В Зале Тайцзи.
Чиновники в парадных мундирах сидели по обе стороны зала, строго соблюдая порядок. Служанки одна за другой входили с изысканными яствами и вином. Всюду царила суета, но не слышалось ни единого лишнего звука — только лёгкий шелест одежд и тихий звон бокалов.
Все знали: император болен и терпеть не может чужой жизнерадостности. Поэтому лица министров были восково-жёлтыми, осунувшимися, будто они пришли не на пир, а на казнь.
— Как же тихо здесь, — прошептала Су Сюнь, выглядывая из двери бокового помещения.
Одна из танцовщиц за её спиной не выдержала и потянула её за рукав:
— Цинъюнь, что ты делаешь? Ещё заметят!
Су Сюнь лишь слегка усмехнулась. Скорее всего, ей осталось недолго жить, так почему бы перед смертью не полюбоваться великолепием древнего императорского пира? Пусть хоть немного расширится кругозор.
Она продолжала наблюдать.
Среди всех чиновников один привлёк её внимание. Толстый мужчина с усами в форме «восьмёрки» и совершенно иной аурой — в отличие от остальных, в нём чувствовалась живая сила.
Внезапно раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество восходит на трон!
Все чиновники мгновенно перешли в коленопреклонённую позу и хором возгласили:
— Да здравствует император! Да будет он вечно благополучен!
Су Сюнь увидела, как за жемчужной завесой на золотом троне медленно опустилась стройная фигура в чёрном императорском одеянии. Черты лица скрывала завеса, и она не могла разглядеть его. Су Сюнь внимательно всмотрелась и презрительно фыркнула про себя: «Вот он, этот извращенец».
Как только император занял место, начался пир. Чиновники, стараясь улыбаться, начали говорить ему приятные слова. Если бы не холодный пот на их лбах, картина выглядела бы вполне гармоничной. Су Сюнь с интересом наблюдала за происходящим, когда в боковое помещение вошёл евнух с метёлкой в руке:
— Внутреннее музыкально-танцевальное ведомство! Выступайте!
Сердце Су Сюнь мгновенно сжалось. Она медленно провела рукой по белоснежному танцевальному одеянию и тихо пробормотала:
— Надеюсь, этот траурный танец не привлечёт внимания этого извращенца.
Заиграла торжественная музыка. Су Сюнь глубоко вдохнула и ступила в зал на деревянных сандалиях.
Глубокий звон кампанелл, чистый перезвон гонгов — звуки сливались в торжественную, протяжную мелодию.
— Танцы внутреннего музыкально-танцевального ведомства поистине достойны славы, — вдруг раздался подобострастный голос.
Су Сюнь мельком взглянула в паузу между движениями. Это был тот самый толстяк.
Он, согнувшись, вышел в центр зала и, преклонив колени перед императором, сказал:
— Ваше величество, вам уже исполнилось двадцать лет. Когда ваш отец был в этом возрасте, он уже построил дворец Цзяньян. Когда же вы начнёте строительство своего?
Су Сюнь, пользуясь моментом, чтобы опустить рукава, закатила глаза. Ясное дело — подстрекает этого мерзавца к роскоши и разврату.
После его слов долгое время из-за завесы не последовало ответа. Наконец, чиновник осторожно поднял глаза и тихо повторил:
— Ваше величество?
Пэй Хуайлин за жемчужной завесой брезгливо нахмурился.
Коленопреклонённый перед ним человек — левый канцлер Ши Юндэ — был лучшей собакой покойного императора Чанълэ. Именно он правил страной вместо бездельника-императора, именно он находил для него красивых девушек и отправлял их во внутреннее музыкально-танцевальное ведомство. Он всегда поощрял разврат и жестокость Чанълэ — не из преданности, а ради власти и выгоды.
Ши Юндэ наконец почувствовал, что что-то не так. Он больше не стал настаивать и тихо вернулся на своё место.
Лица чиновников побледнели ещё сильнее. Сегодня настроение императора явно ужасное — даже любимец Ши Юндэ остался без ответа. Надо быть предельно осторожными, чтобы не навлечь на себя беду.
Эта всеобщая паника заставила Су Сюнь вздрогнуть. Она глубоко вдохнула — хорошо, что танец вот-вот закончится. Пусть небеса…
Она не успела договорить «защитят», как под её ногой раздался резкий хруст — деревянная сандалия сломалась!
Звук прозвучал особенно отчётливо на фоне торжественной музыки. Все взгляды мгновенно устремились на неё, холодные и безжалостные, будто она уже мертва.
По телу Су Сюнь прошёл ледяной пот. Если она испортит танец «Молитва о благословении» в день рождения императора, древние люди сочтут это дурным предзнаменованием. Её просто забьют до смерти!
Инстинктивно, падая, она встала на пальцы ног — классическое балетное движение, позволившее сохранить равновесие. На другой ноге всё ещё красовались сандалии высотой в пять цуней, но хотя бы падения удалось избежать.
Присутствующие с удивлением смотрели на её ступни. Под облегающими носками отчётливо проступали напряжённые пальцы и свод стопы — странная и, по их мнению, мучительная поза.
Танец завершился, музыка стихла. Су Сюнь вместе с другими танцовщицами поклонилась и начала отступать.
Но в этот момент из-за завесы раздался ледяной голос:
— Постойте.
Они немедленно замерли и опустились на колени.
Холодный пот стекал по вискам Су Сюнь. Этот извращенец-садист, видимо, собирается выбрать себе жертву… или сразу казнить. Даже если бы она не упала, её танец всё равно нарушил порядок. Возможно, её не доведётся дождаться ночи — её сейчас же выведут и убьют.
Она стояла на коленях, и, несмотря на всю свою решимость, в последние минуты жизни страх всё же накрыл её.
Жемчужины завесы зазвенели. Из-за неё медленно вышел человек.
В зале воцарилась гробовая тишина. Су Сюнь даже слышала его шаги.
Они становились всё ближе. Она не смела поднять голову. Через некоторое время перед её глазами появился край чёрного императорского одеяния с вышитым драконом.
Её подбородок сжали холодные пальцы и медленно приподняли лицо.
Су Сюнь замерла. Перед ней стоял невероятно красивый мужчина. Его длинные чёрные волосы были собраны в нефритовую диадему, брови — как мечи, глаза — узкие и пронзительные, губы — тонкие. Бледность придавала ему зловещий, почти призрачный вид — будто демон из старинной картины.
И сейчас эти пронзительные глаза с холодной яростью смотрели прямо на неё.
Плечи Су Сюнь непроизвольно задрожали.
Пэй Хуайлин заметил, как она дрожит, и медленно отпустил её подбородок. Он ошибся.
Сквозь завесу он увидел её балетное движение на пальцах и на миг принял эту танцовщицу за Су Сюнь — женщину из прошлой жизни, из-за которой он умер с незакрытыми глазами.
Су Сюнь была его бывшей девушкой, профессиональной балериной. Они встречались год, и он видел десятки её выступлений. Казалось, каждый её поворот и движение он знал наизусть. Но сейчас он спутал эту испуганную танцовщицу с ней. Настоящая Су Сюнь никогда не дрожала бы так. Та девушка родилась в богатой семье, была настоящей «белой и пушистой» наследницей. Единственное горе в её жизни — смерть родителей в восемнадцать лет — не сломило её. Она быстро оправилась, унаследовала огромное состояние и завоевала высшую международную награду в балете. Она всегда была самой яркой звездой в любой компании.
А потом, когда узнала, что он умирает, без колебаний бросила его.
При этой мысли взгляд Пэй Хуайлина стал ещё ледянее. Он даже не удостоил дрожащую танцовщицу второго взгляда и развернулся, покидая Зал Тайцзи.
За ним мгновенно последовал Ли Вэнь.
Су Сюнь с облегчением выдохнула. Дрожь, которую она испытывала, была не только её собственным страхом, но и глубинным ужасом Цинъюнь — прежней хозяйки этого тела. Только её собственная смелость помогла не потерять сознание перед этим маньяком.
Император ушёл. Пир без хозяина замер в напряжённой тишине. Чиновники переглядывались.
— Господин Ши, можно ли теперь расходиться? — подбежал к Ши Юндэ евнух, отвечавший за организацию пира. Всё придворье давно следовало за ним, даже слуги.
— Да, пусть идут, — нетерпеливо махнул рукой Ши Юндэ. Его раздражало, что император проигнорировал его предложение о строительстве дворца — такого выгодного дела!
Евнух поспешно кивнул, затем указал на всё ещё стоящую на коленях Су Сюнь:
— А с ней что делать?
Ши Юндэ махнул рукой:
— Император ведь обратил на неё внимание? По обычаю, сегодня ночью отправьте её в дворец Аньшэнь.
Су Сюнь, услышав это вдалеке, безучастно рухнула на пол.
Дворец Аньшэнь был ярко освещён.
Су Сюнь, облачённая в водянисто-красное шёлковое платье, следовала за тем самым евнухом, который организовывал пир.
У входа их встретил молчаливый юный евнух и бесшумно скользнул внутрь, чтобы доложить. Вскоре вышел другой евнух — с суровым лицом и множеством морщин, одетый в синий мундир с вышитыми журавлями. Это был Ли Вэнь.
Евнух, приведший Су Сюнь, почтительно поклонился:
— Господин Ли, я привёл её.
Ли Вэнь бегло осмотрел Су Сюнь и произнёс:
— Иди за мной.
Су Сюнь последовала за ним в этот поглотитель жизней дворец Аньшэнь.
Служанки внутри, знавшие, что император ненавидит живость, были бледны, как воск, и стояли неподвижно, словно каменные статуи. От их вида по коже Су Сюнь пробежал холодок, и она отвела взгляд, осматривая дворец. Император Чанълэ действительно был воплощением разврата и роскоши: весь дворец сверкал золотом и драгоценностями. Су Сюнь, следуя за Ли Вэнем, чуть не ослепла от сияния жемчужин, вделанных в нефритовые стены.
— Его величество принимает ванну. Жди здесь на коленях, — остановился Ли Вэнь.
Перед ней была жемчужная завеса, за которой смутно угадывалась широкая кровать — ложе императора. Су Сюнь опустилась на колени рядом с резной колонной, украшенной драконами и фениксами.
Ли Вэнь невольно бросил на неё ещё один взгляд. Обычно женщины, попадавшие сюда, либо рыдали, либо падали в обморок от страха. Эта же, хоть и хрупкая на вид, сохраняла хладнокровие. Такая смелость была редкостью… и жаль, что она напрасна. Он незаметно вздохнул и вышел.
Когда Ли Вэнь ушёл, Су Сюнь осторожно проверила, на месте ли нефритовая шпилька в рукаве. Убедившись, что да, она немного расслабилась. Этот евнух слишком проницателен — хорошо, что он ничего не заметил.
Эта шпилька — её единственная надежда на эту ночь. Страх уже онемел в ней, осталась лишь решимость. Она и так уже умирала однажды. Но умереть просто — значит умереть зря. Нужно взять с собой хотя бы одного — этого мерзавца-императора. Если убить его, это будет актом справедливости. Может, за это ей и воздастся в следующей жизни хорошим рождением.
Если же не получится… Ну что ж, даже неудача послужит ему предостережением.
С этими мыслями в ней вдруг родилась отвага, и спина её выпрямилась ещё сильнее.
Прошло неизвестно сколько времени, когда позади снова раздался голос Ли Вэня:
— Ваше величество, смотрите под ноги.
Спина Су Сюнь напряглась. Значит, идёт этот мерзавец.
Ли Вэнь проводил Пэй Хуайлина внутрь, многозначительно кивнул служанкам-«статуям» и вывел всех из внутренних покоев.
В зале воцарилась тишина.
Пэй Хуайлин взглянул на закрытую дверь и нахмурился — с чего это Ли Вэнь вдруг стал таким загадочным? Но разбираться было некогда: после болезни тело ещё слабо, а горячая ванна окончательно вымотала. Он хотел лишь лечь спать.
Он медленно прошёл мимо ширмы и остановился, увидев у колонны фигуру в водянисто-красном платье.
Облегающее шёлковое одеяние подчёркивало изящные изгибы её тела, особенно тонкую талию, будто готовую переломиться от малейшего прикосновения.
Он подошёл ближе и узнал её — танцовщица с пира, которую он на миг принял за ту самую Су Сюнь.
Теперь он понял, почему Ли Вэнь вёл себя так странно. Прежний хозяин этого тела часто вызывал танцовщиц, чтобы истязать их. Слуги, очевидно, решили, что он выбрал эту девушку, и отправили её сюда, предусмотрительно убрав всех посторонних.
Пэй Хуайлин прищурился и сказал коленопреклонённой девушке:
— Подними голову.
Су Сюнь крепко сжала нефритовую шпильку в руке и подняла лицо, встретившись с его чёрными, бездонными глазами.
http://bllate.org/book/10286/925270
Готово:
