Главный редактор поперхнулся чаем, но не стал взыскивать:
— Какое дело так тебя переполошило?
— Главный редактор! У нас сенсация! — воскликнул редактор Ван, протягивая листок. — Посмотрите!
Его язык строчил, будто пулемёт:
— Это господин Бай из текстильного ведомства, тот самый, о котором мы пару дней назад писали… Он предлагает пожертвовать двадцать тысяч серебряных приюту «Святое Сердце» — на летнюю и зимнюю одежду для детей и на улучшение их питания. Чтобы расходы были прозрачными, он направил нам и газете «Вэньъюй бао» письмо с пояснением и официальный акт пожертвования, скреплённый его печатью. Кроме того, он выделяет двадцать процентов от всей суммы — по две тысячи серебряных каждой газете — на публикации и регулярные репортажи, чтобы общественность могла следить за использованием средств.
Письмо состояло из двух листов: один содержал пояснение, другой — сам акт пожертвования с печатью господина Бая.
— Чёрт побери! — ахнул главный редактор, быстро подсчитав в уме. — Две тысячи серебряных… А ведь месячные расходы всей нашей редакции, включая зарплаты, едва достигают тысячи! Это же огромные деньги!
— Немедленно свяжитесь с ними! — скомандовал он.
Однако редактор Ван замялся:
— А вдруг тут какой-то подвох? Если он действительно хочет пожертвовать, почему отправил письмо по почте, а не принёс лично?
Главный редактор фыркнул и закатил глаза:
— Нам-то какое дело? Даже если за этим и кроется обман — разве это не его печать? Раз опубликовали — пусть платит! Хоть кто-то его подставил, хоть нет — это уже не наше дело. Его семья столько лет получала деньги от семьи Цюй, пора бы и отдать долг обществу! Каждый год семья Цюй жертвует на такие дела. Зимой, когда холодно и голодно, помочь сиротам — святое дело. Да и мясо само в рот лезет… Мы ведь делаем доброе дело!
— А если они вдруг откажутся платить?
— Тогда им конец в Фэнтяне, — мрачно усмехнулся главный редактор. — После такой публикации отступать нельзя. Неужели они думают, что смогут просто уехать? Даже если захотят — далеко ли уйдут?
— Понял! Сейчас же свяжусь!
Тем временем аналогичное письмо получила и другая газета — «Баохуэй бао»:
«Прошу уважаемую редакцию „Баохуэй бао“ и „Души бао“ совместно осуществлять общественный контроль… над пожертвованием в размере двадцати тысяч серебряных в пользу Женского благотворительного общества…»
И другие издания:
«Господин Бай, глубоко осознавая, что дети — будущее нации, готов пожертвовать двадцать тысяч серебряных детскому фонду „Байшань“… Прошу вас и редакцию такой-то газеты взять на себя функции общественного надзора».
…
Всего в городе насчитывалось четырнадцать газет, и каждая получила подобное письмо — почти всегда попарно, по двадцать тысяч серебряных на организацию. Помимо писем, прилагались официально заверенные акты пожертвований с печатью. Получателями стали три детских приюта, одно женское общество, один дом для престарелых и две церкви, которым поручили распределять продовольствие среди бедняков.
Разумеется, подобное щедрое пожертвование вызвало недоумение. Одни газеты немедленно начали выпускать дополнительные тиражи, другие тайком связались со своими покровителями. В любом случае эта новость мгновенно затмила историю с исчезновением детей семьи Цюй и стала главной сенсацией дня.
Кое-кто шептался: неужели господин Бай испугался семьи Шэнь после исчезновения девочки Цюй и теперь пытается смягчить общественное мнение, чтобы противостоять влиянию Шэней?
Словом, слухи множились, как снежный ком.
А тем временем сам господин Бай, увидев своё имя и сумму пожертвования в газете, остолбенел. Ещё не нашли пропавших детей, а тут новая напасть!
— Брат, что происходит?! Ты же… — запнулась Бай Мэйлин.
Не успели они толком всё обсудить, как в дверь постучали — прибыл секретарь финансового управления господин Сунь, а с ним ещё несколько важных особ.
— Какой мерзавец осмелился выдать себя за меня! — прошипел господин Бай, но тут же добавил, пытаясь сохранить хладнокровие: — Ничего страшного. Мы просто откажемся признавать это пожертвование.
Но Бай Мэйлин чувствовала: отступать уже поздно. Даже если это подделка, они оказались в ловушке. А кроме того…
Она кусала губу, всё больше тревожась.
В этот момент господин Сунь вошёл и радушно сжал руку господина Бая:
— Господин Бай, вы настоящий благодетель!
— Я… — начал было тот.
Но не успел договорить, как второй гость тоже схватил его за руку:
— Ваша щедрость по отношению к городу достойна восхищения! Мы, защитники города, день и ночь несём службу в суровых условиях, часто спим под открытым небом… И сегодня, преодолев стыд, пришли просить вас о помощи. Будьте добры, окажите поддержку и нам!
— Господин Бай…
— Господин Бай…
Один за другим они заговаривали ему зубы, и от этого напора у господина Бая потемнело в глазах — он рухнул в обморок.
Фэнтянь превратился в котёл кипящей каши. А тем временем трое детей уже подходили к конечной цели своего путешествия — Шанхаю.
Путь был неблизкий, но голодными они не остались: последние дни они регулярно просили у госпожи Цюй деньги и тут же тратили их на еду — во-первых, чтобы не вызывать подозрений, во-вторых, чтобы выбрать лёгкие и удобные для дороги продукты.
За время пути они накопили немного сухого печенья, так что ни разу не остались голодными.
Теперь же последний кусочек был съеден.
— Всё кончилось, — тихо сказал старший брат Цюй, глядя на пустой бумажный пакетик и сжимая губы. Его большие глаза выражали тревогу.
Дети, знавшие голод, всегда боялись остаться без еды.
Цюй Сяоси, сразу заметив его беспокойство, мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Я только что спросила у проводника — до Шанхая осталось чуть больше двух часов. Как только сойдём с поезда, сразу найдём место и пообедаем.
Старший и младший братья кивнули в унисон.
Малыш, широко раскрыв глаза от надежды, спросил:
— Значит, мы начнём новую жизнь?
Цюй Сяоси кивнула:
— Конечно. Совсем новую жизнь.
Мальчик радостно засмеялся, но тут же нахмурился, как взрослый:
— Жаль, что мы не наказали тех злодеев.
Цюй Сяоси приподняла бровь:
— Кто сказал, что не наказали?
Она улыбалась, словно загадочная фея:
— Для жадного человека самое страшное наказание — лишить его денег. Это больнее смерти. Они будут мучиться, словно в аду.
Братья переглянулись:
— Но мы же ничего не взяли!
— Верно, — согласилась она. — Самим нам ничего не унести. Но мы можем помочь другим! Даже если это лишь показуха, те, кто нуждается, всё равно получат хотя бы половину. Так мы убиваем двух зайцев: помогаем людям и мстим злодеям.
Она посмотрела вдаль и тихо произнесла:
— Правда или ложь — неважно. Главное, чтобы все поверили, будто это правда.
Даже если каждый увидит, что печать поддельная, но все захотят верить — семье Бай уже не выкрутиться.
А раз стало известно, что у них есть деньги, толпа хищников тут же набросится на эту жирную добычу.
И это ещё не всё. История с картой сокровищ — лишь начало. Настоящие неприятности у семьи Бай только начинаются.
При этой мысли Цюй Сяоси улыбнулась ещё ярче.
— Мы не можем забрать их богатства… но и им не удастся их сохранить!
Гудок паровоза раздался вновь и вновь.
Поезд медленно остановился. Под свистки и шум вокзала трое детей вышли на перрон, крепко держась за руки.
Шанхайский вокзал был куда оживлённее, чем в Фэнтяне: толпы людей, представители всех сословий и профессий — здесь царило настоящее столпотворение. Цюй Сяоси не задерживалась и не оглядывалась по сторонам — она быстро вывела братьев из этого водоворота.
Спустя некоторое время у неё на лбу выступили капли пота: погода здесь была гораздо жарче, чем в день их отъезда.
Мимо проехал трамвай с звонким «динь-динь», и все трое с любопытством на него посмотрели. Вскоре Цюй Сяоси заметила у перекрёстка маленькую лапшевую.
Последние дни они питались только сухим печеньем, поэтому при виде горячей еды у них сразу потекли слюнки.
— Пойдёмте, поедим лапши, — сказала она.
Услышав это, старший брат тут же оживился, а младший радостно сжал край своего маленького рюкзачка, и глаза его засияли.
Подойдя к лотку, Цюй Сяоси спросила:
— Сколько стоит миска лапши?
Хозяин, увидев двух подростков с малышом, ответил:
— Десять центов за миску. Если добавить овощи и яйцо — пятнадцать.
Миска была немаленькой — вполне достаточной даже для взрослого.
Цюй Сяоси:
— Дайте две миски. И добавьте три порции овощей и три яйца.
Хозяин удивился: он думал, что они разделят одну миску на троих. Но раз есть покупатель — грех не продать!
— Всего тридцать пять центов, — сказал он.
Цюй Сяоси расплатилась мелочью, оставшейся от покупки билетов.
Поскольку они заказали дополнительные ингредиенты, хозяин любезно дал им третью миску.
Цюй Сяоси аккуратно разделила две миски лапши на три равные части, затем точно так же разложила яйца и овощи — поровну каждому.
Золотистые глазированные яйца лежали на сочной зелени, а под ними — белоснежная, упругая лапша. После сухого печенья горячая, ароматная, сочная еда казалась настоящим пиром.
Трое переглянулись.
— Приятного аппетита! — объявила Цюй Сяоси.
Они так проголодались и так истощились за дорогу, что забыли обо всём на свете и жадно принялись за еду.
Цюй Сяоси откусила кусочек нежного яйца, прищурилась и подумала: «Нет ничего вкуснее глазированного яйца!» Они были не просто голодны — они буквально изголодались.
Съев всё до крошки, они не оставили даже бульона.
Наконец-то — горячая, сытная, настоящая еда.
— Газеты! Свежие газеты! — раздавался голос мальчишки-газетчика. — Прочтите, как шанхайский магнат господин Цзян бросил целое состояние ради своей возлюбленной!
Цюй Сяоси помахала ему:
— Эй, подойди!
Газетчик, обычно обслуживающий лишь хорошо одетых господ в пиджаках или длинных халатах, с сомнением подбежал к этой оборванной компании. Но, видя ровесника, всё же подошёл.
— Что вам нужно?
Цюй Сяоси:
— В какой газете больше всего объявлений об аренде жилья?
Хотя он и не умел читать, но, торгуя газетами каждый день, знал, какие издания что публикуют.
Он окинул её взглядом и спросил:
— Вы хотите купить газету?
Видимо, сомневался, хватит ли у неё денег и сможет ли она вообще что-то прочесть.
— Да, — ответила Цюй Сяоси.
Газетчик вытащил один экземпляр:
— В этой больше всего. Но…
Он сделал паузу:
— Если вам нужно снять жильё, лучше сходите в агентство недвижимости. Я знаю несколько. Могу проводить вас — за цену одной газеты.
Мальчишка, привыкший к улице, был изворотлив.
Но Цюй Сяоси не собиралась доверять незнакомцу. Кто знает, не замышляет ли он чего плохого?
— Просто дай мне газету, — сказала она.
Она отдала десять центов и получила газету.
Газетчик тут же убежал, продолжая свой обход.
За десять центов можно было купить целую миску горячей лапши, поэтому для бедняков газеты были роскошью, а не необходимостью.
Цюй Сяоси не ушла. Она села за столик и стала внимательно изучать газету. За последнее время она привыкла к традиционным иероглифам и формату изданий того времени. Вскоре она нашла раздел с объявлениями об аренде.
Достав из рюкзака стальную ручку, она обвела кружочками несколько подходящих вариантов.
Затем она обратилась к хозяину лотка:
— Дядя, можно вас кое о чём спросить?
Она положила на столик пять центов — сдачу с покупки — и подтолкнула монетки к нему.
В это время клиентов не было, да и пять центов — деньги не пыль, так что хозяин охотно согласился.
http://bllate.org/book/10289/925507
Готово:
