Чжэнь Си, разумеется, не обратила на эти слова ни малейшего внимания и сделала вид, будто ничего не услышала. Улыбаясь, она сказала:
— Кота я оставляю у себя. Если ваша вторая госпожа не явится за ним до заката, как только стемнеет, я его зажарю. Говорят, жареное кошачье мясо — особое лакомство.
— Ты посмей! — в ужасе воскликнула няня Хэ.
Чжэнь Си рассмеялась:
— Подожди до вечера — и убедишься сама.
Лицо няни Хэ мгновенно изменилось: характер этой двоюродной госпожи оказался совсем иным, чем она себе представляла. Не осмеливаясь испытывать удачу, она мрачно кивнула и поспешно покинула двор Фэнхэ.
Чжэнь Си тут же приказала Цинъэр накрыть кота перевёрнутой бамбуковой корзиной и велела ей вместе с Сянцао поочерёдно сидеть рядом, чтобы тот не сбежал. По её расчётам, вторая госпожа должна была явиться очень скоро.
Мэн Хуайань тихо проговорил:
— Двоюродная сестра Си… разве это хорошо?
Он прекрасно понимал, что пока ещё слишком беспомощен: если кто-то обидит её, он ничем не сможет помочь. Хотя ему и хотелось бы убить этого кота из мести, гораздо больше его тревожило, чтобы двоюродная сестра не пострадала.
— Ничего страшного, — ответила Чжэнь Си. — Некоторые дела можно замять, но другие — ни в коем случае.
Она действовала не наобум, а тщательно всё обдумав, убедившись, что сама не понесёт убытков и что выгода от такого шага превысит возможные риски.
Увидев, как спокойна Чжэнь Си, Мэн Хуайань немного успокоился. Как он мог забыть? Двоюродная сестра способна справиться с любой ситуацией. Внешне она казалась хрупкой, но те, кто осмеливался недооценивать её, вскоре получали по заслугам.
Его снова кольнуло чувство вины за несколько недавних утаиваний от неё, но он тут же подавил эту тревогу.
«Ничего, — подумал он. — Двоюродная сестра так мне доверяет, не заметит. А я впредь буду осторожнее».
Прошло совсем немного времени, как в двор Фэнхэ ворвалась целая процессия.
Чжэнь Си сразу же заметила среди свиты девушку в роскошных одеждах, с нахмуренными бровями и хрупкой, словно фарфоровая кукла, внешностью.
Все члены семьи маркиза Чэнъэнь были необычайно красивы, и эта вторая госпожа не уступала в этом Мэн Чжаоси: изящный носик, миндальные глаза. Однако в отличие от её богатого наряда сама она выглядела такой слабой, будто лёгкий ветерок мог её опрокинуть.
Няня Хэ, чувствуя за спиной поддержку Мэн Чжаоя, заговорила смелее:
— Двоюродная госпожа, вторая госпожа собственной персоной соизволила прийти за своим питомцем. Не пора ли вернуть котёнка?
Чжэнь Си взглянула на Мэн Чжаоя, но та даже не удостоила её взглядом, глядя себе под ноги, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
С глубоким сожалением Чжэнь Си произнесла:
— Няня Хэ, вы опоздали.
При этих словах Мэн Чжаоя больше не смогла притворяться безучастной. Вздрогнув всем телом, она резко повернулась и дрожащим голосом выкрикнула:
— Что ты сделала с моей Синъэр?!
Чжэнь Си, будто не замечая «недоразумения», естественно приподняла бровь:
— Я думала, Чжаоя, ты придёшь гораздо раньше.
Именно в этот момент трёхцветный кот жалобно мяукнул.
Мэн Чжаоя мгновенно перевела взгляд на Сянцао, сидевшую на перевёрнутой корзине, и чуть ниже увидела сквозь щели своё любимое создание!
Сначала она облегчённо выдохнула, но тут же поняла: её обманули.
Когда её взгляд снова упал на Чжэнь Си, в нём уже пылала враждебность.
Чжэнь Си оставалась невозмутимой. Враждебность Хань Сю, которая регулярно проявляла к ней неприязнь, давно перестала её волновать — она даже бровью не повела бы.
— Я хочу забрать свою Синъэр, — повторила Мэн Чжаоя слова няни Хэ.
— Конечно, — неожиданно легко согласилась Чжэнь Си. Она кивнула Цинъэр, и та принесла платок, в который был завёрнут трупик воробья. Расправив платок перед Мэн Чжаоя, Чжэнь Си ласково улыбнулась: — Но твой питомец убил моего. Прежде чем увести его, Чжаоя, не сочтёшь ли ты нужным дать мне объяснения?
Мэн Чжаоя лишь мельком взглянула на мёртвого воробья и с отвращением отвела глаза. Еле слышно, будто силы её покинули, она прошептала:
— Это всего лишь воробей.
Чжэнь Си улыбнулась:
— Так говорить нехорошо, двоюродная сестра. Для тебя он, может, и просто воробей, но для меня — любимец, которого я лелеяла в ладонях. Мои чувства к нему такие же, как твои к Синъэр. Я бы никогда не сказала тебе: «Это всего лишь кот».
Лицо Мэн Чжаоя слегка изменилось.
Няня Хэ тут же возмутилась:
— Двоюродная госпожа! Как ты можешь такое говорить? Воробей и Синъэр — вещи несравнимые!
Чжэнь Си холодно взглянула на няню Хэ, но не стала с ней спорить, обратившись прямо к Мэн Чжаоя:
— Хочешь увидеть, насколько сильно я любила своего воробья?
Она сделала паузу, затем приказала:
— Цинъэр, принеси нож.
Цинъэр замерла в изумлении.
— Что ты собираешься делать?! — в ужасе закричала няня Хэ.
Чжэнь Си ослепительно улыбнулась:
— Око за око. Жизнь за жизнь.
— Нет! — вырвалось у Мэн Чжаоя.
— О? — протянула Чжэнь Си. — И что же предлагает двоюродная сестра?
Мэн Чжаоя дрожащим голосом спросила:
— Что тебе нужно, чтобы отпустить мою Синъэр?
Чжэнь Си не спешила с ответом, будто размышляя. Когда напряжение достигло предела, она мягко улыбнулась:
— Я человек справедливый. Раз твоя Синъэр причинила мне боль, пусть ты извинишься за то, что плохо следила за своим питомцем. После этого я отпущу её.
— Как ты смеешь! — взорвалась няня Хэ. — Из-за простого воробья ты требуешь, чтобы вторая госпожа унижалась перед тобой!
Чжэнь Си раздражённо нахмурилась:
— Скажи ещё хоть слово — и извинений я уже не потребую. Просто вечером пожарю кошачье мясо.
Няня Хэ замерла, но всё ещё не верила угрозам и готова была продолжать, однако Мэн Чжаоя остановила её.
Слёзы навернулись на глаза девушки, и она с мольбой посмотрела на Чжэнь Си:
— Синъэр ведь всего лишь глупый котёнок… Зачем с ним церемониться?
Чжэнь Си поправила её:
— Двоюродная сестра ошибается. Я вовсе не с котом церемонюсь, а с теми, кто ещё глупее кота.
Лицо Мэн Чжаоя побелело, и она покачнулась, будто вот-вот упадёт.
— Вторая госпожа! — испуганно вскричала няня Хэ и подхватила её, прижав к себе. — Маленькая госпожа, не пугай старую служанку! Не злись, ради всего святого…
Пока они метались в панике, Мэн Чжаоя наконец открыла глаза. И когда она и няня Хэ, полные ярости, обернулись, чтобы устроить сцену Чжэнь Си за то, что та довела их госпожу до обморока, они остолбенели: Чжэнь Си лежала на земле…
Мэн Хуайань обнимал её за плечи, прижимая к себе, и тревожно звал:
— Двоюродная сестра Си!
А сама Чжэнь Си с закрытыми глазами будто потеряла сознание.
Однако Цинъэр, стоявшая рядом с ними, выглядела крайне смущённой и растерянной: ведь всего мгновение назад она своими глазами видела, как Чжэнь Си потянула Мэн Хуайаня за руку и шепнула: «Подхвати меня и сыграй роль». После чего та театрально рухнула на землю…
К счастью, никто не обратил внимания на выражение лица Цинъэр — все были ошеломлены «падением» Чжэнь Си.
После нескольких тревожных воззваний Мэн Хуайаня Чжэнь Си медленно открыла глаза. Она слабо повернула голову к оцепеневшей Мэн Чжаоя и с печалью прошептала:
— Прости… Я просто не выдержала. Думала, что смогу справиться с болью, сохраняя улыбку, но оказалось, что я переоценила себя. Сяофэй для меня был как член семьи, а теперь он так жестоко погиб от кошачьих зубов.
Её глаза покраснели, и она тихо добавила:
— Когда я только приехала в дом маркиза, меня сразила болезнь. Сяофэй появился вовремя — он стал моим единственным утешением. А теперь… теперь он мёртв.
Она снова посмотрела на Мэн Чжаоя и с горечью спросила:
— Скажи, Чжаоя, как мне теперь быть без него?
Чжэнь Си сразу поняла, что делать, как только увидела, как Мэн Чжаоя покачнулась. Хотите играть в слабость? Пожалуйста. Её собственное здоровье и впрямь было хрупким — никакого притворства. Увидев, что Мэн Чжаоя всё ещё стоит, опершись на няню, Чжэнь Си решила не церемониться и просто рухнула на землю.
В этом состязании слабостей она одержит победу без труда. Никто не заставит её поддаваться под маской жертвы.
Мэн Чжаоя долго не могла подобрать слов. Наконец она растерянно посмотрела на няню Хэ.
Даже если няня Хэ и считала, что Чжэнь Си притворяется, что с того? Взрослая девушка лежит на земле — в любом случае вина теперь на них.
Учитывая самоуверенность Чжэнь Си и то, как в последнее время госпожа маркиза благоволит двору Фэнхэ, няня Хэ тихо что-то прошептала Мэн Чжаоя на ухо.
Та с неохотой опустила глаза и еле слышно произнесла:
— Это моя вина. Я плохо присматривала за Синъэр.
Чжэнь Си подняла на неё взгляд и вздохнула:
— Впредь, Чжаоя, лучше следи за своей кошкой. Если она привыкнет нападать на птиц, однажды может броситься на сокола самого маркиза… Тогда от неё и костей не останется.
Мэн Чжаоя сжала губы, чувствуя, как злость давит в груди. Не желая слушать наставления, она лишь сказала:
— Я хочу уйти со своей Синъэр.
— Мне уже гораздо лучше, — ответила Чжэнь Си.
Она оперлась на Мэн Хуайаня и неторопливо поднялась. Не обращая внимания на окружающих, она кивнула Сянцао.
Как только корзину убрали, Синъэр метнулась к Мэн Чжаоя, и та поспешила подхватить её, ласково поглаживая по спинке.
Получив обратно любимую кошку, Мэн Чжаоя не стала задерживаться и сразу ушла.
Чжэнь Си не придала этому значения. Заметив пятна на одежде от земли, она направилась в покои переодеться.
Но тут Мэн Хуайань сказал:
— Двоюродная сестра Си, я хочу похоронить Сяофэя.
Чжэнь Си посмотрела на него и кивнула:
— Иди.
Она не предложила пойти вместе — иногда человеку нужно побыть одному.
Мэн Хуайань взял платок с телом Сяофэя и, выйдя из двора Фэнхэ, ускорил шаг. Обогнав группу людей впереди, он первым добрался до искусственных горок у озера Синьху.
Он тщательно спрятался и нащупал в кармане рогатку, холодно глядя наружу.
Автор говорит: первым пятидесяти комментаторам этой главы будут разосланы красные конверты~
На этот раз Мэн Хуайань не собирался стрелять по птицам.
Он не глуп и прекрасно понимал: двух раненых воробьёв — уже предел. Если принести третьего, двоюродная сестра обязательно заподозрит неладное.
В прошлый раз, когда он принёс птицу, он заметил, что Чжэнь Си уже нашла это странным, но из доверия к нему не стала ничего говорить. Однако если повторить это снова, она непременно укажет на это прямо — так было всегда.
Он не хотел вызывать её подозрений.
Мэн Хуайань терпеливо ждал. Вскоре послышались шаги и раздражённые голоса:
— …Такая дерзость! Старшая госпожа рано или поздно наведёт порядок!
— Только бы вторая госпожа не расстроилась слишком сильно…
Мэн Хуайань не стал вникать в их слова. Иногда слова — самое бессильное оружие.
Хотя он и восхищался тем, как двоюродная сестра одними лишь словами заставила противницу признать вину, ему всё равно казалось, что этого недостаточно.
Но он знал: двоюродная сестра никогда не одобрит его мести. Поэтому он и пришёл сюда тайком.
Достав заранее приготовленные гладкие камешки, подходящие для рогатки, Мэн Хуайань прицелился.
С тех пор как он сделал эту рогатку, он много тренировался. Ему, казалось, от рождения досталась меткость и умение точно рассчитывать силу броска. Раньше, охотясь на воробьёв, он тратил время только на выжидание — сам выстрел всегда был точным.
Когда процессия подошла к озеру Синьху, Мэн Хуайань отпустил тетиву. Камешек со свистом вылетел и точно попал в лоб Синъэр. Жирный кот тут же завизжал и вырвался из рук Мэн Чжаоя, упав на землю.
Синъэр была с Мэн Чжаоя с самого детства, с тех пор как была крошечным котёнком, поэтому та особенно её любила. После недавнего испуга она сама всю дорогу несла кошку на руках, опасаясь за неё. Но теперь, когда Синъэр вдруг рванулась из её объятий, Мэн Чжаоя, не ожидая такого, не удержала её.
Кот, коснувшись земли, метнулся в случайном направлении. Однако Мэн Хуайань тут же выпустил второй камешек, ударивший кошку в переднюю лапу. Та снова завизжала от боли и развернулась в противоположную сторону — прямо к озеру.
Мэн Чжаоя в панике бросилась за ней и на берегу настигла Синъэр. Наклонившись, чтобы поднять кошку, она вдруг почувствовала резкую боль в подколенке, ноги подкосились, и она с криком упала вперёд.
Раздался всплеск, и через мгновение Мэн Чжаоя оказалась в ледяной воде.
http://bllate.org/book/10284/925103
Готово:
