Людей собиралось всё больше, и лишь теперь, когда почти вся семья собралась за одним столом, Чжэнь Си — до сих пор жившая в уединении — наконец увидела настоящих хозяев Дома маркиза.
Первым появился сам маркиз Мэн Цинсунь. Ему было под шестьдесят, он немного хромал, но выглядел бодрым и жизнерадостным старичком. Он никого не замечал, весело уселся за стол и сразу же начал есть, даже не поинтересовавшись, кто такая эта новая гостья на пиру.
В молодости Мэн Цинсунь не увлекался женщинами: у него была лишь одна законная жена и одна наложница. От госпожи Мэн родились два сына — Мэн Шиюнь и Мэн Шикунь. Наложница родила только одну дочь, а потом вскоре умерла. Эта дочь и была матерью Хань Сю — Мэн Цзюньчжи.
Муж Мэн Цзюньчжи занимал скромную должность главного делопроизводителя в Управлении церемоний Министерства ритуалов и в Ванцзине, где каждый второй — знатный чиновник или влиятельный дворянин, вообще ничего не значил. Чтобы устроить дочь выгодно, Мэн Цзюньчжи решила породниться с родным домом и, не обращая внимания на недовольство маркизы, часто приводила своих детей в особняк, надеясь, что «близость к воде поможет первой напиться луны», и её дочь Хань Сю сумеет заполучить Мэн Хуайбиня.
Жена старшего сына Мэн Шиюня, Дин Жофань, несколько дней назад ездила в родительский дом и вернулась лишь вчера — теперь она тоже присутствовала на пиру. У Мэн Шиюня была одна жена и одна наложница. От законной супруги Дин Жофань родились Мэн Хуайбинь и Мэн Чжаоси, а от наложницы Чжоу Нуаньюй — сын Мэн Хуайби, которого сейчас держали под домашним арестом.
У второго сына, Мэн Шикуня, была одна жена и три наложницы. От законной супруги Ли Сянь родились старший сын Мэн Хуайсюй и старшая дочь Мэн Чжаоя. Мэн Хуайсюй уже женился; его жена Цинь Сян, но пока у них нет детей. От наложницы Ю Сяохуань родилась дочь Мэн Чаопин, а от наложницы Чжу Сиэр — сын Мэн Хуайсинь. Мать Мэн Хуайаня умерла ещё десять лет назад, оставив после себя только этого сына.
В отличие от старшего брата, Мэн Шикунь был типичным бездельником: даже в этом возрасте он частенько развлекался с наложницами и проститутками. Его жена не раз устраивала ему сцены, но толку не было. Зато он умел говорить сладко, и маркиза Чжао Вань явно предпочитала этого младшего сына. Когда Ли Сянь жаловалась свекрови, та пару раз и правда прикрикнула на сына, но, конечно, не стала принимать серьёзных мер — ведь это же родной ребёнок.
Чжэнь Си соотнесла всю известную ей информацию с людьми, сидящими перед ней.
Все члены семьи были здесь — кроме изгнанного маркизой Мэн Хуайбиня, да ещё плюс навязавшиеся «на обед» Мэн Цзюньчжи с дочерью. А вот Мэн Хуайаня, носителя истинной крови рода Мэн, среди них не было.
Она незаметно ела, злорадно думая: интересно, каково будет всем этим людям, когда через год у Мэн Хуайаня появится могущественная поддержка? Как они будут чувствовать себя, вспоминая своё прежнее пренебрежение?
До этого момента оставался всего год. Неизвестно, доживёт ли она сама до тех времён, но она сделает всё, чтобы Мэн Хуайань точно выжил.
Пир проходил в полной тишине. После еды все переместились в другую комнату попить чай и поболтать.
Маркиз не выносил женских сплетен и первым ушёл — никто не удивился, и маркиза даже не попыталась его задержать.
Те самые рассеянные взгляды, что то и дело бросали на Чжэнь Си за столом, продолжались и теперь, но она делала вид, будто ничего не замечает, сидела неподвижно, словно статуя.
Видимо, всё ещё злясь на Мэн Хуайбиня, Чжао Вань вскоре распустила гостей.
Выходя из южного сада, все разделились на две группы: одни направились во Восточное крыло, другие — в Западное. Чжэнь Си жила в северном саду, и ей было всё равно, куда идти, но она выбрала компанию Мэн Чжаоси и пошла вместе с ней на восток. Когда те скрылись за воротами Восточного крыла, она с Цинъэр повернула к своему двору Фэнхэ.
Небо уже темнело, но к счастью, Цинъэр принесла фонарь, так что им не пришлось идти вслепую.
Когда до двора Фэнхэ оставалось совсем немного, Чжэнь Си вдруг услышала за спиной шаги.
Цинъэр тоже услышала и, испугавшись, обернулась — и действительно увидела в темноте чью-то фигуру. Она вскрикнула.
Чжэнь Си никогда не верила в духов и привидений — и после перерождения это не изменилось. Она взяла фонарь у перепуганной служанки, которая чуть не выронила его, и направила свет в темноту.
Тот человек сам сделал несколько шагов вперёд и оказался прямо в круге тусклого света.
— …Старший двоюродный брат, — узнала его Чжэнь Си.
Хотя Мэн Хуайсюй был из младшей ветви семьи, он родился раньше и по порядку старшинства считался старше Мэн Хуайбиня.
«Яблоко от яблони недалеко падает» — Мэн Шикунь всегда славился своей развязностью, и его сын был точной копией отца в молодости. Внешность у него была даже красивой благодаря хорошим генам, но взгляд вызывал неприятное ощущение — будто на тебя смотрит ядовитая змея.
Мэн Хуайсюй учтиво поклонился и улыбнулся:
— Прошу прощения! Я просто хотел убедиться, что моя двоюродная сестрёнка благополучно доберётся до своих покоев, ведь ты ещё не привыкла к нашему дому… Не думал, что напугаю тебя! Прости меня!
«Сопровождать? Да он просто следовал за мной!» — подумала Чжэнь Си.
Она улыбнулась в ответ:
— Благодарю за заботу, старший двоюродный брат. Мои покои уже совсем рядом. Лучше вам скорее возвращаться — а то ваша жена начнёт волноваться.
Она думала, что упоминание о жене заставит его хоть немного сму́титься, но переоценила его чувство стыда. Он лишь подошёл ближе и сказал:
— Не беспокойся. Она мне не указ.
Чжэнь Си подняла на него глаза — он говорил совершенно открыто.
Цинъэр, не привыкшая к подобному, уже дрожала от страха и молчала, прижавшись к стене.
Встретившись взглядом с Чжэнь Си, Мэн Хуайсюй ничуть не смутился, а наоборот, весело улыбнулся:
— Если хочешь остаться в Ванцзине, подумай о моей персоне, сестрёнка.
Чжэнь Си подумала, что в последнее время у неё слишком много нежелательных ухажёров: сегодня уже второй человек делает ей предложение — и оба они двоюродные братья!
Она не показала ни обиды, ни гнева, а лишь мягко улыбнулась:
— Старший двоюродный брат, у вас уже есть жена. Как мне тогда думать о вас? К тому же сегодня ваш младший брат прямо перед тётушкой заявил, что хочет взять меня в жёны.
Мэн Хуайсюй опешил.
На пиру он увидел её красоту и сразу загорелся желанием — такая нежная и хрупкая девушка казалась гораздо привлекательнее его вспыльчивой жены Цинь. Он решил, что деревенская девчонка, мечтающая остаться в столице, легко попадётся ему в сети. Поиграет с ней немного, а если станет шуметь — можно будет взять в наложницы. Ведь даже в качестве наложницы в доме маркиза она должна быть благодарна судьбе!
Он никак не ожидал, что его обычно холодный и сдержанный двоюродный брат опередил его!
Но тут же он сообразил: бабушка всё равно не позволит ей стать законной женой его кузена.
— У младшего брата амбиции, — насмешливо протянул он, — но ничего не выйдет.
Он ждал, что Чжэнь Си испугается и начнёт расспрашивать его, но снова ошибся.
— Я знаю, — сияя улыбкой, сказала она. — Я отказалась ему прямо перед тётушкой.
Увидев его изумление, она не стала объяснять, что на самом деле имела в виду, и лишь добавила:
— Идите домой, старший двоюродный брат. Мне тоже пора.
Она развернулась и потянула за рукав Цинъэр, которая наконец очнулась и поспешила за ней.
Глядя, как фонарь удаляется в темноте, Мэн Хуайсюй вдруг понял смысл её слов.
Эта двоюродная сестра отказалась даже от возможности стать законной женой будущего главы дома… Так с какой стати ей соглашаться стать его наложницей?
Он громко рассмеялся, и в его глазах мелькнула жестокость.
«Ты отвергла меня? Что ж, я всё равно добьюсь тебя!»
Едва он закончил смеяться, откуда-то из темноты в него полетел чёрный предмет и с глухим стуком ударил по голове.
— Ай! — вскрикнул он, хватаясь за голову. — Кто это?! Выходи сию же минуту!
Тишина. Никто не ответил.
Он ещё несколько раз крикнул, обыскал окрестности, но так ничего и не нашёл. В бешенстве он ушёл.
А Мэн Хуайань всё это время сидел, свернувшись калачиком под галереей. Его чёрные глаза блестели в лунном свете, как у дикого зверя.
Он ждал Чжэнь Си на пути от южного сада к двору Фэнхэ — хотя бы взглянуть на неё, даже если не сможет поговорить. Но вместо этого он стал свидетелем этой сцены.
Не сдержавшись, он бросил камень в Мэн Хуайсюя, но тут же пожалел — что не взял побольше.
Мэн Хуайбинь, Мэн Хуайсюй… У них есть всё. Почему они обязательно должны отбирать у него Си-табэйцзе?
Он этого не допустит.
Чжэнь Си вдруг осознала: после семейного пира её спокойная жизнь, похоже, закончилась.
Она пыталась вспомнить, в чём именно ошиблась, что привело к этой череде событий. Всё началось с того, что она слишком долго сидела взаперти и решила прогуляться… А потом одно за другим посыпались происшествия.
Но если бы она не вышла в тот день, то не спасла бы Мэн Хуайаня — и пришлось бы смотреть, как он умирает этой зимой. Поэтому она не жалела о своём решении.
На следующее утро после пира Мэн Хуайань постучал в ворота двора Фэнхэ. Когда Цинъэр впустила его, на лице мальчика играла застенчивая улыбка — невозможно было догадаться, что прошлой ночью он тайком караулил Чжэнь Си и даже запустил камнем в Мэн Хуайсюя.
Чжэнь Си поманила его к себе и спросила с улыбкой:
— Сегодня снова будем заниматься каллиграфией, хорошо?
Мэн Хуайань, для которого любое времяпрепровождение с Си-табэйцзе было радостью, тут же закивал:
— Я всё сделаю, как скажешь, Си-табэйцзе!
Увидев, что у мальчика хороший почерк, Чжэнь Си решила скорее начать обучать его чтению. Правда, книги, которые она привезла с собой, ему не подходили. Нужно было подумать, как заказать подходящие.
Денег у неё хватало, и покупка книг была не тратой, а инвестицией.
Когда Мэн Хуайань увлёкся письмом, Чжэнь Си отвела Цинъэр в сторону и тихо спросила:
— Ты с кем-нибудь из слуг, которые часто выходят за ворота, подружилась?
Цинъэр немного помедлила и ответила:
— Со мной пару раз разговаривала экономка Хуан из большой кухни.
— Отлично. Попроси её в следующий раз, когда будет закупать продукты, заодно купить несколько книг. А какие именно… пусть книготорговец сам подберёт: для ребёнка, который уже прошёл начальное обучение.
Цинъэр давно перестала задавать вопросы о намерениях своей госпожи. Если просьба выполнима, она просто делала, как просили. И сейчас кивнула, решив поговорить с экономкой, когда пойдёт за обедом.
Чжэнь Си осталась довольна. Посмотрев на сосредоточенно пишущего Мэн Хуайаня, она добавила:
— Сегодня ты научишь меня шить.
Цинъэр покорно склонила голову. Она знала: рукоделие её госпожи намного лучше её собственного…
Чжэнь Си, чувствуя между ними негласное понимание, не стала ничего скрывать. Она велела Цинъэр принести швейные принадлежности, села рядом с Мэн Хуайанем и попросила:
— Покажи мне стежки.
Цинъэр молча достала всё нужное и сказала:
— Пусть госпожа сначала попробует сшить мешочек для благовоний.
Чжэнь Си согласилась. Заметив, что Мэн Хуайань отвлёкся и смотрит на неё, она взяла деревянную линейку из корзинки и лёгким стуком по столу привлекла его внимание.
— Сосредоточься! — строго сказала она. — Иначе буду бить по ладоням.
Пойманный за «преступлением», Мэн Хуайань покраснел до корней волос, крепко сжал кисть и уткнулся в бумагу, но мысли его всё равно были заняты Чжэнь Си.
«Си-табэйцзе шьёт мешочек… Хотел бы я получить такой от неё! Носил бы каждый день — было бы так радостно!»
Чжэнь Си больше не обращала на него внимания. Она спрашивала Цинъэр:
— Посмотри, почему здесь всё слиплось?
— Так правильно шить этот шов?
— …
Весь двор наполнился её мягким голосом.
В итоге получился ужасно некрасивый мешочек.
Но Чжэнь Си не расстроилась. Она положила его обратно в корзинку, продела шнурок и завязала узел — древний способ отмечать количество готовых изделий. Это был её первый опыт.
Мэн Хуайань смотрел, как она любуется своим уродливым творением, и вспоминал все её слова во время работы. «Оказывается, всегда такая серьёзная Си-табэйцзе может быть и такой… милой», — мечтательно подумал он.
Он тайком поглядывал на мешочек, который так притягивал его, и даже подумал украсть его, чтобы хранить как сокровище.
Но разум восторжествовал над порывом. Он снова мельком глянул на Чжэнь Си, но так и не смог попросить её сшить для него такой же.
http://bllate.org/book/10284/925093
Готово:
