Изумрудные чайные листья раскрылись в воде, настой был прозрачным и светлым. Он протянул руку, взял чашу и сделал небольшой глоток — во рту разлился насыщенный, бархатистый аромат. Она действительно умела заваривать чай.
Его горло слегка дрогнуло, черты лица скрылись в поднимающемся пару. Су Сюнь смотрела на него и вдруг почувствовала сильную сонливость.
Прошлой ночью она дежурила и не спала всю ночь. Как только клонило ко сну, усталость обрушилась на неё, словно прилив.
Су Сюнь прикрыла рот ладонью и, опустив голову, зевнула.
Пэй Хуайлин, возлежавший на длинной кушетке, поставил чашу и снова погрузился в чтение свитка. Внутри повозки воцарилась тишина. В углу едва уловимо благоухало успокаивающее благовоние из золотого курительного сосуда в виде журавля. Су Сюнь стояла на коленях, но вскоре её голова склонилась набок, и глаза закрылись.
— Бум.
Тихий звук раздался в тишине.
Пэй Хуайлин приподнял бровь и увидел, как Су Сюнь, покачнувшись, ударилась о стенку повозки и теперь спала, совершенно ничего не чувствуя.
— Ленивица, — пробормотал он, прекратив перелистывать страницы. Затем удобнее устроился на кушетке и тоже закрыл глаза.
…
В полдень повозка достигла подножия горы Ли.
Су Сюнь мутно открыла глаза. Яркий солнечный свет проникал сквозь занавеску и будто одним ударом вывел её из дремы.
Она торопливо оглянулась — на кушетке уже никого не было! Вся повозка была пуста, кроме неё самой!
— Плохо дело, — прошептала Су Сюнь, хлопнув себя по затуманенной голове, и стремглав выпрыгнула из экипажа.
Рядом остались лишь несколько охранявших повозку стражников. Она схватила одного из них:
— Где император?
Стражник, не ожидавший, что в повозке ещё кто-то есть, тоже испугался и замер на целых три секунды, прежде чем заикаясь ответил:
— Под… поднялся на гору.
Су Сюнь бросилась вверх по склону.
Дорога уже была проложена, вдоль тропы стояли стражники. Она забыла обо всём на свете и, приподняв подол, мчалась со всех ног. Её, главную служанку императора, угораздило потерять самого государя! При этой мысли у неё заболела шея.
Она бежала без остановки две четверти часа и наконец добралась до места жертвоприношения.
На горе Ли предстояло построить императорскую резиденцию. Поскольку резиденция монарха считалась делом государственной важности, а древние верили в богов гор, было решено провести обряд жертвоприношения духам.
Су Сюнь вытянула шею, пытаясь разглядеть среди собравшихся своего господина. Наконец она заметила его: Пэй Хуайлина окружали люди из Управления астрономии и ритуалов, и он как раз возлагал на алтарь благовонную палочку.
«Сегодня день жертвоприношения… Наверное, убивать нельзя», — тревожно подумала Су Сюнь, потирая холодеющую шею.
Когда палочка была возложена, дальнейшие ритуалы перешли в ведение Астрономического управления. Императору же надлежало лишь занять место и наблюдать за церемонией.
Су Сюнь воспользовалась моментом и протиснулась поближе к Пэй Хуайлину. Когда он садился, она подняла рукав и тщательно вытерла сиденье, принуждённо улыбаясь:
— Ваше величество, будьте осторожны.
Пэй Хуайлин бросил на неё взгляд:
— Выспалась?
— Вы… выспалась, — робко ответила Су Сюнь, осторожно поглядывая на него. Увидев, что он не сердится, она осмелела и добавила с лестью: — Благодарю ваше величество за великодушие и снисхождение к вашей служанке.
Пэй Хуайлин уселся, но его взгляд задержался на её фальшивой улыбке. Его брови слегка нахмурились:
— Впредь не улыбайся так. Неестественно.
Улыбка Су Сюнь застыла на лице.
Было неловко…
Она смущённо опустила уголки губ и глухо пробормотала:
— Служанка запомнит…
Но не успела она договорить, как в воздухе раздался свист — стрела пронзила тишину.
Зрачки Су Сюнь сузились: стрела летела прямо на них!
В этот миг чья-то рука обхватила её за талию и резко отбросила назад.
Стрела просвистела у неё над головой и вонзилась в сиденье с глухим звоном. Толпу охватила паника.
— На императора напали!
Зазвенели клинки, сталкиваясь в бою. Су Сюнь упала на землю, а под её спиной всё ещё лежала та самая рука. Она повернула голову и увидела Пэй Хуайлина: он стоял на колене рядом с ней. Если бы не он, их обоих сейчас пронзила бы стрела!
— Чего застыла? — его голос был мрачен, когда он поднял её с земли.
К этому времени подоспела императорская гвардия. Под их прикрытием они начали отступать к середине склона горы Ли.
— Тиран правит страной! Дацзи погибает! — крикнул один из убийц среди звона мечей.
За ним последовали другие:
— Тиран бесчестен и жесток! Он недостоин быть государем!
— Строительство резиденции на горе Ли — это новое кровопускание для народа! Распутный император расточителен и должен умереть!
— Сегодня твой последний день!
— Бесчеловечный палач! Ты — бедствие для Дацзи!
— …
Обвинения сыпались одно за другим. Пэй Хуайлин оставался невозмутимым, но в его глазах всё темнело.
Су Сюнь шла следом за ним, пытаясь прийти в себя после испуга, и вдруг задумалась над философским вопросом: знает ли тиран, что он тиран?
Она посмотрела на его спину. Чёрная императорская мантия развевалась на ветру, а его худощавая фигура казалась такой хрупкой, будто не выдержит даже лёгкого ветерка.
Су Сюнь почувствовала странную жалость.
…
Сражение закончилось спустя два часа. На месте жертвоприношения остались лишь трупы. Кровь стекала с алтаря и застывала на земле, образуя мрачные узоры.
Су Сюнь следовала за Пэй Хуайлином, и её вышитые туфли пропитались кровью. Это был её первый прямой контакт с жестокостью древнего мира. Для человека, выросшего в мире и свете, подобное зрелище казалось адом.
Её губы были плотно сжаты, яркий румянец исчез. Чтобы не поддаться страху, она больше никуда не смотрела — только на чёрную спину впереди.
— Ваше величество, — доложил командир гвардии, подтащив окровавленного мужчину, — все заговорщики уничтожены. Остался лишь один живой. Это участники мятежа из народа.
Лицо пленника было покрыто грязью, и черты невозможно было разглядеть, но глаза его горели ненавистью, устремлённой на Пэй Хуайлина.
— Пф! — он плюнул прямо в сторону императора. Плевок попал на край его мантии — ярко и оскорбительно.
— Наглец! — в панике воскликнул командир и пнул мужчину в живот.
Тот глухо застонал и рухнул на землю.
Су Сюнь быстро опустилась на колени и достала платок, чтобы аккуратно стереть пятно с одежды императора.
— Вы все — его псы… — прохрипел мужчина, уже почти лишившись сил. Его палец дрожал, указывая то на командира, то на Су Сюнь. — Дацзи погибнет… народ страдает… если мы умрём — придут новые… рано или поздно мы отрежем тебе голову… хе-хе-хе… хе…
Он рассмеялся, выплюнул кровавый комок и замер навсегда.
Но его глаза, полные ненависти, всё ещё смотрели на Пэй Хуайлина. Даже смерть не смогла сомкнуть их веки.
Это была ненависть простого народа.
Воздух застыл. Горный ветер принёс с собой запах крови, от которого Су Сюнь стало дурно.
Она подняла глаза на безэмоционального Пэй Хуайлина и тихо сказала:
— Ваше величество, временный шатёр уже готов. Отдохните немного.
Он взглянул на неё.
В его глазах не было ни капли чувств — лишь чёрная пустота. От этого взгляда по спине Су Сюнь пробежал холодок.
Она робко посмотрела на него:
— Ваше величество?
— Пойдём, — коротко бросил он и направился к середине склона.
…
Шатёр на середине склона был просторным и роскошным. Тёмно-красный шёлковый верх сверкал на солнце, а над ним развевался императорский штандарт.
Су Сюнь следовала за Пэй Хуайлином внутрь.
— Кхм, — он вдруг прикрыл рот ладонью и тяжело закашлялся.
Су Сюнь сразу поняла: он простудился на ветру. К счастью, в шатре горел маленький жаровень. Она поставила чайник и бросила в него две сушёные дольки имбиря из своего мешочка.
Вскоре готовый имбирный отвар приобрёл янтарный оттенок.
Су Сюнь налила его в нефритовую чашу, немного остудила и подала Пэй Хуайлину:
— Ваше величество, выпейте, чтобы согреться.
Он сделал глоток — и закашлялся ещё сильнее.
— Кхе-кхе… кхе… — каждый вдох становился всё хриплее, будто в груди застрял ком. Лицо его побледнело, как бумага.
Су Сюнь испугалась:
— Ваше величество, я позову лекаря!
Она уже побежала к выходу, но Пэй Хуайлин схватил её за запястье:
— Не надо.
— Но… но…
— Не смей… кхе… — он посмотрел на неё, и в его глазах блеснул лёд.
Су Сюнь остановилась. Она стояла рядом, тревожно наблюдая за ним, боясь, что он умрёт прямо здесь.
Хотя в душе она его ненавидела, ведь именно он только что спас ей жизнь. Су Сюнь смятенно нахмурилась, потом подняла руку и начала похлопывать его по спине.
Мягкая ладонь с лёгким нажимом помогла ему немного расслабиться. Кашель постепенно стих. На лбу Пэй Хуайлина выступил холодный пот, и он выглядел совершенно измождённым.
Су Сюнь поспешила застелить ложе и осторожно помогла ему лечь:
— Ваше величество, отдохните немного.
Пэй Хуайлин молча опустил веки и позволил ей уложить себя.
Су Сюнь смочила тёплый платок и, пока он спал, аккуратно вытерла пот с его лба.
Его дыхание стало ровным. Су Сюнь убрала платок и перевела взгляд на его одежду.
Под мантией что-то выпирало — там лежал знак власти, о котором она так мечтала.
Он был слаб и после всего пережитого, скорее всего, спал глубоко. Сейчас был идеальный момент, чтобы украсть знак.
Су Сюнь сжала кулаки и посмотрела на его спокойное лицо.
Он спал тихо. Ни кровавая бойня, ни угроза смерти не оставили на нём следа страха — лишь странную, почти зловещую собранность.
Неожиданно в её сердце проснулось сочувствие.
Та стрела, что летела прямо в них… если бы он не потянул её в сторону, она бы погибла на этой холодной горе. В момент смертельной опасности он протянул руку простой служанке — это противоречило всем её представлениям о нём.
Но…
Перед глазами всплыли изуродованные тела женщин, которых он мучил, и слова мятежников: «кровопийца», «тиран». Всё это подтверждало — он действительно жестокий и безумный правитель.
Мысли путались. Брови Су Сюнь всё сильнее сдвигались, губы сжались в тонкую линию. В конце концов, она сердито уставилась на его грудь.
«Какая разница? Мне нужно лишь выбраться из дворца».
Отбросив сомнения, Су Сюнь встала, глубоко вдохнула и осторожно потянулась к его одежде.
Церемониальные одеяния были тяжёлыми и многослойными. В поту она наконец нащупала твёрдый металлический предмет и вытащила знак власти. Быстро спрятав его в свой поясной мешочек, она решила найти место, где можно будет спрятать его позже.
Она задержала дыхание, наклонилась, чтобы завязать мешочек, и убедившись, что всё выглядит естественно, облегчённо выдохнула.
Но когда она подняла голову —
Перед ней смотрели глаза. Он давно уже открыл их!
Су Сюнь чуть не вскрикнула.
Она отпрянула, сердце колотилось, как бешеное. Она не знала, сколько он наблюдал и когда проснулся.
Воздух будто натянули струной. Его чёрные, безжизненные глаза смотрели на неё, как у призрака без души.
Су Сюнь сделала неуверенный шаг назад.
Она сжала ладони так, что побелели костяшки, и голос её дрогнул:
— Ва… ваше величество…
Пэй Хуайлин медленно сел.
Он протянул к ней руку, и на лице его не дрогнул ни один мускул:
— Подойди.
Су Сюнь, подавив страх, осторожно приблизилась.
Он смотрел на неё, затем поднял руку. Су Сюнь инстинктивно сжалась, но боли не последовало. Вместо этого его холодные пальцы коснулись её лба, впитавшего испарину, скользнули к подбородку, по изгибу шеи и остановились на талии. Каждое прикосновение было словно укус змеи — медленное, мучительное, как тысяча ножевых ударов.
Су Сюнь напряглась. Когда его рука добралась до её поясного мешочка, она резко схватила его за запястье и упала на колени:
— Ваше величество, служанка виновата!
— О? — уголки его бледных губ изогнулись в едва заметной усмешке, голос прозвучал хрипло и мрачно. — В чём же?
Дрожащими руками Су Сюнь сняла мешочек, вынула знак власти и подняла его обеими ладонями перед собой.
http://bllate.org/book/10286/925282
Готово:
