В углу виднелась потухшая кострища.
Цюй Сяоси собрала все силы и побежала дальше — только во внешний двор, где стояли автомобили, им оставалось теперь надеяться.
Это был их единственный шанс!
Раньше дом семьи Бай не казался особенно большим, но сейчас каждый шаг давался с мучительным трудом. И всё же упорство вознаградилось: наконец они добрались до внешнего двора.
В отличие от второго двора, где царил хаос, здесь почти никого не было — все, вероятно, бросились тушить пожар внутри.
Цюй Сяоси увидела припаркованные рядом два автомобиля и помчалась прямо к ним.
— Эй, вы что делаете? — закричала служанка, заметившая их из-за ворот второго двора.
Цюй Сяоси даже не обернулась:
— Пожар! Прячемся!
В такой суматохе никто бы не удивился, если бы кто-то испугался огня и бросился во внешний двор. Служанка лишь мельком взглянула и снова занялась своими делами. Цюй Сяоси мгновенно вытащила ключи, открыла дверцу — её движения были точны и решительны, без единой секунды промедления.
Все трое детей быстро залезли в машину. Цюй Сяоси тут же повязала платок на лицо и передала ножницы младшему брату:
— Быстро стриги!
Чжишу глубоко вдохнул, собрался с духом и, не колеблясь, одним движением отрезал длинную косу сестры.
Цюй Сяоси села за руль и мысленно поблагодарила себя за то, что в прошлый раз внимательно запомнила, как заводится автомобиль.
Она завела мотор и вскоре подъехала к воротам.
Два мальчика пригнулись на заднем сиденье, чтобы их не было видно.
Цюй Сяоси хриплым голосом крикнула сторожу:
— Случилась беда! Открывайте скорее, еду за господином!
Сторож не разглядел, кто именно за рулём, но немедленно распахнул ворота. Цюй Сяоси нажала на газ, и машина стремительно вырвалась наружу…
Сторож почесал затылок:
— Сегодня ведь не старик Ли за рулём!
Но тут же подумал: в последнее время часто приезжают слуги из домов зятьёв — лица незнакомые, причёски короткие… Наверное, и правда посылают за господином. И больше не стал задумываться.
Тем временем в главном зале наконец потушили огонь.
— Пожар потушен! Наконец-то потушили!
Управляющий поспешил доложить:
— Госпожа, огонь потушен. Он распространился только по двору, жертв нет. На востоке серьёзнее — два очага возгорания во внутреннем дворе. На западе полегче — один во внутреннем и ещё один во втором дворе. Но всё уже под контролем, здания не пострадали.
Госпожа Цюй недоумевала:
— Как так получилось? Откуда сразу в нескольких местах загорелось? Ведь ничего особенного не происходило! Само собой вспыхнуло! Да ещё и так страшно!
Старшая госпожа Бай со всеми своими спутницами не осмеливалась долго оставаться во втором дворе на западе и перебралась на восток.
Наконец пожар был полностью потушен.
Но без мужчины в доме всё превратилось в хаос: одни женщины да дети.
Бай Мэйлин потерла виски и спросила:
— Сестра, так и не удалось дозвониться?
Госпожа Цюй ответила с досадой:
— Телефон будто сломался — вообще молчит! Каждый месяц платим телефонной компании кучу денег, а толку никакого!
Чем больше она говорила, тем мрачнее становилось её лицо.
Бай Мэйлин нахмурилась:
— Мне кажется, здесь что-то не так!
— Не надо мне тут загадками говорить, — резко оборвала её госпожа Цюй. — Если есть что сказать — говори прямо!
Затем, не дожидаясь ответа, она крикнула:
— Управляющий! Управляющий!
Тот немедленно подскочил:
— Госпожа?
— Раз уж пожар потушен, пойдём возьмём ключи. Телефон не работает — поедем сами за господином.
В этот момент Бай Мэйлин вдруг перестала тереть виски и резко спросила:
— А где девочка из рода Цюй? Кто видел троих детей Цюй?
Все замерли.
Бай Мэйлин тут же выбежала наружу:
— Кто их видел?
Госпожа Цюй не разделяла её тревоги и пробормотала сквозь зубы:
— Всё преувеличиваешь! Наверное, просто спрятались где-то — всё-таки пожар!
Однако она последовала за Бай Мэйлин и приказала:
— Все ищите их немедленно!
Старшая госпожа Бай бросила на госпожу Цюй недовольный взгляд.
Бай Мэйлин опередила всех в действиях:
— Раз пожар потушен, проводите бабушку в покой. Ей нужно отдохнуть.
Сама же она осталась и, погладив руку старшей госпожи Бай, сказала:
— Мама, вы понимаете, как обстоят дела. Старший брат ещё не вернулся, и я должна остаться здесь. Без присмотра эти мерзавцы обязательно воспользуются моментом…
Старшая госпожа Бай кивнула:
— Это я понимаю.
Старшего господина и старшую госпожу Бай увели. Та шла медленно, семеня маленькими ножками.
Бай Мэйлин приказала:
— Быстрее найдите девочку из рода Цюй! У меня такое чувство, что что-то не так. Только когда найдёте её, я успокоюсь!
Госпожа Цюй фыркнула и бросила на неё презрительный взгляд.
Бай Мэйлин холодно ответила:
— Не стоит на меня так смотреть, сестра. Сегодняшний пожар слишком подозрителен — тут явно чья-то рука. Если с этой девочкой что-нибудь случится, мой брат тебя не простит!
Едва она договорила, как с западного двора донёсся пронзительный, полный отчаяния вопль старшего господина и старшей госпожи Бай:
— А-а-а! Кто это сделал?! Мои сокровища!!!
А в это время автомобиль троих детей Цюй уже стоял в переулке возле кинотеатра.
Все трое вышли. Мальчики посмотрели на сестру.
Цюй Сяоси коротко приказала:
— Разбейте номера.
Хотя они были ещё малы, движения их были быстры и слажены. Вскоре номерные знаки стали нечитаемыми.
Цюй Сяоси скомандовала:
— Вперёд!
Они рассчитывали именно на эту временную фору — ни секунды нельзя было терять.
Вскоре они подбежали к небольшой таверне, но их целью был не сам ресторан, а почтовый ящик у его входа.
Цюй Сяоси быстро вытащила стопку конвертов и бросила их в ящик. Затем, схватив братьев за руки, она помчалась дальше — прямо в западную кондитерскую, принадлежащую иностранцам.
Трое детей, не обращая внимания на окружающих, пронеслись через зал и выскочили через заднюю дверь, мгновенно исчезнув из виду.
Официанты остолбенели.
Хотя эта улица и находилась рядом с кинотеатром, задняя дверь выводила совсем в другое место.
Как только они вышли, младший брат тут же сказал:
— Мы обойдём второй переулок — и сразу попадём на вокзал!
В последние дни он очень старался и запомнил каждую улицу!
Очень серьёзно!
Очень внимательно!
Цюй Сяоси скомандовала:
— Бежим!
Следуя маршруту, который указал младший брат, они действительно вскоре увидели железнодорожный вокзал.
Цюй Сяоси и её братья без колебаний предъявили документы и купили билеты на самый ранний поезд. С рюкзаками за спинами и крепко держась за руки, они вошли в вагон. Когда раздался свисток и поезд начал медленно отходить от перрона, Цюй Сяоси наконец позволила себе улыбнуться — искренне, по-настоящему, впервые с тех пор, как оказалась в этом мире…
«Надеюсь, вам понравится мой прощальный подарок».
Лицо господина Бай почернело, словно дно котла.
Он яростно ударил кулаком по столу:
— Ищите! Раскиньте всех людей! Не верю, что они могли улететь, как птицы!
Его злобный взгляд упал на госпожу Цюй. Он схватил опрокинутую чашку и швырнул её в неё:
— Ты, ничтожество! Я доверил тебе дом, а ты управляешь им вот так?!
Госпожа Цюй побледнела и не смела произнести ни слова.
Бай Мэйлин, стоявшая рядом, нахмурилась:
— Брат, спорить с ней сейчас бесполезно.
Она даже не взглянула на госпожу Цюй и продолжила:
— Надо решать проблему. У нас не так много людей, чтобы всех отправлять на поиски. Если мы оставим дом без присмотра, это может быть именно тем, чего добиваются наши враги.
Господин Бай выпрямился — её слова показались ему весьма разумными.
— Но эту маленькую нахалку надо найти! Иначе как мы объяснимся с семьёй Шэнь? — с отчаянием воскликнул он.
Бай Мэйлин ответила:
— Людей, конечно, надо искать. Я уже послала весточку своему мужу — он обратится в управление общественного порядка. Там с ним знакомы, помогут. Дети — большая компания, да ещё и разных возрастов, их трудно не заметить. Главное — чтобы никто не прятал их. Но боюсь, всё не так просто.
Чем умнее человек, тем чаще он склонен видеть заговор там, где, возможно, его и нет.
Бай Мэйлин добавила:
— Не говоря уже о том, насколько сложно устроить несколько очагов возгорания, так ещё и автомобиль… Откуда они умеют водить? Наверняка кто-то вмешался — ради той картины!
Признаться, они уже начали строить самые мрачные теории.
Господин Бай, однако, счёл её слова весьма убедительными:
— Ты права, совершенно права! Действительно что-то не так… Очень не так…
В этот момент в зал вбежал управляющий:
— Господин! Есть свидетель! Служанка видела, как они убегали!
— Приведи её сюда! — приказал господин Бай.
Маленькая служанка дрожащей походкой вошла и, не осмеливаясь задерживаться, упала на колени:
— Рабыня видела их троих во внешнем дворе. Госпожа Цюй стояла у автомобиля. Из-за пожара царил такой хаос, что рабыня не придала этому значения. Только потом вспомнила — у них за спинами были рюкзаки…
Едва она закончила, господин Бай пнул её ногой:
— Ничтожная тварь!
Бай Мэйлин нахмурилась:
— Брат, к чему это? Лучше спроси её.
Она повернулась к служанке:
— Были ли с ними ещё люди?
Служанка энергично замотала головой:
— Нет, госпожа! Когда рабыня видела их — никого больше не было!
Бай Мэйлин пробормотала:
— Это ещё страннее!
Управляющий осторожно добавил:
— Есть ещё кое-что… Пожарные осмотрели места возгорания. По их мнению, огонь был подожжён с помощью нескольких автоматических устройств — увеличительных стёкол, которые подожгли лежавшие под ними легко воспламеняющиеся ткани и газеты. Ещё нашли обгоревший кусочек зелёного кружева…
Госпожа Цюй вскрикнула:
— Это платье той маленькой нахалки!!!
Она узнала его сразу — выбрала его лично, не примеряя!
Осознав, что сболтнула лишнего, она тут же зажала рот ладонью. Господин Бай подскочил и влепил ей две пощёчины:
— Почему раньше молчала?!
В этот самый момент за дверью раздался пронзительный, истошный плач. Господин Бай вскочил на ноги и увидел, как старшую госпожу Бай вводят в зал. Её лицо было белее мела, она рыдала, судорожно хватая сына за руку:
— Сынок! Ты должен найти их! Ты обязан вернуть мои сокровища! Эту маленькую мерзавку я разорву на куски! Разорву на тысячу кусочков! Сынок, ты должен защитить свою мать!
Слёзы и сопли текли по её лицу, и вдруг она задохнулась:
— Мерзавка… ик!
— Мама!
Шумиха в доме семьи Бай быстро разнеслась по городу.
Теперь дом Бай стоял в «чёрных списках» многих семей — любая мелочь тут же становилась достоянием общественности.
Как только слухи о происшествии достигли ушей горожан, все напрягли внимание.
Управление общественного порядка, получив взятки от нескольких влиятельных домов, особенно старалось и прочесывало весь город, но с самого полудня и до глубокой ночи так и не нашло ни следа от детей Цюй. Они словно испарились без остатка.
И не только дети — даже автомобиль, украденный из дома семьи Бай, бесследно исчез.
«Странностей хватает каждый год, но в этом году их особенно много!» — сетовали в управлении.
Их сетования оказались пророческими.
На следующий день все газеты Фэнтяня получили письмо.
В редакциях ежедневно приходило множество писем — от читателей, авторов, информаторов. Обычно на это не обращали особого внимания.
Распечатывать и читать корреспонденцию было рутинной работой.
Но в это утро всё пошло иначе.
— А-а-а! — раздался внезапный визг.
Редактор Ван схватил письмо и, словно ураган, ворвался в кабинет главного редактора, забыв даже постучаться.
http://bllate.org/book/10289/925506
Готово:
