Чжоу Пин приподнял веки и первым делом взглянул на Нинъянь. Тринадцати-четырнадцатилетняя девчонка была тощей, как тростинка: хоть и недурна собой, но явно ещё не расцвела. С отвращением махнул он ей рукой:
— Понял. Можешь идти.
— Слушаюсь, — ответила Нинъянь, тревожно глянув на Су Сюнь, и, согнувшись, поспешила прочь.
Лишь теперь Чжоу Пин полностью повернулся к Су Сюнь и медленно прищурился.
По сравнению с той неразумной юной девчонкой Су Сюнь была словно спелый персик. Её стан был мягок и изящен; даже в широком танцевальном одеянии невозможно было скрыть плавные, соблазнительные изгибы фигуры. Она стояла молча — и уже одно это превращало её в живую картину, будоражащую воображение.
Чжоу Пин поднялся с плетёного кресла и, покачиваясь, подошёл к Су Сюнь. Его пронзительный, резкий голос евнуха прозвучал у неё над ухом:
— Тело поправилось?
Его взгляд бегал по её фигуре. Су Сюнь сдержала отвращение и коротко ответила:
— Да.
— Так ты, значит, всё обдумала?
Су Сюнь прекрасно понимала, о чём он говорит. Опустив глаза, она молчала.
Увидев её холодность, Чжоу Пин сразу понял её решение. Он злобно усмехнулся:
— Думал, ледяная вода озера промоет тебе мозги, а ты всё такая же упрямая дура! Обычная танцовщица — жизнь твоя в моих руках. Ты думаешь, сможешь ускользнуть?
Он придвинулся ближе, так что Су Сюнь разглядела все складки на его сине-коричневом одеянии евнуха, и тошнотворный запах, присущий таким, как он, ударил ей прямо в нос. От него её чуть не вырвало, и она инстинктивно отступила на шаг.
Её неприкрытая брезгливость заставила лицо Чжоу Пина побледнеть, а потом покраснеть от ярости.
— Ты всего лишь игрушка! Неужели думаешь, что я бессилен перед тобой? Если бы я не прикрывал тебя втайне, ты бы давно уже погибла!
Су Сюнь внешне оставалась спокойной, но внутри задумалась: что он имеет в виду? Какое ещё «прикрытие»?
Видя её безмолвие, Чжоу Пин самодовольно поправил складки своего одеяния и сказал:
— Я, может, и не великий чиновник, но всё же управляющий внутренним музыкально-танцевальным ведомством. Ты уже полгода здесь. Ты должна знать, что это за место — внутреннее музыкально-танцевальное ведомство.
Он сделал ещё один шаг в её сторону и, почти касаясь уха, понизил голос:
— И твой талант, и твоя красота — лучшие из лучших. Если бы я не скрывал этого, тебя бы давно представили императору!
При слове «император» воспоминания Цинъюнь хлынули в сознание Су Сюнь потоком. В них смешались глубинный ужас и дрожь, пронизывающая до костей, и она мгновенно похолодела, будто провалилась в ледяную пропасть.
Что такое внутреннее музыкально-танцевальное ведомство? Не более чем место, где император содержал своих игрушек.
В государстве Дацзи существовало два музыкально-танцевальных ведомства: внешнее находилось за пределами дворца и занималось официальными церемониями, а внутреннее располагалось прямо во дворце и обслуживало императорский гарем. При нынешнем правителе эта практика достигла крайней степени.
Император, известный под девизом «Чанълэ», был сыном императора и служанки. Его отец рано умер, и престол достался единственному наследнику. С детства он страдал болезнями и едва не умер в десять лет, когда взошёл на трон. Сейчас ему девятнадцать, но здоровье с каждым днём ухудшается, и он вынужден постоянно принимать лекарства, чтобы поддерживать жизнь. Из-за этой немощи его характер исказился: за девять лет правления он проявил крайнюю жестокость и довёл государство почти до края гибели.
Он совершенно не занимался делами управления. Будучи больным и чахнущим, он особенно ненавидел вид здоровых и жизнерадостных людей. Поэтому он жестоко истязал своих наложниц, и многие из них погибли от его рук. Придворные больше не осмеливались отправлять в гарем своих дочерей и сестёр, поэтому император обратил внимание на внутреннее музыкально-танцевальное ведомство.
Туда попадали не только женщины из семей осуждённых преступников, но и простолюдинки, насильно отобранные по всей стране. Чаще всего это были девушки необычайной красоты или с выдающимися танцевальными способностями. Су Сюнь как раз была такой — её забрали из народа за яркую внешность и гибкость тела.
Попав во внутреннее музыкально-танцевальное ведомство, она фактически стала личной игрушкой императора Чанълэ. У неё не было статуса наложницы, поэтому император издевался над ними ещё беспощаднее. Он время от времени вызывал танцовщиц для развлечения и оставлял себе одну из них на ночь. Ни одна из этих девушек не переживала утра. По воспоминаниям Цинъюнь, Су Сюнь видела множество тел, вынесенных из императорских покоев: ещё вчера это были весёлые подруги, а сегодня — изуродованные трупы с застывшим на лицах ужасом.
Эти следы ночного издевательства и выражение страха на лицах мёртвых заставили даже Су Сюнь, привыкшую ко всем ужасам современного кино, содрогнуться от холода.
Перед ней стоял человек с абсолютной властью — садист и маньяк.
Теперь она поняла, что имел в виду Чжоу Пин под «прикрытием». Цинъюнь уже полгода во внутреннем ведомстве. С такой внешностью её давно должны были заметить, но Чжоу Пин, питая к ней грязные желания, намеренно не допускал её до выступлений перед императором — именно поэтому она до сих пор жива…
Чжоу Пин с удовольствием наблюдал, как побледнели её губы, и неторопливо продолжил:
— Хорошенько подумай. Если решишься, приходи ко мне сегодня в семь часов вечера. А если нет… Через три дня день рождения императора, и ему как раз не хватает ведущей танцовщицы.
Он сделал паузу и зловеще хмыкнул:
— Кстати, напомню тебе: император десять дней болел и не призывал никого к себе. Ты ведь знаешь, после болезни его первая ночь особенно жестока. Представь, как он будет мучить тебя после десятидневного воздержания.
Он пристально посмотрел на неё, явно считая себя победителем:
— Что для тебя важнее — целомудрие или жизнь?
С этими словами он насвистывая ушёл.
Су Сюнь сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Настоящая Цинъюнь уже мертва — её убил Чжоу Пин. Если Су Сюнь ради спасения жизни согласится на его условия, она не только предаст память Цинъюнь, но и сама захочет умереть от отвращения.
Оба пути вели к смерти. Су Сюнь безучастно растянула губы в горькой усмешке.
Как же она сожалеет! Почему она вообще пошла смотреть на того мёртвого бывшего Пэй Хуайлина? Если бы не пошла, её бы не сбила машина, и не пришлось бы ей попадать в этот адский мир, где с самого начала нет ни единого шанса на спасение.
Она помассировала переносицу и тихо пробормотала:
— Всё это — вина того мертвеца Пэй Хуайлина.
…
Во дворце Аньшэнь мерцали свечи. Служанки, стоявшие вдоль стен, были неподвижны, как статуи, опустив головы и стараясь дышать как можно тише.
Вдруг из-за занавесок из жемчужного шёлка, окружавших широкую кровать из сандалового дерева, послышалось приглушённое чихание.
Ли Вэнь, неслышно ступая, быстро подошёл к ложу и, согнувшись, тихо спросил:
— Ваше величество, вы простудились? Может, вызвать лекаря?
Из-за занавесок не последовало ответа.
Ли Вэнь не осмеливался настаивать и лишь ещё ниже склонил голову.
Прошло много времени, прежде чем внутри раздался шорох. Ли Вэнь осторожно поднял глаза и сквозь щель в занавеске увидел лицо императора: половина — бледная и худая, как мёртвый нефрит, другая — скрыта во тьме, словно демон из преисподней.
Ли Вэнь задрожал всем телом и поспешно отступил, не смея произнести ни слова.
Тем временем человек на ложе медленно открыл глаза.
Он поднял свою бледную, иссохшую руку и прижал её к груди — сердце всё ещё билось.
Пэй Хуайлин полуприкрыл глаза, и в его зрачках отразилась бесконечная тьма.
Уже десятый день он в этом теле умирающего больного. Почему он до сих пор не умер?
Су Сюнь не пришла к Чжоу Пину в семь часов вечера, и на следующий день получила возмездие.
Он стоял перед всеми танцовщицами в зале для репетиций и, задрав подбородок, пронзительно объявил:
— На праздничном танце в честь дня рождения императора ведущей будет Цинъюнь! Остальные хорошо потренируйтесь — не хотите же вы лишиться головы на банкете?
Когда он замолчал, вокруг послышались едва уловимые вздохи облегчения.
Ведущую всегда наряжали красивее всех, а Цинъюнь превосходила других и в таланте, и во внешности. Император наверняка выберет её. Остальные танцовщицы мысленно перевели дух: пока Цинъюнь рядом, они в безопасности. Они равнодушно утешали себя, глядя на Су Сюнь так, будто та уже мертва.
Когда танцовщицы разошлись, Чжоу Пин подошёл к ней, заложив руки за спину, и с сарказмом в голосе процедил:
— Внутреннее музыкально-танцевальное ведомство не станет хоронить тебя. Тебя просто бросят на съедение диким собакам. Жаль такое прекрасное тело…
С этими словами он фыркнул и ушёл.
Су Сюнь не обратила на него внимания. Взяв своё танцевальное одеяние, она уселась в углу зала и начала вспоминать движения танца «Молитва о благословении», опираясь на память Цинъюнь.
Танец был очень медленным, исполнялся шестью танцовщицами. Движения просты, но сложность заключалась в том, что танцевать нужно было на деревянных башмаках высотой в пять цуней, что требовало исключительного чувства равновесия.
В прошлой жизни она была профессиональной балериной, а тело Цинъюнь обладало врождённой гибкостью — выполнить такой танец для неё не составляло труда.
Она взяла лежащее рядом одеяние. Оно было сшито из тонкой белой газовой ткани — вероятно, потому что танец символизировал молитву, наряд получился особенно строгим. Эта прозрачная белая ткань должна была создавать эффект лёгкости и парения. Су Сюнь провела по ней пальцами и слегка приподняла бровь: «Разве такой траурный наряд привлечёт внимание того извращённого маньяка-императора?»
— Сестра Цинъюнь, тебя правда убьют? — внезапно раздался испуганный голос рядом. Нинъянь незаметно подкралась к ней. Она совсем недавно попала во внутреннее ведомство и мало что знала. Только что услышала, как другие танцовщицы шептались между собой, и чуть не закричала от страха.
Её слова развеяли последние надежды Су Сюнь. Та медленно растянула губы в усмешке:
— Будь что будет.
…
День рождения императора Чанълэ, исполнившегося двадцати лет, настал в срок.
Во дворце Аньшэнь Ли Вэнь, держа в руках чёрную императорскую мантию, осторожно спросил у проснувшегося на ложе правителя:
— Ваше величество, сегодня ваш двадцатилетний юбилей. Министр Ши устроил в Зале Тайцзи великий пир. Когда вы пожелаете отправиться туда?
На ложе никто не ответил.
Ли Вэнь не осмеливался повторять вопрос и лишь ещё ниже склонил голову.
Прошло немало времени, прежде чем внутри раздался шорох. Пэй Хуайлин медленно сел, надев свободную белую шёлковую ночную рубашку.
Его взгляд скользнул по дрожащему евнуху, затем остановился на роскошных, но пустынных покоях. В уголках губ мелькнула саркастическая улыбка.
Десять дней назад он лежал в больнице, окружённый запахом дезинфекции, и испустил последний вздох. Он не ожидал, что очнётся в теле этого умирающего больного. Сначала он подумал, что судьба даёт ему пережить смерть ещё раз, но прошло уже десять дней, а он всё ещё держится на плаву.
Тело принадлежало двадцатилетнему императору, рождённому от служанки. До восшествия на престол он жил в унижении и забвении. Детские травмы и хрупкое здоровье сделали его мрачным и замкнутым. Лишь крики и стоны живых существ, умирающих у него на глазах, вызывали в нём дрожь возбуждения. Поэтому он стал жестоким и садистом, особенно любя мучить женщин, слабее себя.
Жалкое и извращённое существо.
Боги подарили ему такое тело не как милость, а как насмешку.
Его сарказм усилился.
Ли Вэнь, видя, что император молчит, собрался с духом и снова спросил:
— Ваше величество, позвольте помочь вам одеться?
Пэй Хуайлин наконец взглянул на него. Перед ним стоял евнух лет сорока, так низко склонившийся, что, казалось, вот-вот упадёт. Очевидно, он сильно боялся своего господина. Значит, прежний хозяин этого тела не был совсем уж ничтожеством — по крайней мере, он внушал страх. А Пэй Хуайлин любил, когда его боялись. Только так он мог делать всё, что захочет.
В прошлой жизни он долгие годы притворялся добродушным и учтивым, чтобы быть рядом со своим дядей-убийцей. Лишь на смертном одре ему удалось разрушить клан Пэй и отправить дядю в тюрьму. Теперь, когда месть свершилась, а судьба дала ему новую жизнь в теле императора, он наконец мог сбросить маску и жить так, как хочет.
Подумав об этом, Пэй Хуайлин саркастически усмехнулся, полуприкрыл глаза и, глядя на Ли Вэня, произнёс первое слово в этом мире:
— Хм.
http://bllate.org/book/10286/925269
Готово:
