— Раба… раба не смела самовольно похищать знак власти.
— Кто твой господин?
На этот вопрос Су Сюнь вдруг запнулась. Она не могла выдать ни Цинь Ваньвань, ни Цинь Чаньнина.
Пэй Хуайлин тихо рассмеялся. Его смех не достигал глаз — словно затишье перед бурей. Су Сюнь боялась этого смеха, и её тело непроизвольно задрожало.
— Не скажешь — я и сам угадаю. Тот, кому нужен этот знак власти, может быть только один — князь Пиннань, у которого тридцать тысяч солдат.
Он угадал с первого раза. Су Сюнь онемела. Она заикалась:
— Ваше… Ваше Величество, раба достойна смерти, но…
Су Сюнь пыталась найти хоть какое-то оправдание, чтобы спасти свою жизнь, но сколько ни ломала голову, ничего придумать не могла. В конце концов, она покорно замолчала и опустила голову, ожидая приговора.
Увидев, что она вдруг замолчала, Пэй Хуайлин провёл пальцем по её губам и насмешливо приподнял бровь.
— Почему перестала говорить? У тебя такой красивый ротик — привык лгать.
Все прежние улыбки, все слёзы, когда она рыдала, как цветущая груша, умоляя о любви, — всё это рухнуло в одно мгновение. Ложь раскрыта, маска сорвана, обман больше невозможен.
Вся эта игра была лишь хитростью — чтобы усыпить его бдительность, снова и снова получать прощение, украсть знак власти, свергнуть империю… и убить его.
Чем же она отличается от тех мятежников, что сегодня подняли меч на него?
Он поднял руку и сжал её шею.
Тонкая шея в его ладони казалась хрупкой, будто её можно было сломать одним движением. Она широко раскрыла прекрасные глаза и смотрела на него, зрачки сжались.
В груди у него защекотало — захотелось кашлянуть, но он сдержался. В уголках глаз мгновенно проступила кровавая краснота.
Сила в пальцах постепенно нарастала.
— Я дал тебе шанс, — сказал он.
Су Сюнь инстинктивно схватилась за его запястье. Ощущение удушья накрыло её, и вдруг она вспомнила тот день во дворце Аньшэнь, когда он держал её за лодыжку и спрашивал: «Больше посмеешь обманывать Меня?..»
Не зная почему, из её глаз хлынули слёзы.
Они скатились по подбородку и упали на большой палец Пэй Хуайлина. Он уставился на тёплую каплю — и вдруг ослабил хватку.
Су Сюнь, прижимая ладони к горлу, рухнула на пол…
— Ладно, — тихо произнёс он, поднимаясь. Краснота в глазах постепенно сошла. — Раз они хотят — отдай им знак власти.
Су Сюнь машинально вытерла слёзы. Она снова получила шанс остаться в живых. Задыхаясь, она почувствовала тревожное беспокойство и дрожащим голосом спросила:
— Если я отдам им знак… что будет с Вами?
Пэй Хуайлин лишь иронично усмехнулся и не ответил.
Щекотка в груди вернулась. Он прикрыл рот ладонью и закашлялся — один раз, другой.
Судьба всегда относилась к нему жестоко — и в прошлой жизни, и в этой. Все его ненавидели. Это больное, чахнущее тело наполнялось смертельной слабостью. Что ему ещё осталось планировать?
Обратный путь во дворец Дацзи был мучительным: знак власти в кармане жёг, как раскалённый уголь.
Наконец добравшись до дворца Аньшэнь, Су Сюнь воспользовалась моментом, когда переодевала императора, и осторожно сказала:
— Ваше Величество, раба осознала свою вину. Больше не буду красть. Сейчас же верну знак на место, хорошо?
— Я велел тебе отнести его.
Пэй Хуайлин бросил на неё холодный взгляд и скрылся за жемчужной завесой.
Су Сюнь сжала кошелёк со знаком власти и посмотрела на колыхающуюся завесу из жемчужин. Вздохнув, она положила кошелёк обратно в карман.
Хоть и не понимала, что задумал этот жестокий юноша, но раз он настаивал — придётся идти.
Она выбрала тихую тропинку и направилась к боковому входу дворца Фэньци.
Как раз в этот момент мимо проходила Юньби — служанка Цинь Ваньвань.
— Юньби! — окликнула её Су Сюнь.
Юньби обернулась, узнала её и незаметно улыбнулась:
— Ты наконец-то пришла! Я уже давно сделала для тебя узелок. Заходи, сейчас отдам.
Она взяла Су Сюнь за руку и повела внутрь дворца.
Как только они оказались внутри, выражение лица Юньби стало серьёзным. Она показала Су Сюнь подождать во дворе и быстро скрылась, чтобы доложить хозяйке.
Вскоре вышла Цинь Ваньвань.
— Ты добыла? — удивлённо подошла она.
— Да, — Су Сюнь сняла кошелёк и вложила его в её ладони.
Цинь Ваньвань торопливо раскрыла кошелёк и вынула знак власти. Тот был в форме тигра, с золотыми иероглифами, выгравированными в углублениях. Именно то, что они искали.
— Ты просто молодец! — радостно засмеялась она. — Наконец-то я смогла сделать хоть что-то!
Су Сюнь сейчас было не до радости. Её мысли были в беспорядке, и она прямо спросила:
— Госпожа, раз знак у вас, когда вы выведете меня из дворца?
Цинь Ваньвань весело спрятала знак и взяла Су Сюнь за руку:
— Не волнуйся. Теперь, когда у нас есть это, скоро всё устроится.
Су Сюнь не стала расспрашивать о планах, лишь предупредила:
— Тогда я буду ждать вашего сигнала.
— Хорошо, — улыбнулась Цинь Ваньвань. — Кстати, я слышала, вчера на горе Ли на императора напали. Он ранен?
— Нет.
Цинь Ваньвань разочарованно нахмурилась:
— Жаль этих повстанцев! Не только не убили мерзавца, даже царапины не оставили. — Она скривилась и добавила: — Такие злодеи всегда живут дольше всех!
Су Сюнь не слушала её болтовню. Задание выполнено — теперь ей нужно было уходить.
— Госпожа, во дворце много глаз. Мне нельзя задерживаться, — сказала она.
— Ладно, — Цинь Ваньвань немного расстроилась. Ей хотелось позвать Су Сюнь внутрь, поболтать — к ней у неё было странное чувство симпатии. Но она понимала, что та права. — Иди. Мы ещё увидимся.
— Да.
Су Сюнь кивнула и вышла из дворца Фэньци.
Задание завершено, но облегчения не было. Наоборот, тревога усилилась.
Император сам отдал знак власти… Что он задумал? Она оказалась между двух огней и не могла предугадать, что ждёт её в ближайшем будущем.
«Хоть бы скорее выбраться из дворца и уйти от всей этой заварухи», — беззвучно вздохнула Су Сюнь.
…
Во дворце Аньшэнь снова стоял густой запах лекарств.
Император простудился на горе Ли. Врачи из Императорской аптеки прописали ему трёхдневный курс отвара.
Лекарство было невыносимо горьким — густая чёрно-коричневая жидкость. Каждый раз после приёма Пэй Хуайлин морщился и проводил полдня в полусне на ложе.
Су Сюнь вошла как раз в тот момент, когда он допил последний глоток.
Он лежал в белых шёлковых одеждах, чёрные пряди волос падали на снежно-белую ткань. Глаза были закрыты, под ресницами — тёмные круги. Очевидно, он плохо спал.
Су Сюнь тихо приподняла жемчужную завесу и вошла.
Во дворце никого не было. Она остановилась у ложа и тихо сказала:
— Ваше Величество, знак власти уже доставлен во дворец Фэньци.
Она осторожно взглянула на его лицо, но он по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Тогда она добавила:
— Раба не сказала госпоже, что Вы всё знаете.
Он молчал, лишь слегка кашлянул.
Су Сюнь поспешила налить горячего чая и поднесла чашку:
— Ваше Величество, выпейте немного воды, чтобы смыть горечь.
Пэй Хуайлин лишь перевернулся на бок и холодно бросил:
— Уйди.
— Да…
Су Сюнь поставила чашку и, согнувшись, вышла.
Теперь она наконец поняла: её роль соблазнительной лисицы провалилась.
Ложь раскрыта, она предала его. Любой другой правитель давно бы казнил её. То, что она жива, — лишь благодаря милости этого жестокого юноши.
Но почему он так терпим к ней?
Учитывая её связи с князем Пиннанем, Су Сюнь пробормотала себе под нос:
— Неужели хочет сделать из меня двойного агента?
Лежавший на ложе Пэй Хуайлин вдруг открыл глаза.
Её шёпот был почти неслышен, но ему почудилось, будто он услышал нечто странное — фразу, не принадлежащую этому времени.
«Двойной агент»… Он усмехнулся с горечью. Как такое современное выражение могло прозвучать из уст древней служанки? Наверное, почудилось.
…
Через несколько дней по дворцу Аньшэнь разнеслась весть: император Чанълэ разлюбил Су Сюнь.
Раньше она была его личной служанкой, ночью почти всегда дежурила рядом. Но теперь её постоянно прогоняли из внутренних покоев.
Даже Ли Вэнь заметил перемену и втайне спросил Су Сюнь, что случилось. Та лишь покачала головой и сказала, что не знает.
Ли Вэнь, будучи самым преданным слугой императора, решил действовать в его интересах. Раз Су Сюнь больше не в милости, он перевёл её на внешнюю службу.
Су Сюнь внешне выглядела обиженной, но внутри ликовала: наконец-то не надо притворяться и угождать этому жестокому юноше!
Оставалось лишь спокойно отдежурить несколько дней на внешней службе, дождаться сообщения от Цинь Ваньвань — и она исчезнет из дворца Дацзи бесследно!
Су Сюнь радостно строила планы, но в это время Нинъянь замыслила нечто иное.
Раньше, пока Су Сюнь была рядом с императором, другим служанкам не удавалось приблизиться к нему. Теперь же, когда Су Сюнь перевели на внешнюю службу, Нинъянь решила, что настала её очередь.
Она попросила других служанок внутренних покоев поменяться с ней ночными дежурствами. Те, простодушные и безынициативные, охотно согласились.
Так, не прилагая усилий, Нинъянь получила желаемое.
В тот самый день, когда Су Сюнь впервые вышла на внешнюю службу, она рано утром встала у входа во внешние покои. В это время император обычно умывался, и служанкам внешних покоев требовалось лишь придерживать занавески для внутренних служанок.
Когда Нинъянь с другими девушками приблизилась, Су Сюнь поспешила откинуть занавес.
Но Нинъянь, несущая умывальник с водой, нарочно налетела на неё.
Вода из таза хлынула наружу и полностью промочила обувь Су Сюнь.
— Ну и ладно, хоть не вся вылилась, воды хватит… Ты что, не видишь, куда идёшь?.. — начала ругаться Нинъянь, но, подняв глаза, притворно удивилась: — А, это же сестра Цинъюнь! Прости, я не узнала тебя… Ты в порядке?
Су Сюнь решила, что это случайность, и не придала значения:
— Ничего, иди скорее внутрь.
Нинъянь кивнула с извиняющимся видом, но, повернувшись, на лице её мелькнула злорадная улыбка.
Су Сюнь опустила занавес и принялась отряхивать мокрые туфли.
Она только начала дежурство и не могла уйти переобуться. Пришлось терпеть, надеясь, что тело согреет мокрую обувь.
Внутри покоев Нинъянь вымыла полотенце и подала его Пэй Хуайлину.
Её пальцы были окрашены нежно-розовым лаком. Пэй Хуайлин поднял глаза и заметил замену.
Брови его нахмурились, но он ничего не сказал.
Сегодня в дворце Юйчао было совещание. После умывания Нинъянь подала чёрную императорскую мантию, чтобы одеть его.
Это был её первый раз, когда она так близко подходила к нему. Пока она застёгивала пояс на его талии, щёки её покраснели.
Пэй Хуайлин случайно взглянул вниз и увидел её глуповатое, влюблённое выражение лица.
— Вон отсюда! — холодно приказал он. — Позови Ли Вэня.
Нинъянь вздрогнула. Она не понимала, в чём провинилась, и слёзы тут же хлынули из глаз.
— Ваше… Ваше Величество…
Пэй Хуайлин снова посмотрел на неё.
В этом взгляде была не просто неприязнь — в нём читалась тёмная, убийственная ярость.
Нинъянь больше не осмелилась заикаться. Она бросилась прочь.
Ли Вэнь, всхлипывая, привёл её и тоже испугался до смерти.
— Ваше Величество, слуга здесь, — робко сказал он.
— Одень Меня, — ледяным тоном произнёс Пэй Хуайлин.
— Да, да, — заторопился Ли Вэнь. Одевая императора, он подумал: «После этого случая ни в коем случае нельзя допускать эту девушку к Его Величеству».
Когда одевание закончилось, Ли Вэнь последовал за Пэй Хуайлином к выходу.
Су Сюнь давно услышала шаги и поспешила открыть дверь, приподняв занавес.
Пэй Хуайлин вышел и увидел, как она старательно держит занавес. Её лицо было бесстрастным — она сливалась с другими служанками, словно каменная статуя.
Он бросил на неё мимолётный взгляд и вышел из покоев.
Во дворце Юйчао
Несколько высокопоставленных чиновников почтительно стояли у подножия трона.
http://bllate.org/book/10286/925283
Готово:
