Чэнь Цюань с ненавистью проводил взглядом удаляющиеся спины троих, после чего обернулся к няне Чэнь:
— Сухая матушка наконец-то пришла навестить меня! Меня чуть не избили до смерти эти господа Се. Как только князь Цзин вернётся во дворец, эта Се станет законной хозяйкой дома — где тогда нам с вами найдётся место в Доме Цзинского князя?
Чэнь Цюань сумел стать приёмным сыном няни Чэнь вовсе не случайно. Сейчас, например, он одним лишь словом затронул самое сокровенное её опасение.
Няня Чэнь встала и сердито взглянула на него:
— Князь Цзин — личность высочайшего ранга! Неужели ты думаешь, что он женится на Се Синчжу?
Чэнь Цюань заискивающе улыбнулся:
— Не гневайтесь, сухая матушка. Я ведь всё это говорю исключительно ради вас. Неужели вы всерьёз полагаете, что князь принял эту Се во дворец лишь из чувства милосердия?
Раньше няня Чэнь без колебаний ответила бы «да» — ведь таков был характер князя. Но слова Чэнь Цюаня посеяли в её душе сомнения. Она слишком хорошо знала, как сильно князь привязан к матери Се Синчжу, а та девушка словно сошла с портрета покойной госпожи.
У няни Чэнь были свои тайные надежды на князя — иначе зачем ей всю жизнь оставаться незамужней и заводить такого приёмного сына, как Чэнь Цюань?
Она прищурилась и спросила:
— Говори прямо: чего ты хочешь? Неужели положил глаз на эту Се Синчжу?
Взгляд Чэнь Цюаня мелькнул, и он весело ухмыльнулся:
— Ничего не скроешь от сухой матушки! Но я думаю не только о себе. Если вы исполните мою просьбу, то даже вернувшись во дворец, князь больше не станет питать к этой Се никаких чувств.
— Пусть Се Синчжу и родом из богатой семьи, но теперь она ещё и спутница-наставница наследного принца. Разве такая девушка выйдет замуж за тебя? — возразила няня Чэнь.
— Ох, сухая матушка! Да разве я осмелюсь мечтать о подобном? Достаточно будет лишь разочек прикоснуться к ней… — глаза Чэнь Цюаня заблестели хитростью.
Няня Чэнь поняла его намёк. Если девушка утратит честь, даже самый особенный статус не сможет удержать сердце князя.
…
Князь Цзин, будучи представителем императорского рода, с детства занимался боевыми искусствами. Во дворце для этого даже был отдельный зал. В тот день Се Синчжу попросила управляющего открыть ей тренировочный двор и заняться стрельбой из лука.
Мишени уже стояли на месте. Из оружейной Се Синчжу выбрала лук полегче. Он был немного тяжелее того, что она использовала во Внутреннем дворце, но всё же вполне подходил ей.
Полдня тренировок во Внутреннем дворце позволили ей перестать чувствовать себя совершенно беспомощной перед луком.
К счастью, среди подарков Императора Сяндэ нашлось несколько комплектов одежды, включая конную форму. Надев её, Се Синчжу больше не стесняла пышная юбка, и движения стали свободными.
Девушка подняла лук, прицелилась и выпустила стрелу.
В этот самый момент няня Чэнь стояла у входа и наблюдала за ней. Се Синчжу была прекрасна: её глаза чисты, как горный ручей, и казалось, мягко вливаются в сердце зрителя. Даже с луком в руках она не выглядела агрессивной — напротив, обрела особую живость и очарование, достойные небесной феи.
Няня Чэнь вспомнила слухи о молодости матери Се Синчжу: дочь графа Чэнъаня, искусная в верховой езде и стрельбе из лука, талантливая в каллиграфии и живописи, истинная красавица своего времени.
С детства няня Чэнь чётко осознавала своё положение служанки и знала, что ей нельзя питать недозволенных надежд. Кроме одной — на князя Цзина.
Когда-то все считали, что союз между князем и матерью Се Синчжу — идеальное сочетание равных. Няня Чэнь тогда подавляла в себе зависть. Но ведь именно мать Се первой отвергла князя! Почему же он до сих пор помнит её?
Теперь няня Чэнь поняла: она, возможно, смогла бы примириться с тем, что князь однажды выберет другую женщину, но только не дочь той самой госпожи.
Она долго и пристально посмотрела на Се Синчжу, а затем молча ушла.
Лето прошло. Погода становилась прохладнее, словно весь мир погрузился в тёплую воду — к вечеру уже не ощущалось прежней духоты и раздражения, будто назойливые комары наконец замолкли.
Се Синчжу специально встала пораньше: сегодня ей предстояло впервые отправиться во дворец, чтобы учиться вместе с великой принцессой.
Её брови слегка нахмурились, а в глазах ещё оставалась сонная растерянность.
Цзянь Юэ вошла с умывальными принадлежностями и аккуратно задернула гардины у окна.
— Госпожа, вы решили, в каком платье пойдёте сегодня во дворец? — спросила она.
Хотя сегодняшний визит не требовал такой формальности, как первый, всё же во дворце полно знатных особ — ни в коем случае нельзя было допустить оплошности.
Цзянь Юэ подошла к туалетному столику и достала украшения, подаренные некогда наложницей Лю:
— Может, сегодня наденете эти?
Се Синчжу встала, опустила руки в таз с тёплой водой, умылась и вытерлась. Пар поднялся к лицу, и последняя дремота исчезла.
Она взглянула на украшения в руках служанки:
— В прошлый раз, когда я встречалась с наложницей Лю, я уже надела её серьги — этого достаточно, чтобы выразить уважение. Сегодня не стану их использовать.
Цзянь Юэ согласилась и убрала драгоценности обратно.
Се Синчжу подошла к зеркалу и выбрала ту самую шпильку, которую носила при первом визите во дворец. Они с Цзянь Юэ покинули дом Се в спешке и не успели взять много личных вещей.
Мысль о приданом матери мелькнула в голове Се Синчжу. Сейчас оно находилось в руках её отца.
Она на мгновение опустила глаза, решив пока не думать об этом, и протянула шпильку Цзянь Юэ, чтобы та собрала ей причёску.
Цзянь Юэ сжала шпильку в руке и чуть не расплакалась. Какая же госпожа вынуждена носить одни и те же украшения из-за отсутствия выбора?
Когда Се Синчжу вышла из спальни, в гостиной уже стоял завтрак. Обычно Цзянь Юэ сама ходила на кухню за едой, но после того как Се Синчжу наказала Чэнь Цюаня, управляющий стал лично отправлять слуг с тремя приёмами пищи прямо к ней в покои.
Се Синчжу обычно не нуждалась в помощи во время завтрака, поэтому Цзянь Юэ ушла есть сама, чтобы потом отвезти госпожу во дворец.
Се Синчжу только начала пить кашу, как в комнату вошла няня Чэнь.
Увидев, что госпожа завтракает в одиночестве, та на миг замерла, а затем с фальшивой улыбкой произнесла:
— У госпожи Юньжун даже одной служанки рядом нет? А где Цзянь Юэ? Раньше я предлагала добавить вам ещё несколько горничных, но вы отказались, сказав, что привыкли к Цзянь Юэ. Однако если она так запросто оставляет вас без прислуги, разве это нормально?
Се Синчжу молчала, не желая вступать в разговор.
В душе няня Чэнь выругалась: «Эта маленькая нахалка всё больше задирает нос! Уже начинает себя вести как настоящая хозяйка дома!»
Она нарочито подошла ближе, будто собираясь сама подать Се Синчжу завтрак.
Но та спокойно отложила палочки и встала:
— Я уже поела.
Руки няни Чэнь застыли в воздухе.
Се Синчжу направилась к выходу, но у двери остановилась и обернулась:
— Времени мало — нам с Цзянь Юэ пора во дворец. Не трудитесь ли вы, няня Чэнь, убрать за мной посуду?
Лицо няни Чэнь покраснело от ярости. Хотя она и служанка, даже сам князь никогда не обращался с ней так дерзко, как эта девчонка!
Се Синчжу вышла из комнаты. Услышав шорох, Цзянь Юэ быстро вышла из соседней комнаты:
— Госпожа, уже едем во дворец?
Из-за угла появился Чэнь Цюань. Он сгорбился и заискивающе улыбнулся:
— Госпожа Юньжун отправляется во дворец? Позвольте мне вас проводить.
Попа всё ещё болела после наказания, но он старался выглядеть максимально почтительно.
Цзянь Юэ тут же встала между ним и Се Синчжу:
— Чэнь Цюань! Ты снова хочешь ослушаться приказа госпожи?
— Ни в коем случае! Ни в коем случае! — поспешно заверил он, хотя в глазах мелькнула тень злобы.
Цзянь Юэ презрительно фыркнула. Она отлично понимала, что ни Чэнь Цюань, ни няня Чэнь не замышляют ничего хорошего. Особенно мерзко было то, как он смотрел на её госпожу.
Се Синчжу сделала вид, что не заметила Чэнь Цюаня, и вместе с Цзянь Юэ направилась к выходу. У ворот Дома Цзинского князя она спросила одного из слуг:
— Здесь ли тот возница, что возил меня во дворец в прошлый раз?
В прошлый раз, когда Ли Цюаньли приходил за ней, карету правил придворный евнух из Восточного дворца. Сейчас же она имела в виду того самого возницу, что вёз её, когда она ездила благодарить императора.
Слуга удивлённо посмотрел на неё, но тут же склонил голову:
— Сейчас найду его для вас, госпожа.
Чэнь Цюань как раз подоспел и увидел, как слуга побежал прочь. Он злобно сверкнул глазами и отправился искать няню Чэнь.
…
Гу Чэнъянь вышел из императорского кабинета. Ли Цюаньли внимательно следил за выражением его лица.
Наследный принц был облачён в чёрную церемониальную одежду. Несмотря на юный возраст, он выглядел выше и стройнее сверстников. Его чёрные глаза, глубокие и проницательные, сейчас были суровы — любой мог понять, что настроение у него отвратительное.
Ли Цюаньли в душе вздыхал. Недавно на севере началась засуха, урожаи погибли, и народ остался без пищи. Это повлияло даже на цены в других регионах. Император Сяндэ, озабоченный судьбой народа, созвал сегодня совещание с министрами.
Один из чиновников предложил не только решить проблему с продовольствием, но и отправить кого-то утешить пострадавших. После долгих обсуждений выбор пал на Гу Чэнъяня.
Как наследный принц, он идеально подходил для этой миссии: это продемонстрировало бы искренность императора. Кроме того, несмотря на то что у императора был только один сын, многие вельможи относились к Гу Чэнъяню скептически, а в народе его репутация оставляла желать лучшего. Такая поездка могла бы укрепить его авторитет среди простых людей.
Большинство министров поддержали это предложение. Но никто не ожидал, что Император Сяндэ пришёл в ярость и категорически отверг идею.
Ли Цюаньли заметил, как настроение наследного принца испортилось сразу после реакции императора. Он не сомневался в любви отца к сыну, но тогда почему он так резко выступил против? Неужели поездка таит в себе какую-то опасность?
Ли Цюаньли был полон вопросов, но не осмеливался задавать их вслух — он искренне переживал за принца.
Гу Чэнъянь шёл, нахмурившись, его черты лица стали жёсткими, а вся фигура излучала холодную отстранённость. Окружающие инстинктивно сторонились его.
Ли Цюаньли недовольно покосился на трусливых придворных.
Когда они почти добрались до Восточного дворца, навстречу им радостно подбежал Гуайгуай.
Ли Цюаньли обрадовался: наследный принц обожал этого пса! Возможно, тот сможет немного поднять ему настроение.
Он осторожно нагнулся и что-то прошептал Гуайгуаю на ухо.
Пёс радостно замахал хвостом, хотя понял ли он слова — неизвестно.
Ли Цюаньли поднял глаза и увидел, что наследный принц свернул не к Восточному дворцу, а к пруду Ваньлянь.
Он не пошёл за ним — принц в такие моменты не любил, когда его беспокоят. Вместо этого он сделал Гуайгуаю знак рукой.
Пёс тут же бросился вслед за Гу Чэнъянем.
Ли Цюаньли смотрел им вслед и снова вздохнул. Наследный принц был человеком с глубоким умом, но даже он видел, что в душе у принца скопилось множество невысказанных тревог — совсем не так, как судачили при дворе, будто бы тот лишь злоупотребляет своим положением.
И тут Ли Цюаньли вспомнил о Се Синчжу. В те два раза, когда госпожа Юньжун была во Внутреннем дворце, настроение наследного принца, кажется, было особенно хорошим…
Автор примечает: скоро полностью избавлюсь от няни Чэнь и Чэнь Цюаня.
Сегодня будет ещё две главы.
Карета с Се Синчжу и Цзянь Юэ плавно катилась по дороге ко дворцу. Возница был мастером своего дела — ехали так ровно, что почти не чувствовалось тряски.
Се Синчжу оперлась на ладонь, слегка сжав губы. Сердце её билось всё быстрее — она не понимала почему.
http://bllate.org/book/10283/925050
Готово:
