Синъэр испуганно мяукнула и стремглав выскочила из комнаты. Всё произошло так быстро, что остальные лишь теперь пришли в себя, переменились в лице и закричали:
— Вторая госпожа упала в воду! Вторая госпожа упала в воду!
Няня Хэ, как всегда преданная, первой прыгнула в озеро и вытащила на берег растерянную Мэн Чжаоя.
Мэн Хуайань увидел только это — и тут же воспользовался суматохой, чтобы незаметно скрыться.
Он всегда слушался старшую сестру Си. Та была права: зачем спорить со скотиной? Наказания заслуживает не животное, а тот, кто не может даже за скотиной присмотреть.
Ведь кошка-то принадлежала Мэн Чжаоя? Значит, за смерть Сяофэя он обязан рассчитаться именно с ней.
Берег озера был усыпан галькой. Камешки, которые он использовал вместо пуль, не вызовут ни малейших подозрений — ведь ими можно ранить крыло воробья, но на теле кошки не останется следов. А боль, которую Мэн Чжаоя почувствовала перед тем, как упасть в воду… Она тогда спешила за кошкой и, возможно, вообще ничего не запомнила.
Даже если запомнила — неважно. Его никто не видел. В Доме маркиза его и вовсе никто не замечает, так кому придёт в голову подозревать его?
Мэн Хуайань всё чётко продумал. Потом нашёл участок с более мягкой почвой, быстро выкопал ямку, положил туда тело Сяофэя и аккуратно присыпал землёй.
Изначально он хотел просто выбросить его куда-нибудь, но побоялся, что старшая сестра Си узнает. Хотя вероятность этого ничтожно мала, он не хотел рисковать даже в такой мелочи.
Инцидент с падением Мэн Чжаоя в озеро вызвал в Доме маркиза небольшой переполох, и даже «домоседка» Чжэнь Си об этом услышала.
На следующий день после происшествия Цинъэр рассказывала ей об этом, то и дело бросая странные взгляды, будто подозревая саму Чжэнь Си в случившемся.
По словам Цинъэр, Мэн Чжаоя утверждала, что её кто-то столкнул в воду. Однако многие, включая няню Хэ, ясно видели: она сама поскользнулась, пытаясь поймать кошку. Из-за этого история стала казаться загадочной.
Чжэнь Си заметила странное выражение лица служанки, но ничего не сказала — лишь вздохнула про себя.
В глазах Цинъэр она, одинокая странница без роду и племени, идеально подходила под описание «невидимого существа, что толкнуло вторую госпожу в воду». Тем более что совсем недавно между ней и Мэн Чжаоя произошёл конфликт — мотив для преступления налицо.
Чжэнь Си чувствовала себя совершенно невиновной: сидела дома, а вину свалили на неё.
К счастью, только Цинъэр тайком подозревала её. Остальные даже помыслить не могли о её причастности. Даже преданная няня Хэ подтвердила, что Мэн Чжаоя упала сама, — значит, так оно и было на самом деле.
Почему же Мэн Чжаоя утверждает, будто её столкнули?.. Наверное, стыдно стало. Кому приятно признаваться, что ты просто споткнулся и угодил в озеро? Как те, кого обманули мошенники: они всегда говорят, что жертву одурманили, что стоит только хлопнуть по плечу — и человек уже не в себе, делает всё, что велят…
Психология людей поистине тонка и любопытна.
Раз никто не пришёл разбираться с Чжэнь Си, она решила не вмешиваться в эту историю.
Однако уже на следующий день во двор Фэнхэ явился неожиданный гость.
Увидев Мэн Шикуня у входа, Чжэнь Си почувствовала тревогу, но не показала вида и встала, чтобы встретить его с вежливой улыбкой:
— Второй дядюшка.
Её принцип в Доме маркиза был прост: госпожа маркиза — главная, её нужно лелеять и угождать ей; оба господина Мэна и их супруги — старшие, перед ними следует проявлять почтение; а что до младших… с теми, кто нравится, дружить, с неприятными — не общаться, а если те сами лезут — отвечать резко.
Сейчас у неё хорошие отношения с законнорождёнными детьми старшей ветви, так что среди младших ей бояться нечего.
За Мэн Шикунем следовал лишь один слуга — немолодой, но с хитрой физиономией. Когда его оставили за воротами двора, он всё равно пытался заглянуть внутрь.
— Услышал, что эта девочка Чжаоя вела себя недостойно и причинила вред питомцу старшей сестры Си, — вздохнул Мэн Шикунь. — Я был в командировке и узнал обо всём лишь пару дней назад. Не успел я отвернуться, как мой сын Сюй опять стал беспокоить тебя… Эти двое детей совсем избалованы мной.
Чжэнь Си спокойно улыбнулась:
— Второй дядюшка слишком беспокоится. Да, старший брат и младшая сестра Чжаоя действительно заходили ко мне, но особых неудобств они мне не доставили.
Она говорила правду: визит Мэн Хуайсюя окончился тем, что его унизили и прогнали, а Мэн Чжаоя постигла ещё большая участь — её заставили извиниться, а по дороге домой она упала в воду и теперь, говорят, заболела и не выходит из комнаты.
Чжэнь Си не знала, насколько подробно Мэн Шикунь осведомлён о тех двух случаях, но, услышав её слова, он кивнул:
— Тогда хорошо.
Затем он взглянул на Мэн Хуайаня и добавил с улыбкой:
— Ещё слышал, что этот мальчишка каждый день шляется к тебе? Да он уже больше не похож на сына, чем его старший брат и сестра!
Слова Мэн Шикуня заставили Чжэнь Си напрячься. В прошлый раз, когда они встречались, он вёл себя так, будто у него вовсе нет этого сына. А теперь специально упомянул его…
Больше всего она боялась, что Мэн Шикунь вдруг вспомнит о существовании собственного ребёнка.
Мэн Хуайань — его сын, и отец вправе распоряжаться им как угодно. Раньше лучшим вариантом было, когда Мэн Шикунь делал вид, что сына не существует.
Мэн Хуайань, стоявший в углу с опущенной головой и старающийся не привлекать внимания, теперь почувствовал панику. Он боялся, что отец запретит ему видеться со старшей сестрой Си.
Сжав кулаки, он уставился в пол, чтобы никто не заметил страха и злобы в его глазах.
— Второй дядюшка, не стоит так строго судить Хуайаня, — мягко сказала Чжэнь Си. — Он очень послушный и вдумчивый. Его частые визиты не только не мешают мне, но и делают мой двор менее унылым.
Мэн Шикунь хмыкнул:
— Хуайань, тебе уже не маленький, а всё ещё не умеешь вести себя прилично. Твой отец перед тобой стоит — разве не пора поздороваться?
Чжэнь Си бросила взгляд на Мэн Хуайаня. Тот поднял на неё глаза, и, увидев её одобрительный кивок, тихо произнёс:
— Отец.
Эти два слова давались ему с трудом. Произнеся их, он почувствовал, как нос защипало, и еле сдержал слёзы.
Но это были не слёзы радости от того, что отец наконец обратил на него внимание. За долгие годы он прошёл путь от надежды до полного равнодушия — теперь он считал этого человека чужим.
Горечь в сердце вызывала другая мысль: у других отцы — как надёжные горы, на которых можно опереться в любой момент. А у него… лучше бы отца вовсе не было.
— Хм, — кивнул Мэн Шикунь. — Тебе полезно быть ближе к старшей сестре. Учись у неё.
— Да, отец, — ответил Мэн Хуайань.
Ему и без напоминаний не нужно было учиться у кого-то другого. Только старшая сестра Си искренне заботилась о нём и многому его учила. Как же ему не стараться?
— Если чего-то не хватает, скажи мне, — добавил Мэн Шикунь, обращаясь теперь к Чжэнь Си. — Через пару дней лично приведу этих двух негодников, чтобы они принесли тебе извинения.
— О, второй дядюшка, не стоит! — поспешила возразить Чжэнь Си. — Они ведь ничего особенно плохого не сделали. Просто мелочи, не стоящие внимания. Если вы устроите из этого целое представление, люди подумают, будто я не умею прощать.
Ведь она уже тогда дала им отпор, и вся неприятность давно забылась. Не нужно было лишний раз напоминать об этом.
— Старшая сестра Си — человек широкой души, — улыбнулся Мэн Шикунь и не стал настаивать. — Тогда не буду тебя больше задерживать.
Он появился внезапно и так же резко ушёл, словно и правда пришёл лишь для того, чтобы извиниться за детей.
Но разве второй сын маркиза обязан так вежливо разговаривать с ней, дальней родственницей без кровного родства?
Чжэнь Си нахмурилась. Повернувшись, она увидела, что Мэн Хуайань смотрит на неё.
Она поманила его рукой.
Мэн Хуайань сразу подошёл.
— Хуайань, а ты как относишься к своему отцу… — начала она, но запнулась, не зная, как правильно сказать.
Она смутно помнила сюжет оригинального романа и лишь приблизительно понимала, что мать Мэн Хуайаня была насильно удержана рядом с Мэн Шикунем, поэтому плохо к нему относилась. Лично Чжэнь Си тоже не хотела, чтобы Мэн Хуайань сближался с отцом.
Но Мэн Шикунь всё же его родной отец. Она не знала, что чувствует сам Мэн Хуайань.
Тот, однако, понял незавершённую фразу. Подавив в себе ненависть и отвращение к отцу, он пристально посмотрел на Чжэнь Си. В его влажных глазах читалась хрупкая, почти ребяческая привязанность:
— Старшая сестра Си — мой единственный родной человек.
«Единственный» означало — до самой смерти.
Зимнее солнцестояние приближалось, и Чжэнь Си получила приглашение от госпожи маркизы.
Ранее, в начале одиннадцатого месяца, на семейном ужине она сослалась на болезнь и не пошла. Но на зимнем празднике отказаться будет трудно. Ведь недавно она немного потрепала нервы в доме, и теперь стоит снова показаться перед госпожой маркизы, напомнить о своей покладистости и заботливости — вдруг понадобится её поддержка.
После разговора с Мэн Хуайанем Мэн Шикунь, кажется, наконец вспомнил, что у него есть такой сын, и прислал бумагу, чернила, книги и учебные материалы. Очевидно, он знал, чем занимается Мэн Хуайань во дворе Фэнхэ.
Подарки доставили прямо во двор Фэнхэ. Мэн Хуайань молчал, пока слуга не ушёл, а потом уныло сказал:
— Я не хочу этого.
Чжэнь Си убеждала его, стараясь говорить так, чтобы никто кроме них не услышал:
— Почему нет? Это то, что он тебе должен. Бери. Кто сказал, что, получив от него то, что тебе причитается, ты обязан будешь благодарить его?
Она не верила, что рождение даёт отцу право на абсолютное уважение. Некоторые отцы хуже зверей.
Люди не должны быть рабами ярлыков и статусов.
Она хорошо обдумала: в этом мире философия «сыновней почтительности» по-прежнему служит инструментом власти для поддержания порядка. Но у Мэн Хуайаня в будущем будет влиятельный покровитель из высших кругов, так что заранее освободить его от догмы «почтение к отцу превыше всего» — вполне разумно.
Она не хотела, чтобы он мучился противоречивыми чувствами: «Я ненавижу отца» и «Но ведь он всё равно мой отец».
Мэн Хуайань удивлённо посмотрел на неё. Он предполагал, что мысли старшей сестры Си отличаются от общепринятых, но не ожидал, что она так открыто скажет ему об этом.
Он считал свои чувства кощунственными и неприемлемыми. Теперь же, узнав, что старшая сестра разделяет его взгляды, он почувствовал облегчение — будто больше не боялся быть изгоем.
— Понял, старшая сестра Си, — тихо кивнул он. — Всё, что он даст, я приму. Это моё по праву.
А то, что он не захочет отдать… я всё равно получу.
Сейчас он ещё слаб, но это не беда. Рано или поздно он станет сильным.
Увидев, как легко Мэн Хуайань принял её слова, Чжэнь Си не знала, радоваться или грустить. За все эти годы никто не учил его добру и справедливости. Сейчас он словно чистый лист, на котором любой может оставить свой след.
Она вновь напомнила себе: должна подавать пример, чтобы он учился хорошему.
Вспомнив, как раньше вела себя перед Мэн Хуайанем, она почувствовала стыд. Если он будет брать с неё пример, вряд ли вырастет образцом честности. Но, впрочем, обычные люди редко бывают без изъянов. Главное — не ошибаться в важных вопросах.
Мэн Шикунь, хоть и прислал подарки, на зимний праздник Мэн Хуайаня всё равно не позвал.
Тот, впрочем, и не расстроился. Как обычно, каждый день проводил с Чжэнь Си, читая книги и практикуясь в письме — усердно и сосредоточенно.
Чем дольше Чжэнь Си общалась с Мэн Хуайанем, тем больше восхищалась его сообразительностью. Многие вещи стоило объяснить один раз — и он тут же делал выводы сам. От этого у неё даже появилось чувство тревоги, и она мысленно ругала Мэн Шикуня за то, что тот загубил такой талант.
А вспомнив Мэн Хуайсюя, она решила, что умственные способности Мэн Хуайаня явно достались ему от матери.
В день зимнего солнцестояния пошёл снег.
В отличие от предыдущего лёгкого снежка, этот начался ещё до рассвета и к полудню не прекращался. Вскоре дороги покрылись белым покрывалом.
Весь мир будто преобразился под снежной пеленой.
Чжэнь Си подождала, пока наступит подходящее время, и только тогда собралась выходить. Перед уходом она сказала Мэн Хуайаню:
— Хуайань, подожди здесь ещё немного.
http://bllate.org/book/10284/925104
Готово:
