Сяотун она весь день гуляла по рынку, вечером насладилась вкуснейшими блюдами и блуждала среди толпы.
Вскоре они заметили группу уличных артистов — вокруг собралась огромная толпа. Девушки протиснулись поближе. Артисты как раз демонстрировали трюк «Летящий к луне». После выступления один из них пошёл собирать подаяния. Некоторые зрители ушли, но большинство осталось — представление было слишком захватывающим.
Сборщик денег объявил:
— У меня есть нефритовая бутылочка с драгоценным эликсиром! Кто сумеет открыть её пробку — забирает все деньги!
Рядом стояла маленькая девочка с подносом, на котором лежала изумрудная бутылочка. Услышав это, толпа бросилась к ней, пытаясь открыть пробку, но никто не смог.
Даже могучий детина ростом в девять чи изо всех сил тянул пробку — безрезультатно. Если бы не очевидная ценность сосуда, он бы разбил его вдребезги.
Во всей этой суматохе Ли Сяолянь даже вытолкнули из круга. Наконец всё успокоилось, и артисты начали новое представление — «Смена масок». Исполнитель был мастером своего дела: стоило ему опустить голову или провести рукавом по лицу — маска тут же менялась.
Ли Сяолянь вдруг почувствовала, что за ней кто-то пристально наблюдает. Взгляд из-под маски был странным, почти гипнотическим — будто проникал в самую душу. Образ артиста начал расплываться перед глазами.
— Госпожа, Вам нехорошо? — спросила Сяотун.
Ли Сяолянь пришла в себя от головокружения.
— Наверное, устала. Пора возвращаться, — сказала Сяотун.
— Хорошо, — согласилась Ли Сяолянь. Ей и правда хотелось домой. Представление закончилось, толпа громко аплодировала.
Ли Сяолянь уже собралась уходить, как вдруг девочка с бутылочкой окликнула её:
— Сестричка, Вы ведь ещё не пробовали!
Ли Сяолянь удивилась: как девочка запомнила именно её среди такой толпы? Та уже подошла и протянула ей бутылочку.
«Ну что ж, попробую ради шутки», — подумала Ли Сяолянь, взяла сосуд и потянула пробку.
Поп!
Пробка легко выскочила. Все ахнули: как такая хрупкая девушка смогла то, что не под силу здоровым мужчинам?
— Госпожа, Вы потрясающи! — воскликнула Сяотун, недоумевая. — Дайте-ка я попробую!
Она вставила пробку обратно, но сколько ни тянула — не поддавалась.
Девочка широко улыбнулась. В глазах Ли Сяолянь эта улыбка показалась зловещей.
— Сестричка, все деньги сегодня Ваши! — сказала девочка и протянула ей тяжёлый кошель.
— Нет-нет! — воскликнула Ли Сяолянь. — Я ничего не сделала, не могу взять!
— Это наше правило. Если Вы откажетесь, наш учитель накажет нас!
«Какие странные правила у этих уличных артистов», — подумала Ли Сяолянь, не веря своим ушам. Толпа тем временем загудела:
— Деньги дают, а она не берёт!
— Да она явно бедная!
— Просто глупая!
— Если не хотите денег, — сказала девочка, глядя на ближайшую таверну, — может, выпьете с нашим учителем?
«Что за чушь? Сначала деньги, теперь пить?» — подумала Ли Сяолянь. Сяотун тоже почуяла неладное:
— Госпожа, давайте лучше уйдём.
Ли Сяолянь уже собралась уходить, но девочка пристально уставилась на неё. В её глазах что-то странно замутилось, будто превращаясь в воду, и в следующий миг Ли Сяолянь словно потеряла волю.
Сяотун с ужасом наблюдала, как её госпожа, нарушая все договорённости, медленно направляется к таверне.
— Госпожа, разве мы не решили возвращаться? — крепко удерживала её Сяотун.
— Сяотун, — ответила Ли Сяолянь, — я передумала. Пойду выпью.
Сяотун показалось это очень странным, но она последовала за госпожой.
Автор примечает:
Ли Сяолянь: Глупышка, разве ты не видишь, что меня околдовали?
Сяотун: Простите, госпожа, я думала, Вы правда захотели выпить.
Когда Ли Сяолянь очнулась, она сидела в ярко освещённой комнате. Перед ней восседал старец с белоснежной бородой и волосами. Чёрная одежда контрастировала с его сединой, и первое, что приходило на ум, — игра в го. Но по его ауре было ясно: он не просто игрок, а смертоносный ход, решающий исход партии!
— Кто Вы? — удивлённо спросила Ли Сяолянь. Она оглянулась и увидела Сяотун, спящую на соседнем ложе. Девушка вскочила, пытаясь понять, что происходит.
— Она спит. Не буди её, — спокойно сказал старец.
— Вы использовали эту бутылочку лишь как предлог, чтобы пригласить меня выпить? — сердито спросила Ли Сяолянь.
— Нет. Вы умны — это действительно был лишь трюк.
— Тогда чего Вы хотите?
http://bllate.org/book/10291/925762
Готово:
