— Спасибо тебе, сестра Чжэнь, я буду бережно хранить это, — с радостью в сердце сказал Мэн Хуайань и тут же надел новый ароматный мешочек. Старый он собирался выбросить, но вспомнил несколько случаев, когда сестра Чжэнь раскусила его уловки, и незаметно спрятал его обратно.
С такой проницательностью и умом сестры Чжэнь ей достаточно было бы взять мешочек в руки и внимательно осмотреть — она сразу заметила бы его маленькую хитрость.
В полдень Цинъэр принесла не только обед из общей кухни, но и книги, которые просили купить через экономку Хуан. Чжэнь Си бегло пролистала их: размышления о наставлениях мудрецов, трактаты о политике и благосостоянии народа, сборники лирической прозы и поэзии — всё это как раз соответствовало её замыслам.
Учитывая будущее расположение главного героя — двоюродного брата Мэн Хуайаня, — тому вовсе не нужно будет сдавать государственные экзамены. Достаточно одного движения пальца со стороны того брата, чтобы обеспечить ему должность по праву наследования. Раз уж экзамены не грозят, чтение разнообразных книг лишь расширит кругозор и окажет неоценимую пользу для формирования характера и роста знаний.
Чжэнь Си взглянула на иероглифы, написанные Мэн Хуайанем, одобрительно кивая, и сказала:
— Начиная с сегодняшнего дня, тебе достаточно писать по одному листу в день. Остальное время посвящай чтению. Если что-то окажется непонятным — мы вместе разберёмся.
Она уже успела убедиться, что с пониманием классического текста у неё проблем нет, да и вообще любила читать разную литературу, так что не боялась обсуждать прочитанное, а порой даже могла поделиться некоторыми плодами мудрости из современного мира.
— Хорошо, — с радостью кивнул Мэн Хуайань.
Пусть до этого сестра Чжэнь никогда и не проявляла признаков «талантливой девушки», услышав её предложение обсуждать книги вместе, Мэн Хуайань не усомнился ни на миг и даже не подумал, достаточно ли она «компетентна» — для него было совершенно естественно, что она способна учить его.
Он и сам не знал, с какого момента стал считать сестру Чжэнь всесильной.
Даже покинув двор Фэнхэ, он всё ещё слышал в голове мягкий, нежный голос сестры Чжэнь, с которым она обсуждала с ним вопросы.
Голос сестры Чжэнь такой приятный… Он хотел бы слушать его всю жизнь…
Вероятно, от рассеянности он не сразу заметил, что вот-вот столкнётся с кем-то, и уже не успел увернуться.
Раньше он постоянно недоедал, а последние дни питался гораздо лучше у сестры Чжэнь, но его тело, истощённое многолетним недоеданием, ещё не окрепло и не выдержало удара — при столкновении его буквально отбросило в сторону.
— Какая наглость! Смеешь загораживать дорогу мне! — холодно рассмеялся встречный.
Мэн Хуайань, стиснув зубы от боли, поднял голову и увидел своего обидчика.
Это был Мэн Хуайсюй.
Позавчера он застал Мэн Хуайсюя, преградившего дорогу сестре Чжэнь, а сегодня Мэн Хуайсюй поймал его самого, выходящего из двора Фэнхэ…
Он опустил взгляд, не дав Мэн Хуайсюю увидеть ненависть в своих глазах.
И тут заметил: ароматный мешочек, который был привязан к поясу, исчез!
Это ведь не то же самое, что платок — это подарок, сделанный лично сестрой Чжэнь!
Сердце его дрогнуло от тревоги. Он быстро огляделся и увидел мешочек, лежащий в паре шагов. Бросился на четвереньках, чтобы подобрать его.
Но прежде чем Мэн Хуайань успел дотянуться, Мэн Хуайсюй опередил его и ногой плотно придавил мешочек к земле.
Мэн Хуайань на мгновение оцепенел, а затем его глаза налились кровью. Он бросился вперёд и оттолкнул ногу Мэн Хуайсюя.
Мэн Хуайсюй, конечно, знал о существовании этого незаконнорождённого брата, но тот был настолько незаметен, что, хоть он и не испытывал к нему особой неприязни, чаще всего просто забывал о нём и не удосуживался навещать его жилище, чтобы проучить. Однако, если случайно встречал во дворе — не церемонился.
Ведь этот выродок рождён в борделе от какой-то презренной девки — разве он достоин называться его братом?
Обычно Мэн Хуайань не сопротивлялся, когда его наказывали, и Мэн Хуайсюй, потеряв бдительность, не ожидал такого нападения — его едва не сбило с ног!
Ярость вспыхнула в груди. Мэн Хуайсюй шагнул вперёд, повалил Мэн Хуайаня на землю и, наступив ему на грудь, присел, чтобы вырвать из его рук предмет, за который тот боролся.
Лицо Мэн Хуайаня покраснело от гнева, но физически он был слабее и не мог противостоять Мэн Хуайсюю. Он пристально смотрел на мешочек в руках обидчика и выкрикнул:
— Верни мне!
Мэн Хуайсюй вовсе не воспринимал сопротивление Мэн Хуайаня всерьёз. Он поднял мешочек за шнурок, осмотрел его, бросил взгляд на двор Фэнхэ вдали и в его глазах мелькнула зловещая тень. Наклонившись к Мэн Хуайаню, он насмешливо процедил:
— Неужели это тебе подарила двоюродная сестрёнка Чжэнь?
Мэн Хуайань не ответил, продолжая тянуться к мешочку.
Мэн Хуайсюй резко дёрнул руку вверх, не дав ему дотронуться, и весело усмехнулся, глядя на Мэн Хуайаня с явной издёвкой и злобой:
— Мой хороший братец, ты хотя бы знаешь, кто ты такой? Как ты смеешь мечтать о двоюродной сестре Чжэнь?
Лицо Мэн Хуайаня окаменело, он стиснул зубы, и губы его задрожали.
— Двоюродная сестрёнка Чжэнь прекрасна и трогательна — даже среди обычных знатных девушек она выделяется. Ты, видно, съел сердце медведя и печень леопарда, раз осмелился на такое! — Он пристально смотрел в глаза Мэн Хуайаню, наблюдая, как тот мучается от его слов, и чувствовал всё большее удовольствие. — Неужели ты вообразил, будто сестрёнка Чжэнь улыбается тебе потому, что ты ей нравишься?
— Не смей так говорить о сестре Чжэнь… — выдавил Мэн Хуайань сквозь стиснутые зубы.
— Ха! — Мэн Хуайсюй усилил давление ноги. Он регулярно занимался боевыми искусствами и был сильнее Мэн Хуайаня более чем вдвое. Увидев, как тот корчится от боли, он немного ослабил нажим. — Позволь брату научить тебя: такие очаровательные создания, как сестрёнка Чжэнь, подходят только таким, как я. А ты даже не годишься ей обувь подавать! Ты думаешь, она улыбается тебе потому, что ты ей особенный? Да просто женщины по своей натуре добры и не выносят твоего жалкого вида, вот и проявляют милосердие. А ты, глупец, принял это за правду… Мой бедный братец, ты просто жалкое ничтожество.
Мэн Хуайань был потрясён и разгневан, он бормотал в отчаянии:
— …Нет, это не так… Сестра Чжэнь не такая… Она действительно заботится обо мне… Это не жалость…
— А ты вообще умеешь отличить жалость от заботы? — Мэн Хуайсюй, видя, как Мэн Хуайань вот-вот сломается, ещё шире растянул губы в усмешке и похлопал его бледную щеку. — Мне жаль сестрёнку Чжэнь: она просто проявила доброту, а к тебе, подобному отбросу, теперь невозможно приступить — ты цепляешься и не отпускаешь. Мне за неё больно становится.
Мэн Хуайаню показалось, будто он увяз в болоте, из которого не выбраться.
Он не хотел верить словам Мэн Хуайсюя, но внутри звучал голос, утверждающий, что всё это — правда.
Как может кто-то искренне заботиться о таком, как он?
Его собственный отец и братья игнорировали и унижали его. Почему он вдруг решил, что найдётся человек, который будет относиться к нему по-настоящему?
Сестра Чжэнь не связана с ним ни родством, ни кровью — она зовётся «сестрой» лишь по вежливости, да и сама не имеет родства с семьёй маркиза. Если даже кровные родственники безразличны к его судьбе, как он мог поверить, что чужая девушка будет искренне добра к нему?
Неужели сестра Чжэнь давно устала от него, но из-за его навязчивости вынуждена терпеть и улыбаться?
Она хочет, чтобы он ушёл, но вынуждена улыбаться.
Одна только мысль об этом заставляла его тело покрываться ледяным потом, и тепло постепенно покидало его.
Есть ли хоть кто-нибудь, кто протянет ему руку?
Он уже выбрался из бездны и не хотел возвращаться туда!
Мэн Хуайань дрожал всем телом от страха.
Он не хочет возвращаться! Кто-нибудь, спасите его! Он не хочет возвращаться!
Мэн Хуайсюй с наслаждением наблюдал, как яркие глаза Мэн Хуайаня постепенно тускнеют и теряют свет.
Он и представить не мог, что Мэн Хуайань осмелился питать чувства к Чжэнь Си! Ещё не отрос — а уже метит на женщину! Если бы с ним соперничал Хуайбинь, он бы переживал, но с таким ничтожеством соперничать — просто смешно!
Только что Мэн Хуайсюй убрал ногу с груди Мэн Хуайаня, как вдруг заметил, что Чжэнь Си уже стоит перед ним — когда она успела появиться, он и не заметил.
Он нисколько не смутился. Сказанное им было наполовину намеренно адресовано Мэн Хуайаню, а наполовину — выражало его истинные мысли.
Чжэнь Си ведь приехала в столицу именно ради того, чтобы найти себе опору в будущем? Мечтать стать законной женой Хуайбиня ей не стоит и думать — на такую честь ей не хватит. Её лучший шанс — это он сам. Рано или поздно она это поймёт, даже если сейчас ещё не осознаёт.
Правда, он не собирался давать ей много времени.
— Сестрёнка, — усмехнулся Мэн Хуайсюй, — старший брат уже сказал за тебя то, что ты не решалась сказать сама. Теперь тебе не придётся мучиться.
Чжэнь Си молчала, лицо её было суровым.
С тех пор как она попала в этот мир, она, пожалуй, ещё никогда не злилась так сильно.
Сянцао издалека заметила, что Мэн Хуайаня кто-то остановил у ворот двора, и поспешила известить её. Она вышла посмотреть — и увидела, как Мэн Хуайсюй топчет Мэн Хуайаня ногой.
В этот момент Мэн Хуайань, услышав её голос, инстинктивно повернул голову. Он смотрел в её сторону, но взгляд его был пуст — в глазах осталась лишь бездонная тьма отчаяния.
Чжэнь Си с трудом сдерживала эмоции.
Она проигнорировала Мэн Хуайсюя и шаг за шагом подошла к Мэн Хуайаню, опустилась рядом на корточки и мягко положила руку ему на плечо:
— Хуайань.
Будто её нежный голос вернул его душу в тело, зрение Мэн Хуайаня постепенно прояснилось.
Перед ним снова стояла сестра Чжэнь, по-прежнему с тёплой улыбкой.
— Прости… — прошептал он, и слёзы покатились по щекам. — Я не хочу причинять тебе неудобства… Я больше не буду беспокоить тебя. Только не сердись на меня, хорошо?
Но… он всё равно хотел видеть сестру Чжэнь каждый день.
Однако ещё больше он боялся, что она разозлится.
Если он доставляет ей неудобства, он готов всё изменить — лишь бы она не перестала с ним общаться…
— Ты меня не беспокоишь, и я не сержусь на тебя, — сказала Чжэнь Си, глядя ему прямо в глаза. — Не слушай чужих глупостей. Если бы я кого-то невзлюбила, этот человек точно бы это почувствовал.
Мэн Хуайань поднял руку и вытер слёзы тыльной стороной ладони, беспомощно глядя на Чжэнь Си.
— Вставай, пойдём обратно во двор Фэнхэ. Лицо у тебя всё в пятнах, — улыбнулась Чжэнь Си и протянула ему руку.
Мэн Хуайань невольно уставился на эту нежную, белоснежную ладонь. Он затаил дыхание, чувствуя, будто земля уходит из-под ног, и радость поднимает его в небеса.
Он мгновенно перенёсся из ада на небеса.
Осторожно сжал её руку — такую мягкую, как он и представлял. От прикосновения кожи к коже тепло распространилось от кончиков пальцев до самого сердца, заставляя всё тело сладко мурашками покалывать.
Он не осмеливался сжимать слишком сильно, лишь легко держал её руку и поднялся с земли.
Он чувствовал себя глупцом: как он мог поверить словам этих никчёмных людей? Сестра Чжэнь добрее и лучше всех, кого он встречал или мог вообразить. Ему следовало слушать только её.
Чжэнь Си улыбнулась Мэн Хуайаню, вставшему на ноги, и убрала руку.
Мэн Хуайань, хоть и с сожалением, отпустил её, не дав заметить своих чувств.
Тем временем Мэн Хуайсюй, которого Чжэнь Си полностью проигнорировала, преградил им путь. Он смотрел только на Чжэнь Си:
— Двоюродная сестрёнка Чжэнь, тебе стоит хорошенько всё обдумать, прежде чем действовать.
Чжэнь Си спокойно взглянула на Мэн Хуайсюя и подумала: знает ли он, что в будущем, когда вернётся настоящий главный герой и окажет Мэн Хуайаню мощную поддержку, с какими последствиями столкнётся он сам — злодей, так жестоко издевавшийся над Мэн Хуайанем? Сегодня он не помнит о кровном родстве с братом, завтра не жди от того милосердия.
Она улыбнулась:
— Старший брат, я уже всё прекрасно обдумала. Боюсь, именно тебе стоит призадуматься.
Она не стала упрекать его за поступок с Мэн Хуайанем — знала, что это бесполезно. И она, и Мэн Хуайань находились здесь на положении гостей, и даже если пожаловаться госпоже маркиза, ничего не изменится. В прошлый раз Мэн Хуайби столкнул Мэн Хуайаня в воду — тот чуть не утонул, но никто не узнал об этом и не стал расследовать. А «клевета» на Мэн Хуайаня обошлась тому лишь трёхмесячным домашним арестом — вероятно, там его кормили вкусно и сытно, и он, глядишь, ещё и поправился.
На самом деле, сегодня ей лучше было бы не вмешиваться. Она знала, что Мэн Хуайсюй положил на неё глаз, и чем больше она помогает Мэн Хуайаню, тем сильнее разжигает в нём вражду к нему.
Когда Мэн Хуайсюй заметил её, она уже некоторое время наблюдала издалека. По разуму ей следовало остаться в тени.
Но увидев состояние Мэн Хуайаня — ту безнадёжную, серую пустоту в глазах — она изменила решение.
http://bllate.org/book/10284/925095
Готово:
