С тех пор как умерла мать, он всячески избегал няню Тан и брал кисточку, смачивал её водой и выводил иероглифы прямо на земле. Пока мать была жива, их жизнь уже клонилась к бедности; после её смерти у него даже бумаги не осталось. Однако он ни разу не пропустил занятий — ведь писать его научила сама мать, и это оставалось последней живой нитью, связывавшей его с ней.
Увидев, что почерк не только не испортился, но даже стал лучше, он обрадовался. Закончив лист, он поднял глаза на Чжэнь Си — лицо его светилось надеждой.
Чжэнь Си, обидевшись, отказалась тренироваться и взяла в руки книгу, лишь изредка поглядывая на Мэн Хуайаня. Убедившись, что он закончил писать, она отложила томик и подошла поближе, чтобы рассмотреть его надписи.
Раньше она лишь мельком замечала: его почерк мягок и изящен, будто написан женской рукой. Но теперь, внимательно всматриваясь, она почувствовала — за кажущейся плавностью скрывается недосказанность, а настоящая сила таится внутри.
Его почерк, казалось, находился на пороге формирования собственного стиля: ещё юный, не до конца созревший, но уже обещающий нечто большее.
Чжэнь Си, дилетантка в каллиграфии, не осмеливалась давать оценку и лишь улыбнулась:
— Неплохо. Ты часто тренируешься?
Глаза Мэн Хуайаня радостно блеснули, и он с гордостью ответил:
— Каждый день! Мама сама научила меня писать, и я не хочу предавать её стараний.
Чжэнь Си мягко произнесла:
— Если бы твоя мама знала, как ты прилежен, она бы непременно обрадовалась.
Мэн Хуайань энергично кивнул. В этот миг ему казалось, что в теле бурлит неиссякаемая энергия.
Раньше он занимался каллиграфией только ради матери. Теперь же он хотел писать всё лучше и читать всё больше — ради сестры Си.
Ему нравилось, когда сестра Си ласково хвалила его.
Он мечтал слышать её похвалу каждый день.
В полдень Чжэнь Си оставила Мэн Хуайаня на обед. После трапезы они вместе немного попрактиковались в письме, и тогда она сказала:
— Госпожа маркиза пригласила меня к вечерней трапезе. Мне нужно подготовиться заранее и отправиться туда пораньше. Ты пока возвращайся домой.
Говорить об этом было неловко: ведь Мэн Хуайань, настоящий наследник Дома Маркиза Чэнъэнь, не был допущен к семейному ужину, тогда как она, посторонняя, получила приглашение. Она хотела выдумать какой-нибудь предлог, чтобы не расстраивать его, но не захотела лгать и сказала правду.
К счастью, Мэн Хуайань ничего не заподозрил. Для него уже было высшей наградой провести почти весь день рядом с сестрой Си.
Ко всему этому дому он не питал никаких чувств. Они никогда не заботились о нём — почему же ему должно быть к ним что-то небезразлично? Раньше единственным близким человеком для него была мать, а теперь единственным, кто имел значение, стала сестра Си.
После ухода Мэн Хуайаня Чжэнь Си велела Цинъэр помочь выбрать наряд для предстоящего ужина.
Её мачеха действительно заботилась об оригинальной хозяйке этого тела: Чжэнь Си прибыла в Дом маркиза с достаточным количеством денег и вещей, многие из которых были явно недавно приобретены — видимо, чтобы никто не посмел смотреть на неё свысока или обижать.
Иногда именно присутствие и забота определяют близость отношений куда сильнее, чем кровное родство.
Например, сейчас: хотя она и Мэн Хуайань знакомы всего несколько дней, если бы ему пришлось выбирать, с кем быть ближе, он без колебаний выбрал бы её. Не потому, что она особенно добра к нему, а потому, что его настоящие родственники обращаются с ним ужасно.
Так как она всё ещё находилась в трауре, Чжэнь Си надела простое белое платье. В государстве Дайе правила этикета не были слишком строгими: срок траура соблюдался точно, но в остальном допускались послабления — например, во время траура не запрещалось супругам делить ложе и даже иногда есть мясо.
Чжэнь Си пришла немного раньше времени, и Сянцао, хорошо знавшая усадьбу, повела её в южный сад.
Господин маркиз и госпожа маркиза жили в южном саду, но в разных покоях. Господин маркиз Мэн Цинсун обитал в «Дворе Поиска Следов», где держал животных; больше всего он любил трёх своих соколов. Он занимал почётную должность в Министерстве военных дел и не обязан был ежедневно являться на службу. Когда ему хотелось, он брал с собой соколов и уезжал на охоту. Эти птицы были для него дороже глазных яблок. На ежемесячные семейные ужины он мог и не прийти.
Госпожа маркиза жила в «Обители Небеспечности». Она верила в Будду и устроила в своих покоях небольшую молельню, где часто читала сутры и медитировала. В остальное время она управляла хозяйством огромного дома — именно она по-прежнему держала всё в своих руках.
Судя по впечатлению, сложившемуся у Чжэнь Си из прочитанных книг, эта госпожа маркиза была довольно суровой и строго следовала различию между детьми законной жены и наложниц, хотя больше любила второго сына, но всё же старалась быть справедливой.
Когда Чжэнь Си пришла, гостей ещё почти не было. Она увидела Мэн Чжаоси и наложницу Чжоу Нуаньюй. Толстячок Мэн Хуайби, конечно, всё ещё находился под домашним арестом и не явился.
Прежде чем она успела поздороваться с Мэн Чжаоси, навстречу ей с улыбкой вышла няня Дин:
— Пришла племянница! Старшая госпожа как раз вас ждёт.
Вот и настало время.
Чжэнь Си одарила её вежливой улыбкой, оставила Цинъэр и последовала за няней Дин в покои.
Как только Чжэнь Си вошла, Чжао Вань внимательно её осмотрела. Няня Дин уже доложила ей о внешности и манерах девушки, но теперь, увидев её лично, Чжао Вань поняла, что та ещё прекраснее, чем описывали.
Лёгкая тень недовольства промелькнула на её губах.
Чжэнь Си сразу же сделала реверанс и мягко сказала:
— Чжэнь Си кланяется тётушке. Ранее я была так больна, что не могла встать с постели и, попав в Дом маркиза, не смогла лично прийти и поприветствовать вас. Прошу прощения за невежливость.
Чжао Вань ценила вежливых младших и, услышав это, немного смягчилась:
— Ничего страшного. Раз больна — отдыхай спокойно, не надо ни о чём беспокоиться. Подойди ближе, пусть тётушка получше тебя рассмотрит.
Чжэнь Си сделала несколько шагов вперёд.
Чжао Вань внимательно оглядела её и подумала: «Неудивительно, что Хуайбинь в неё влюбился — и правда трогательна до боли».
— Дитя Си, тебе здесь удобно? — спросила она.
Чжэнь Си послушно ответила:
— Очень удобно. В Доме маркиза всё изысканно, ко мне относятся заботливо — даже лучше, чем дома.
— Хорошо, — сказала Чжао Вань и замолчала на мгновение, глядя на девушку. Но слова, готовые сорваться с языка, она проглотила и вместо этого спросила: — Как здоровье твоей бабушки?
— Бабушка болеет то лучше, то хуже. Перед моим отъездом она уже могла вставать с постели, — ответила Чжэнь Си.
Она ведь совсем недавно приехала и ещё не успела получить писем из дома, поэтому говорила лишь то, что слышала от Цинъэр.
Воспоминание о своей младшей сводной сестре пробудило в Чжао Вань лёгкую ностальгию. Отношения у них не были особенно тёплыми, но и вражды тоже не было. А теперь, в преклонном возрасте, когда знакомые один за другим уходят из жизни, даже та сестра, которую она раньше не очень уважала, в её сердце обрела особую ценность.
— В детстве мы с твоей бабушкой часто гуляли вместе. Кажется, будто это было совсем недавно… А прошло уже столько лет. Мы обе постарели. Всё меняется, а люди остаются прежними… — задумчиво произнесла Чжао Вань.
Её компаньонка, деятельная няня Син, тихо утешила её, и Чжао Вань вернулась из воспоминаний. Взглянув снова на Чжэнь Си, она уже смягчилась.
— Смотри, няня Син, — обратилась она к своей спутнице, — как хороша эта девочка Си! Жаль только, что родители её рано ушли из жизни — из-за этого такая красавица до сих пор не вышла замуж.
Чжэнь Си подумала: «Видимо, сейчас положено плакать. Ведь речь о моих родителях — если я не пролью пару слёз, это будет странно».
Но слёзы уже высохли вскоре после её перерождения. За тех двух людей, которых она никогда не видела, она просто не могла заплакать.
Поэтому она лишь опустила голову в знак скорби.
— Дитя Си, смерть и жизнь — в руках судьбы. Не стоит слишком печалиться, — сказала Чжао Вань, чувствуя усталость от воспоминаний. Ей расхотелось ходить вокруг да около, и она прямо спросила: — В письме твоя бабушка написала, что после окончания траура хочет найти тебе жениха здесь, в Ванцзине. Я, конечно, твоя тётушка, но не имею права принимать решение за тебя. Скажи честно: каковы твои мысли на этот счёт? Не бойся, говори открыто — тётушка обязательно поможет тебе наилучшим образом.
Чжэнь Си помолчала, потом тихо ответила:
— Чжэнь Си не посмеет лгать тётушке. На самом деле… я не хочу оставаться в Ванцзине. Просто не хотела огорчать бабушку, поэтому и приехала в Дом маркиза…
Чжао Вань удивилась такому ответу:
— Дитя Си, скажи мне честно: тебе ведь скоро исполнится девятнадцать. Неужели ты совсем не волнуешься насчёт замужества?
— Как не волноваться? Но тревога не поможет. Лучше подумать, как достойно провести траур, — ответила Чжэнь Си.
Чжао Вань долго смотрела на чёрные пряди волос перед собой, затем вздохнула:
— Хорошая девочка.
Она уже хотела позвать Чжэнь Си ещё ближе, чтобы поговорить по душам, как вдруг служанка доложила:
— Второй молодой господин пришёл и просит разрешения войти.
Выражение лица Чжао Вань мгновенно изменилось. Только что возникшее сочувствие к Чжэнь Си начало таять.
«Я всего лишь хотела поговорить с племянницей, а мой внук уже так торопится…» — подумала она. — «Возможно, всё, что она говорит о нежелании остаться в Ванцзине, — лишь уловка, чтобы меня успокоить».
Она махнула рукой, позволяя впустить Мэн Хуайбиня.
Войдя, Мэн Хуайбинь сначала взглянул на Чжэнь Си. Убедившись, что с ней всё в порядке, он облегчённо выдохнул и поклонился бабушке:
— Бабушка, здравствуйте.
У Чжэнь Си не было особых эмоций, услышав, что пришёл Мэн Хуайбинь. Она понимала, что госпожа маркиза наверняка обвинит её в том, что тот пришёл из-за неё. Но, во-первых, она уже честно выразила своё мнение, а во-вторых… сейчас она явно ближе к Мэн Хуайаню.
Рано или поздно госпожа маркиза поймёт: интерес Чжэнь Си к Мэн Хуайбиню равен нулю. Проблема в самом Мэн Хуайбине — даже если не она, найдётся другая «племянница».
— Дитя Си, ступай пока, — сухо сказала Чжао Вань.
Чжэнь Си тихо ответила:
— Слушаюсь.
Она уже собиралась уйти, как вдруг Мэн Хуайбинь протянул руку, мягко преградив ей путь, и сказал:
— Прошу подождать, сестра.
Чжэнь Си подняла на него глаза и уже догадалась, что он собирается делать. Ей стало неприятно.
«Я всего лишь хочу спокойно жить в дворе Фэнхэ и проводить время с Мэн Хуайанем, читая и практикуясь в письме. Почему вы не можете оставить меня в покое?»
Мэн Хуайбинь повернулся к бабушке. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула едва уловимая вызывающая искра:
— Внук желает взять сестру в жёны. Прошу благословения бабушки.
Если бы не боялась быть выгнанной из Дома маркиза, Чжэнь Си с радостью фыркнула бы: «Мечтать не вредно!»
Автор говорит: Сегодня я вдруг осознала, что если не заглядывать в истинные мысли героини, она вполне могла бы показаться весьма искусной и коварной антагонисткой… Чтобы сохранить ей немного симпатии и избежать будущих обвинений, как поклонница главной героини, я должна немного раскрыть карты. Возможно, вы уже заметили, что у неё есть черты депрессивного мировосприятия. Её жалость к себе ничуть не меньше, чем у главного героя. Об этом ещё будет сказано.
В этой главе также раздаются подарки — до выхода следующей главы. Следующая глава, вероятно, выйдет завтра вечером — набралось достаточно слов для рейтинга, и я больше не могу выпускать двойные главы…
P.S. Благодарю дорогого брата Луня за два снаряда, а также Клементин, Чжипин и Цзыханя за снаряда! Целую вас!
Лицо Чжао Вань потемнело. Она швырнула в сторону чётки, которые держала в руках, и указала на Мэн Хуайбиня:
— Ты хочешь убить меня от злости!
Мэн Хуайбинь опустил взгляд и спокойно ответил:
— Внук влюбился в сестру с первого взгляда и не возьмёт другой жены.
Чжао Вань холодно рассмеялась:
— Не возьмёшь другой жены? А ведь совсем недавно ты говорил то же самое про другую девушку!
Мэн Хуайбинь резко поднял голову и пристально посмотрел на бабушку:
— Если бы тогда бабушка, даже не разрешив мне жениться на ней, не стала бы принуждать её… разве дошло бы до этого?
— Наглец! — Чжао Вань побледнела от ярости. — Как ты смеешь обвинять свою бабушку? Куда ты дел все наставления мудрецов?
Мэн Хуайбинь склонил голову и почтительно ответил:
— Внук не смеет обвинять бабушку.
— Ты!.. — Чжао Вань задрожала всем телом и машинально прижала руку к груди. Няня Син тут же поддержала её и начала растирать спину.
Чжэнь Си вынуждена была наблюдать за этим спектаклем. Хотя она и была центральной фигурой происходящего, она не чувствовала за собой никакой вины.
Любой здравомыслящий человек понял бы: она здесь лишь случайная жертва. На самом деле Мэн Хуайбинь использует её как повод, чтобы вступить в противостояние с бабушкой.
Когда Чжао Вань немного пришла в себя и села в кресло, Мэн Хуайбинь сказал:
— Прошу бабушку беречь здоровье.
Чжао Вань даже не взглянула на внука, отвернувшись и позволяя слугам растирать ей спину.
Чжэнь Си не хотела вмешиваться и, раз никто не спрашивал её мнения, молча стояла в стороне.
Когда дыхание Чжао Вань выровнялось, её взгляд упал на Чжэнь Си.
— Дитя Си, а что думаешь ты? — спросила она холодно.
Чжэнь Си будто бы на мгновение растерялась, а потом улыбнулась:
— Тётушка, я уже сказала вам свои мысли.
http://bllate.org/book/10284/925091
Готово:
