Мэн Чжаоси относилась к Мэн Хуайаню неплохо, но не так, как Чжэнь Си — та не жалела для него ни сил, ни душевных переживаний. Если она не поддержит его в самый отчаянный момент, никто больше в Доме маркиза не протянет ему руку помощи.
Она даже не могла дождаться, пока Мэн Хуайсюй уйдёт, чтобы потом найти подходящий момент и утешить Мэн Хуайаня. Она боялась, что к тому времени будет уже слишком поздно.
Лицо Мэн Хуайсюя потемнело, выражение стало мрачным.
Раньше он считал Чжэнь Си разумной девушкой, понимающей своё место, но теперь оказалось, что она осмелилась прилюдно унизить его перед самим Мэн Хуайанем!
Неужели она думает, что раз его двоюродный брат на время ослеплён ею, она сможет заполучить его в мужья?
Наивная!
Он холодно усмехнулся:
— Двоюродная сестрица, не глупи. Так защищая его, ты не получишь ни малейшей выгоды от того, чего добиваешься.
Чжэнь Си улыбнулась, глаза её блестели:
— Не понимаю, о чём вы, старший двоюродный брат? Чего именно я добиваюсь?
— Зачем притворяться передо мной? — сказал Мэн Хуайсюй. — Мы оба прекрасно всё знаем.
Чжэнь Си спокойно улыбнулась:
— Я приехала в Дом маркиза, чтобы заботиться о тётушке-бабушке и почтить дружбу, связывавшую когда-то мою бабушку и её. Всё, чего я желаю, — это чтобы тётушка-бабушка была здорова и радовалась каждому дню. Полагаю, стоит младшим поколениям вести себя спокойно и не устраивать скандалов, как она и вправду сможет жить без тревог и забот.
Услышав столь убедительную речь, Мэн Хуайсюй на миг потерял дар речи.
Теперь понятно, почему в тот раз, когда его двоюродный брат обратился к бабушке с просьбой, эта девушка сумела выйти из ситуации сухой из воды! Всё дело в её красноречии!
«Хлоп, хлоп, хлоп…»
Из-за их спин раздался звук аплодисментов. Все трое обернулись и увидели Мэн Шикуня, стоявшего невдалеке и хлопавшего в ладоши с доброжелательной улыбкой на лице.
— Отец, — произнёс Мэн Хуайсюй, чувствуя лёгкое беспокойство: сколько именно услышал и увидел его отец?
Чжэнь Си спокойно сделала реверанс:
— Дядюшка Мэн.
Мэн Хуайань, которого она до этого прикрывала собой, лишь мельком взглянул на приближающегося мужчину и тут же опустил глаза, продолжая молча стоять за спиной Чжэнь Си.
Ему достаточно одной Си-табо.
— Ты отлично сказала, Си, — подошёл ближе Мэн Шикунь и одобрительно посмотрел на девушку. — Для детей самое главное — здоровье и долголетие родителей и старших. Чтобы они жили без забот и тревог.
— Это всего лишь мой долг как младшего поколения, — скромно ответила Чжэнь Си, опустив голову.
Мэн Шикунь бросил взгляд на Мэн Хуайаня, стоявшего за спиной девушки в растрёпанном виде, но не задержал на нём внимания и обратился к сыну:
— Сюй, тебе уже не мальчик, а взрослый человек. Пора бы поучиться у своей двоюродной сестры.
Мэн Хуайсюй не осмелился возразить:
— Да, отец.
— Сегодня вечером у меня деловая встреча, — продолжил Мэн Шикунь. — Ты пойдёшь со мной.
— Да, отец, — покорно ответил Мэн Хуайсюй.
Мэн Шикунь тепло улыбнулся Чжэнь Си:
— Си, этого мальчишку я избаловал, и он совсем не знает границ. Если в будущем он снова станет тебя донимать, просто пришли ко мне человека — я хорошенько его проучу, и он сразу успокоится.
Сердце Чжэнь Си сжалось, но она лишь опустила голову:
— Благодарю вас, дядюшка Мэн.
Когда Мэн Шикунь уже собирался уходить вместе с сыном, молчавший до этого Мэн Хуайань вдруг поднял голову и, пристально глядя на руку Мэн Хуайсюя, сквозь зубы процедил:
— Верни мой мешочек!
Мэн Шикунь остановился, улыбка на его лице чуть побледнела. Он коротко взглянул на сына.
Мэн Хуайсюй не посмел ослушаться — он швырнул мешочек в сторону Мэн Хуайаня.
Тот поспешно протянул руки, но не поймал. Мешочек упал на землю. Мэн Хуайань тут же присел на корточки и бережно поднял его, аккуратно стряхивая пыль, будто это была величайшая драгоценность.
Мэн Хуайсюй фыркнул и последовал за отцом.
После их ухода Чжэнь Си проводила Мэн Хуайаня обратно во двор Фэнхэ, велела Цинъэр принести тёплой воды и сама взяла шёлковый платок, чтобы аккуратно вытереть грязь с его лица.
— Больно ли тебе? — спросила она.
Мэн Хуайань послушно сидел, покачал головой:
— Нет, телу не больно.
Сердце кололо от слов Мэн Хуайсюя, но стоило Си-табо вновь встать на его защиту и сказать, что не раздражена им, как вся боль превратилась в сладкую истому.
— Завтра я сошью тебе новый мешочек, — сказала Чжэнь Си. — Этот ведь весь испачкан.
Мэн Хуайань уже было собрался отказаться, но вдруг подумал: если согласится, у него будет два мешочка, сшитых Си-табо! Поэтому он проглотил готовый отказ и тихо сказал:
— Спасибо, Си-табо.
Чжэнь Си быстро вымыла ему лицо, стряхнула пыль с одежды и бросила платок в воду.
— Впредь не драться из-за мешочка, — вздохнула она. — Такую вещь я могу сшить три штуки за день. А вот если ты поранишься, тебе придётся болеть несколько дней.
— Прости, Си-табо… — Мэн Хуайань опустил голову, точно щенок после того, как разнес дом.
Чжэнь Си ещё немного утешила и наставила его, после чего снова отправила восвояси.
Она села у окна, задумчиво глядя на платан за подоконником, и нахмурилась — ей было не по себе.
Дело не в Мэн Хуайане. Она давно привыкла к тому, что в Доме маркиза с ним обращаются плохо и часто обижают.
Её тревожило появление Мэн Шикуня.
За всё время он ни разу не спросил о Мэн Хуайане — очевидно, не ради него явился. Ранее, в павильоне Вощаши, он и вовсе не проявлял к этому сыну от наложницы никакого отцовского чувства. Как же вдруг он стал заботиться о нём после стольких лет равнодушия?
Похоже, он явился ради неё.
С одной стороны, благодаря его вмешательству Мэн Хуайсюй, вероятно, больше не осмелится её тревожить. Но Мэн Шикунь не из тех, кто делает добро без расчёта.
Формально она — его племянница, но на самом деле у неё нет ни капли крови, связывающей её с этим домом.
Видимо, ей придётся рискнуть и посмотреть, кто окажется быстрее: Мэн Шикунь или смерть.
* * *
Возможно, в тот день Мэн Шикунь пару слов сказал сыну, потому что некоторое время Чжэнь Си не видела ни его, ни Мэн Хуайсюя. Это нельзя было назвать облегчением, но хотя бы несколько дней она могла пожить спокойно.
После Личуна погода резко похолодала. В один из дней Цинъэр принесла немного угля, сказав, что это лучший белый уголь из всего дома — без дыма и очень долго горит.
Чжэнь Си взглянула на Мэн Хуайаня, который читал книгу. Его одежда была всё ещё тонкой, и он слегка съёживался от холода во дворе.
Видимо, занятия придётся перенести в помещение.
Не откладывая, она велела Цинъэр и Сянцао перенести стол и стулья внутрь. Когда всё было расставлено, она попросила Мэн Хуайаня подойти и велела Цинъэр снять с него мерки.
Цинъэр умела шить, да и у Чжэнь Си ещё остались несколько отрезов ткани — не использовать их было бы расточительством.
Мэн Хуайань послушно поворачивался, вытягивал руки, как просили. Когда он повернулся к Чжэнь Си, то смущённо пробормотал:
— Си-табо, я снова доставляю тебе хлопоты.
Чжэнь Си сидела в кресле, спокойно попивая чай. Услышав это, она улыбнулась:
— Скажешь ещё раз такое — обижусь.
Мэн Хуайань поспешил заверить:
— Тогда я больше никогда не скажу! Только не злись, Си-табо.
Чжэнь Си снова улыбнулась:
— Стало холодно. У тебя в покоях хватает угля?
Мэн Хуайань замялся, не зная, как ответить, но Чжэнь Си уже продолжила:
— У меня угля осталось слишком много, боюсь, испортится от сырости. Забери немного с собой, когда пойдёшь.
Она говорила это так небрежно, будто действительно речь шла лишь о том, чтобы избавиться от лишнего.
— Хорошо… — тихо ответил Мэн Хуайань, опустив голову, чтобы она не заметила слёз на его ресницах.
Как же он не понимал, что Си-табо нарочно так говорит, чтобы сохранить ему лицо? Даже если перед ней он давно потерял и лицо, и достоинство, он всё равно хотел подыграть её доброте.
Сначала Чжэнь Си занималась с Мэн Хуайанем на улице исключительно из соображений приличия — чтобы избежать сплетен о непристойном поведении. Но со временем она поняла: никто всё равно не обращает внимания, так что можно и в помещении. Тем более что рядом всегда были Цинъэр и Сянцао, и никто не мог упрекнуть их в чём-либо. А даже если бы и упрекали — ей было всё равно. Что до Мэн Хуайаня, то как мужчине ему и так прощали многое, а в будущем у него будет влиятельный двоюродный брат, так что волноваться не о чем.
После обеда Чжэнь Си и Мэн Хуайань разбирали пример из трактата по математике, когда Сянцао, не выдержав без дела, выбежала во двор подмести и тут же ворвалась обратно с новостью:
— Пришла госпожа Мэн!
На лице Чжэнь Си появилась тёплая улыбка, и она встала, чтобы встретить гостью.
Едва она вышла в коридор, как навстречу ей шагнула Мэн Чжаоси, но выражение её лица показалось Чжэнь Си странным.
— Двоюродная сестрица, что случилось? — ласково взяла она её за руку и повела внутрь.
Мэн Чжаоси крепче сжала её ладонь и виновато сказала:
— Прости, сестрица, боюсь, я сейчас поставлю тебя в неловкое положение.
— Говори, в чём дело, — улыбнулась Чжэнь Си. — Может, для меня это и не будет проблемой?
Тогда Мэн Чжаоси тихо объяснила:
— Это Хань Сю. Она сказала, что последние дни много думала и поняла: тогда она поступила неправильно. Хотела лично извиниться перед тобой, но не осмелилась прийти без приглашения, поэтому попросила меня быть посредницей.
Если бы речь шла о чём-то другом, Мэн Чжаоси, конечно, не стала бы помогать. Но раз Хань Сю пришла с извинениями, отказывать было неудобно, поэтому она сначала решила спросить мнения Чжэнь Си.
Закончив объяснение, она смущённо добавила:
— Она сейчас ждёт за воротами двора Фэнхэ. Если ты не против, я позову её.
Чжэнь Си без особого интереса кивнула:
— Пусть заходит.
Она не хотела ставить Мэн Чжаоси в неловкое положение и, кроме того, ей было любопытно узнать, какие планы у Хань Сю. Поэтому она согласилась.
Мэн Чжаоси облегчённо вздохнула и тут же послала свою служанку Фулюй известить Хань Сю.
Хань Сю пришла с двумя служанками и с подарками в знак раскаяния.
Сегодня она была одета в простое белое платье с золотой вышивкой по краям — совсем не похожее на тот вызывающий алый наряд в прошлый раз. Её высокомерие тоже куда-то исчезло, и, глядя на Чжэнь Си, она улыбалась — и, казалось, вполне искренне.
— Сестрица, в прошлый раз я была неправа, — прямо с порога сказала Хань Сю. — Сегодня я пришла, чтобы принести тебе свои извинения.
Чжэнь Си милостиво улыбнулась в ответ — её улыбка была такой тёплой и искренней, что затмила улыбку Хань Сю.
— Это же пустяки, — сказала она. — Как мило с твоей стороны прийти лично! Проходи скорее.
Она отступила в сторону и кивнула Цинъэр:
— Цинъэр, подай гостье чай.
Хань Сю не стала отказываться и грациозно вошла внутрь. Однако, осмотрев скромную обстановку комнаты, в её глазах мелькнуло презрение.
Она взяла чашку, которую подала Цинъэр, и сначала не хотела пить, но раз уж пришла извиняться, пришлось сделать глоток. К её удивлению, чай оказался необычайно ароматным и вкусным.
— Отличный чай, — похвалила Мэн Чжаоси.
Чжэнь Си будто бы между делом заметила:
— Я не разбираюсь в чае, но раз он нравится старшему двоюродному брату, значит, должен быть хорош.
Мэн Чжаоси удивилась:
— Это же любимый юймаофэн брата?
Чжэнь Си бросила взгляд на Хань Сю и улыбнулась:
— Именно.
Увидев, как лицо Хань Сю исказилось от злости, как она едва сдерживается, чтобы не швырнуть чашку на пол, Чжэнь Си всё поняла.
Извинения — ложь. Улыбка — фальшь. За всем этим скрывается какой-то замысел.
Но чего именно добивается Хань Сю? Она влюблена в Мэн Хуайбиня и, очевидно, видит в Чжэнь Си соперницу. Зачем же теперь притворяться дружелюбной и приближаться к ней? Неужели хочет физически навредить — искалечить или даже убить? Или задумала оклеветать её, чтобы лишить шанса выйти замуж за Мэн Хуайбиня?
Чжэнь Си спокойно размышляла обо всём этом. Она не боялась козней Хань Сю — скоро та сама откажется от вражды.
Мэн Чжаоси незаметно наблюдала за Хань Сю. Та не устроила сцену, и хотя Мэн Чжаоси облегчённо вздохнула, в душе у неё засела тревога.
Ведь чай юймаофэн есть только у её брата, значит, этот чай явно из его запасов. Почему же Хань Сю не вышла из себя?
«Когда всё идёт против обыкновения, обязательно кроется коварство», — подумала Мэн Чжаоси. Похоже, ей стоит присматривать за Хань Сю повнимательнее.
http://bllate.org/book/10284/925096
Готово:
